Vermi Intestinali nei Cani e Gatti: Come Prendono i Parassiti e Come Curarli

Tenie nei cani e nei gatti: come le contraggono e come si curano

Le tenie sono tra i parassiti visivamente più allarmanti in cui un proprietario di animali possa imbattersi. Notare piccoli segmenti biancastri, simili a chicchi di riso, che si muovono attorno al posteriore del cane o del gatto oppure sulla loro cuccia è sgradevole, ma si tratta di un problema molto comune e con una cura estremamente efficace. Capire come funzionano le tenie, come il tuo animale si è infestato e quale trattamento è necessario ti aiuterà ad agire in fretta e a evitare che il problema si ripresenti.

Le due principali specie di tenia negli animali domestici

Nei cani e nei gatti del Regno Unito e di gran parte del mondo, due generi sono responsabili della stragrande maggioranza delle infestazioni da tenia: Dipylidium caninum e le specie del genere Taenia. Un terzo genere, Echinococcus, è più raro ma molto più serio dal punto di vista medico.

Dipylidium caninum è di gran lunga la tenia più comune negli animali domestici. Si trasmette esclusivamente attraverso l'ingestione di una pulce infestata o, più raramente, di un pidocchio. Le pulci fungono da ospite intermedio, veicolando lo stadio larvale della tenia. Quando un cane o un gatto si pulisce il pelo e ingerisce una pulce infestata, le larve della tenia vengono liberate nell'intestino e si sviluppano in vermi adulti che possono raggiungere i 50 cm di lunghezza. Poiché questa specie necessita della pulce come ospite intermedio, il controllo delle pulci è inscindibile dalla prevenzione della tenia.

Le specie del genere Taenia si trasmettono quando l'animale mangia carne cruda o poco cotta, frattaglie o animali preda come conigli, roditori o pecore. Roditori e bestiame fungono da ospiti intermedi, portando le cisti larvali nei muscoli o negli organi. Gatti cacciatori e cani con accesso all'esterno che frugano tra le carcasse o che vengono alimentati con diete crude contenenti carne non trattata sono i più a rischio. Taenia pisiformis è comune nei cani che cacciano conigli, mentre Taenia taeniaeformis si riscontra spesso nei gatti che catturano topi.

Che aspetto hanno i segmenti di tenia

Le tenie adulte vivono nell'intestino tenue, ancorate da una testa munita di uncini chiamata scolice. Il loro corpo è costituito da segmenti detti proglottidi, ciascuno dei quali contiene uova. Man mano che la tenia matura, i segmenti dell'estremità caudale si staccano e vengono eliminati con le feci o migrano sulla cute attorno all'ano.

Le proglottidi fresche sono bianche o color crema e hanno all'incirca la dimensione e la forma di un chicco di riso. Sono in grado di muoversi subito dopo essere state espulse: i proprietari le notano spesso mentre strisciano sul pelo dell'animale vicino alla coda, sulla cuccia o nella lettiera. Una volta essiccate si contraggono e assomigliano a semi di sesamo. Le singole proglottidi possono essere identificate anche nei campioni fecali al microscopio, dove le uova contenute al loro interno sono chiaramente visibili.

Sintomi dell'infestazione da tenia

Molte infestazioni da tenia sono relativamente lievi e gli animali mostrano pochi segni evidenti. Il sintomo più frequentemente segnalato è lo "scooting", cioè lo strisciare il posteriore a terra, causato dall'irritazione dovuta alle proglottidi che migrano nella regione anale. I proprietari possono anche notare che l'animale si lecca o si mordicchia eccessivamente la base della coda.

Nelle infestazioni più massive, soprattutto negli animali giovani o di piccola taglia, possono comparire sintomi più marcati. Tra questi: aspetto panciuto, perdita di peso da lieve a moderata nonostante un appetito normale o aumentato, vomito occasionale (a volte con segmenti di verme visibili), diarrea o feci molli e pelo opaco e trascurato. Le infestazioni gravi possono causare carenze nutrizionali perché i vermi competono per i nutrienti assorbiti nell'intestino. Gattini e cuccioli sono colpiti in modo sproporzionato e vanno trattati tempestivamente.

Diagnosi

La diagnosi è di solito semplice quando le proglottidi sono visibili sull'animale o nell'ambiente, oppure quando il proprietario le fotografa e le mostra al veterinario. Il veterinario esegue in genere un esame fecale per flottazione, in cui un campione di feci viene trattato in modo da far affiorare in superficie le uova dei parassiti per l'identificazione al microscopio. Tuttavia, le uova di Dipylidium caninum spesso non vengono eliminate liberamente nelle feci — rimangono racchiuse all'interno delle proglottidi — quindi un esame fecale negativo non esclude l'infestazione se sono stati osservati dei segmenti. Il veterinario può inoltre palpare l'addome e valutare le condizioni corporee generali.

