Che cos'è uno shunt portosistemico nel cane?
Uno shunt portosistemico (PSS), comunemente chiamato anche shunt epatico, è un vaso sanguigno anomalo che consente al sangue di bypassare completamente il fegato. In condizioni normali, il sangue proveniente dall'apparato digerente attraversa la vena porta e raggiunge il fegato, dove tossine, ammoniaca e altri prodotti di scarto vengono filtrati prima che il sangue circoli nel resto dell'organismo. In presenza di uno shunt, questa fase di filtrazione viene saltata e le sostanze dannose entrano nella circolazione generale.
Le conseguenze possono essere molto ampie e, se non trattate, mettere a rischio la vita. Il fegato riceve inoltre molto meno sangue di quanto gli serva per funzionare e crescere correttamente, il che porta con il tempo a un sottosviluppo del tessuto epatico.
Shunt congeniti e acquisiti
Gli shunt portosistemici si suddividono in due grandi categorie: congeniti e acquisiti.
- Gli shunt congeniti sono presenti dalla nascita. Derivano da uno sviluppo vascolare anomalo nel feto e sono di gran lunga il tipo più comune osservato nel cane. Uno shunt congenito può essere localizzato all'interno del fegato (intraepatico) o al suo esterno (extraepatico). Gli shunt extraepatici sono più frequenti nelle razze di piccola taglia e toy, mentre gli shunt intraepatici tendono a presentarsi nelle razze di taglia grande e gigante.
- Gli shunt acquisiti si sviluppano più tardi nel corso della vita, generalmente come conseguenza di una grave epatopatia, come la cirrosi. Quando la pressione all'interno della vena porta aumenta a causa del danno epatico, l'organismo cerca di alleviare tale pressione riaprendo vasi sanguigni fetali. Gli shunt acquisiti sono tipicamente multipli e più difficili da gestire rispetto a quelli congeniti.
Quali razze canine sono più colpite?
Gli shunt portosistemici congeniti hanno una forte predisposizione di razza. Tra le razze di piccola taglia e toy più frequentemente diagnosticate figurano lo Yorkshire Terrier, il Maltese, il Carlino e lo Shih Tzu. Questi cani tendono a sviluppare shunt extraepatici. Tra le razze di grande taglia, il Levriero Irlandese presenta uno dei tassi più elevati di shunt intraepatici congeniti in assoluto. Anche i Cairn Terrier e gli Schnauzer nani compaiono in letteratura con una frequenza superiore alla media.
Se possiedi una di queste razze, vale la pena conoscere i segni clinici, in particolare se il tuo cucciolo sembra svilupparsi più lentamente del previsto o manifesta comportamenti neurologici insoliti.
Riconoscere i sintomi
Encefalopatia epatica
Una delle manifestazioni più allarmanti di uno shunt portosistemico è l'encefalopatia epatica, una sindrome neurologica causata dall'accumulo di ammoniaca e di altre tossine nel cervello. I cani colpiti possono mostrare:
- Confusione o disorientamento, a volte con lo sguardo fisso nel vuoto
- Pressione della testa contro muri o mobili
- Girare in tondo o camminare secondo schemi ripetitivi
- Crisi convulsive, che possono variare da episodi brevi ad attacchi prolungati
- Comportamenti bizzarri o insoliti, tra cui apparente cecità o aggressività improvvisa
Questi episodi sono spesso innescati o peggiorati dopo un pasto ricco di proteine, perché la digestione delle proteine produce ammoniaca. Alcuni proprietari notano che i sintomi sono più gravi nelle ore successive al pasto.
Altri segni comuni
Oltre ai sintomi neurologici, i cani con shunt portosistemico mostrano frequentemente segni più facili da trascurare, in particolare nei cuccioli, in cui uno sviluppo lento potrebbe non destare immediata preoccupazione:
- Crescita stentata o mancato aumento di peso nonostante un appetito normale o aumentato
- Sete e urinazione eccessive
- Scarsa condizione muscolare e aspetto generalmente deperito
- Problemi urinari, tra cui la formazione di cristalli o calcoli di urato di ammonio, che possono causare sangue nelle urine, sforzo durante la minzione o infezioni ricorrenti delle vie urinarie
- Vomito e diarrea
- Aumento della salivazione, in particolare nei gatti, anche se si verifica anche nei cani
Diagnosi: il test degli acidi biliari
Quando si sospetta uno shunt portosistemico, il test degli acidi biliari è lo strumento diagnostico più importante. Gli acidi biliari vengono prodotti nel fegato ed escreti nell'apparato digerente per favorire la digestione dei grassi. In un animale sano, il fegato ricattura efficacemente gli acidi biliari quando questi ritornano attraverso la vena porta. In presenza di uno shunt, il fegato non elabora questo sangue e i livelli di acidi biliari nel circolo sanguigno aumentano.
