Perché i Gatti Fanno Cinguettii agli Uccelli? L'Istinto del Chiacchiericcio

Perché i gatti cinguettano davanti agli uccelli? L'istinto del chattering

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

L'hai visto centinaia di volte. Il tuo gatto è seduto alla finestra e osserva un uccello o uno scoiattolo fuori. La coda guizza. Le pupille si dilatano. La mascella inizia a muoversi con quel movimento strano, rapido e tremolante — emettendo un suono a metà tra un cinguettio, un clic e una mitragliatrice frustrata. Dura pochi secondi, poi si ferma. Poi l'uccello se ne va saltellando e il tuo gatto fissa il punto dove si trovava, vibrando di energia inutilizzata.

Che cosa sta succedendo? Il tuo gatto sta cercando di parlare con l'uccello? È frustrato? È «rotto»? Niente di tutto questo — ma la vera risposta è davvero affascinante, e c'è più di una teoria scientifica in lizza per il titolo di «spiegazione corretta».

Come si presenta esattamente il chattering?

Il chattering è caratterizzato da un rapido movimento ripetitivo della mandibola, spesso accompagnato da un suono tipo «ek-ek-ek» o da un ticchettio. La bocca può aprirsi leggermente e i denti possono battere lievemente. I gatti producono questo suono quasi esclusivamente quando osservano prede che non possono raggiungere — tipicamente uccelli, scoiattoli o insetti visti attraverso una finestra. Raramente emettono questo suono verso prede che stanno cacciando attivamente.

Il suono può variare da gatto a gatto e persino tra un avvistamento e l'altro. Alcuni gatti producono un cinguettio delicato, altri un ticchettio rapido e forte, altri ancora una sorta di miagolio balbettato. Il filo conduttore è che si verifica solo in risposta ad animali-preda visibili ma inaccessibili.

Teoria 1: vocalizzazione da frustrazione

La spiegazione più intuitiva è che il chattering sia un'espressione di frustrazione. Il gatto vede qualcosa che desidera disperatamente catturare, è fisicamente impossibilitato a raggiungerlo, e la tensione di quella spinta predatoria ostacolata si esprime sotto forma di suono. Questo renderebbe il chattering una specie di valvola di sfogo emotiva.

Questa teoria è sostenuta dall'osservazione che il chattering è correlato specificamente alle prede inaccessibili: i gatti non fanno chattering davanti alle prede che stanno effettivamente pedinando (dove vocalizzare rivelerebbe la loro posizione), ma solo davanti a prede dietro un vetro o comunque irraggiungibili. La frustrazione è reale e la vocalizzazione può aiutare a scaricare parte di quell'eccitazione predatoria accumulata.

Teoria 2: un morso letale simulato?

Un'ipotesi più interessante è che il movimento della mascella nel chattering possa essere una versione «a vuoto» del morso letale che i gatti usano sulle prede. I gatti uccidono i piccoli animali con un morso molto specifico — un colpo rapido e preciso alla nuca che recide il midollo spinale. Questo morso comporta un caratteristico movimento ripetitivo della mascella che è stato descritto come molto simile al movimento del chattering.

Secondo questa teoria, il chattering non è principalmente una vocalizzazione, ma piuttosto un programma motorio involontario: i circuiti predatori del cervello che attivano la sequenza motoria del «morso letale» in risposta allo stimolo visivo della preda, anche se non c'è alcuna preda da mordere. Il suono è un prodotto secondario del movimento della mascella, non l'obiettivo.

Teoria 3: mimetismo della preda

Uno studio pubblicato nel 2010 da ricercatori della Wildlife Conservation Society ha documentato un comportamento notevole nei margay selvatici in Brasile: i margay sembravano imitare i richiami dei tamarini pied per attirarli più vicino. Questo ha dato origine a una nuova ipotesi sul chattering nei gatti domestici: potrebbe essere un tentativo di imitare i suoni delle prede (come i cinguettii degli uccelli) per attirarle a distanza di attacco?