Trattamento con praziquantel

Il trattamento di prima scelta per le tenie sia nel cane sia nel gatto è il praziquantel, un farmaco antiparassitario altamente efficace che agisce compromettendo la capacità della tenia di proteggersi dagli enzimi digestivi dell'ospite. Il verme si dissolve nell'intestino e viene digerito; di norma non si vedono vermi morti nelle feci. Il praziquantel è attivo contro tutte le principali specie di tenia, tra cui Dipylidium, Taenia ed Echinococcus.

Il praziquantel è disponibile in diverse formulazioni: compresse orali, soluzioni spot-on associate ad altri principi antiparassitari e formulazioni iniettabili somministrate dal veterinario. Molti prodotti da prescrizione in associazione coprono anche gli ascaridi e altri parassiti. Il veterinario stabilirà la dose corretta in base al peso corporeo del tuo animale. Una singola dose è di solito risolutiva, anche se può essere necessario ripetere il trattamento in caso di reinfestazione, soprattutto quando il problema delle pulci alla base non è stato affrontato completamente.

In alcuni Paesi sono disponibili prodotti da banco contenenti praziquantel a dosaggi inferiori, ma i prodotti a dosaggio da prescrizione forniti dal veterinario sono sempre preferibili, per garantire il dosaggio corretto ed escludere infestazioni concomitanti.

Echinococcus granulosus: un problema zoonotico

Echinococcus granulosus, agente dell'echinococcosi cistica (malattia idatidea), è una tenia particolarmente preoccupante perché può infettare l'uomo. Il cane è l'ospite definitivo principale: si infesta mangiando gli organi di pecore, bovini o altri animali da allevamento contenenti cisti idatidee. L'uomo diventa ospite accidentale quando ingerisce inavvertitamente le uova eliminate con le feci di un cane infestato, attraverso terreno o acqua contaminati o per contatto diretto con il pelo del cane.

Nell'uomo gli stadi larvali formano cisti a lenta crescita nel fegato, nei polmoni o in altri organi. Queste cisti possono impiegare anni o decenni prima di dare sintomi e il trattamento richiede spesso la chirurgia o una terapia farmacologica prolungata. Sebbene l'infestazione da Echinococcus negli animali domestici sia relativamente rara in contesti urbani, i cani che vivono in ambienti rurali o agricoli — in particolare quelli alimentati con frattaglie crude di pecora — presentano un rischio significativo. Per i cani che vivono in ambienti ad alto rischio si raccomanda una sverminazione regolare con praziquantel ogni 4-6 settimane, insieme a rigorose pratiche igieniche.

Il controllo delle pulci non è negoziabile

Poiché Dipylidium caninum — la tenia più comune — può essere contratto solo ingerendo una pulce infestata, trattare le tenie senza eliminare contemporaneamente l'infestazione da pulci porterà quasi sempre a una rapida reinfestazione. Le larve di pulce presenti nell'ambiente ingeriscono le uova di tenia e il ciclo continua a meno che non venga eliminata l'intera popolazione di pulci, sia sull'animale sia in casa.

Un controllo efficace delle pulci prevede il trattamento di tutti gli animali della casa con un prodotto approvato dal veterinario (spot-on da prescrizione, antipulci orali o collari), il lavaggio di tutte le cucce e coperte ad alta temperatura e il trattamento dell'ambiente domestico con uno spray idoneo. Le pupe di pulce possono restare dormienti nei tappeti e nei tessuti d'arredo per mesi, perciò il trattamento ambientale è essenziale per interrompere il ciclo.

Considerazioni specifiche sul trattamento nel gatto

I gatti presentano alcune difficoltà particolari nella gestione delle tenie. Hanno maggiori probabilità di sviluppare infestazioni da Taenia taeniaeformis a causa del comportamento predatorio e sono spesso più refrattari dei cani alla somministrazione di farmaci per via orale. Le formulazioni spot-on a base di praziquantel (come i prodotti endectoparassiticidi in associazione) sono spesso preferite per i gatti perché evitano lo stress della pillola. I gatti che cacciano all'aperto possono richiedere trattamenti più frequenti: il tuo veterinario può consigliarti un programma adeguato in base allo stile di vita del gatto e alla diffusione locale dei parassiti.

La prevenzione per il futuro

Il cardine della prevenzione delle tenie è un controllo costante delle pulci e la riduzione al minimo dell'esposizione a carne cruda o poco cotta e ad animali preda. Per cani e gatti che vivono in ambienti ad alto rischio — zone rurali, case con problemi di pulci o animali alimentati con diete crude — la maggior parte degli organismi di parassitologia veterinaria del Regno Unito e dell'Europa raccomanda sverminazioni programmate regolari (in genere ogni 1-3 mesi). Il tuo veterinario può eseguire controlli fecali periodici per monitorare la carica parassitaria e adeguare di conseguenza il programma di trattamento.

Scritto da Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia. Questo articolo ha solo finalità informative e non costituisce un parere veterinario. Consulta sempre un veterinario abilitato per la diagnosi e il trattamento del tuo animale.