Il test si esegue in due fasi: si prelieva un campione di sangue dopo un periodo di digiuno e successivamente un secondo campione due ore dopo un piccolo pasto. Livelli di acidi biliari post-prandiali significativamente elevati suggeriscono fortemente la presenza di uno shunt. Si ricorre poi a esami di diagnostica per immagini aggiuntivi, come l'ecografia, l'angio-TC o la scintigrafia nucleare, per localizzare lo shunt e pianificare il trattamento. Un profilo ematico completo può inoltre evidenziare azotemia bassa (basso azoto ureico nel sangue), albumina bassa, enzimi epatici lievemente aumentati e dimensioni ridotte del fegato.
Opzioni terapeutiche
Intervento chirurgico
La chirurgia è il trattamento di elezione per la maggior parte dei cani con un singolo shunt portosistemico congenito. L'obiettivo è ridurre gradualmente e infine chiudere il vaso anomalo, permettendo al fegato di iniziare a ricevere un normale flusso di sangue portale e di rigenerarsi nel tempo.
Due tecniche chirurgiche comunemente utilizzate sono:
- Costrittore ameroide: un anello di caseina racchiuso in acciaio inossidabile viene posizionato attorno al vaso shuntante. La caseina si gonfia gradualmente assorbendo liquidi, occludendo lentamente il vaso nel corso di alcune settimane. Questa chiusura graduale riduce il rischio di un aumento improvviso e pericoloso della pressione portale.
- Bendaggio con cellophane: una fascia di cellophane viene posizionata in modo lasso attorno allo shunt e fissata. Il cellophane provoca una reazione infiammatoria che porta a una fibrosi progressiva e alla chiusura del vaso in un periodo che va da alcune settimane a qualche mese.
Entrambe le tecniche concedono al fegato e al resto della circolazione portale il tempo di adattarsi all'aumento del flusso sanguigno. La prognosi dopo l'intervento è buona, in particolare quando si interviene precocemente, prima che si sia verificato un danno epatico significativo. Molti cani vivono una vita normale e sana dopo un intervento chirurgico riuscito.
Gestione medica
Non tutti i cani sono candidati idonei alla chirurgia. Quelli con shunt multipli acquisiti, funzionalità epatica molto compromessa o problemi di salute concomitanti potrebbero invece dover essere gestiti dal punto di vista medico. La gestione medica non corregge il problema di fondo, ma mira a controllare i sintomi e a mantenere la qualità di vita.
Gli elementi chiave della gestione medica comprendono:
- Una dieta a basso contenuto proteico, idealmente con fonti proteiche altamente digeribili, per ridurre il carico di ammoniaca che raggiunge la circolazione. Le diete epatiche dietetiche sono disponibili presso gli ambulatori veterinari.
- Lattulosio, uno sciroppo lassativo che riduce l'assorbimento di ammoniaca dall'intestino e contribuisce a intrappolarla ed espellerla con le feci.
- Antibiotici come il metronidazolo o la neomicina, che riducono la popolazione di batteri intestinali produttori di ammoniaca.
Un monitoraggio regolare tramite test degli acidi biliari e profili ematici aiuta a seguire la funzionalità epatica e ad adeguare la terapia secondo necessità. Anche i cani gestiti con la sola terapia medica possono avere una qualità di vita accettabile per periodi prolungati, se le loro condizioni vengono monitorate con attenzione.
Quando rivolgersi al veterinario
Se il tuo cane è un cucciolo di razza toy o di piccola taglia che sembra più piccolo del previsto, beve e urina in modo eccessivo o presenta episodi di confusione, crisi convulsive o pressione della testa contro le superfici, non rimandare la consulenza veterinaria. Gli shunt portosistemici sono condizioni diagnosticabili e, con l'intervento adeguato, le prospettive per molti cani colpiti sono davvero positive. Una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo offrono al tuo cane le migliori possibilità di guarigione completa.