Questa teoria è speculativa e controversa. La maggior parte dei ricercatori ritiene improbabile che i gatti domestici imitino intenzionalmente i versi degli uccelli per attirarli. Solleva però interrogativi interessanti sul fatto che il suono del chattering sia acusticamente abbastanza simile alle vocalizzazioni degli uccelli per funzionare in questo modo in maniera accidentale, anche se non intenzionale. L'AVMA riconosce che la comunicazione felina è più complessa di quanto si pensasse in precedenza, e continuano a emergere nuove ricerche.

Teoria 4: semplice eccitazione predatoria

La spiegazione più semplice potrebbe essere anch'essa in parte corretta: il chattering potrebbe essere semplicemente un'espressione di intensa eccitazione predatoria — in modo simile a come i cani eccitati possono abbaiare quando vedono uno scoiattolo. La spinta predatoria del gatto si attiva con grande intensità e quello stato interno trapela sotto forma di vocalizzazione. Questo non richiede una spiegazione adattativa: potrebbe essere semplicemente un prodotto secondario di uno stato neurologico di forte eccitazione.

Il team di comportamento felino dell'ASPCA descrive il chattering come un'espressione naturale dell'eccitazione predatoria nei gatti e sottolinea che è del tutto normale e non richiede alcun intervento.

Perché solo verso prede irraggiungibili?

L'osservazione quasi universale che i gatti fanno chattering solo verso prede che non possono raggiungere è importante. Quando un gatto sta pedinando attivamente una preda accessibile, resta silenzioso — perché qualsiasi suono allerterebbe la preda. Questo esclude l'idea che il chattering sia una vocalizzazione di caccia. C'è qualcosa nell'inaccessibilità della preda dietro la finestra che innesca uno stato comportamentale diverso dalla caccia attiva — forse più vicino a ciò che definiremmo osservazione frustrata.

Il Feline Health Center della Cornell osserva che i comportamenti predatori ostacolati sono comuni nei gatti che vivono in casa, e che offrire sbocchi adeguati a questi istinti — attraverso il gioco e l'arricchimento ambientale — è importante per il benessere felino.

Il chattering è un segno che il tuo gatto ha bisogno di più stimoli?

Se il tuo gatto passa molto tempo a fare chattering davanti agli uccelli alla finestra, potrebbe essere un segno che desidera più gioco predatorio. Questo è particolarmente rilevante per i gatti che vivono in casa e non hanno l'opportunità di esprimere il comportamento di caccia in modo naturale. Sessioni regolari di gioco interattivo — in particolare con canne da gioco o giochi con piume che imitano il movimento degli uccelli — possono aiutare a soddisfare la spinta predatoria che l'osservazione dalla finestra attiva senza mai appagarla.

Tutti i gatti fanno chattering?

Non tutti i gatti fanno chattering, e la frequenza varia molto da individuo a individuo. Alcuni gatti fanno chattering intensamente davanti a ogni uccello; altri emettono questo suono raramente o mai. Non ci sono prove che il chattering (o la sua assenza) indichi qualcosa sulla salute o sulla felicità di un gatto. Sembra essere un tratto comportamentale con una notevole variabilità individuale, possibilmente influenzato dalle esperienze precoci, dalla personalità e dalla storia di esposizione alle prede.

Cosa fare quando il tuo gatto fa chattering?

Non c'è nulla da «fare»: il chattering è normale e innocuo. Puoi però usarlo come segnale per coinvolgere il tuo gatto in una sessione di gioco poco dopo l'incontro alla finestra, mentre la sua spinta predatoria è già attivata. Una sessione di 10-15 minuti con la canna da gioco subito dopo un episodio di chattering alla finestra può essere un ottimo modo per offrire uno sfogo a quell'energia frustrata ed evitare che si trasformi in aggressività reindirizzata o in irrequietezza.