Terapia Con Animali Domestici in Ospedale: Le Prove Scientifiche Della Terapia Assistita Da Animali
Di Julia Wrenfield, Ricercatrice e Autrice di Benessere Animale
L'immagine di un golden retriever che cammina silenziosamente lungo un reparto ospedaliero potrebbe sembrare incongruo — una creatura domestica in un mondo di asettico rigore clinico. Tuttavia, un crescente corpo di ricerca sottoposta a revisione paritaria sta dimostrando che la terapia assistita da animali (TAA) non è meramente un'aggiunta piacevole alla cura dei pazienti, bensì un intervento clinicamente significativo con effetti fisiologici e psicologici misurabili. La domanda non è più se gli animali domestici aiutano le persone negli ambienti medici; piuttosto è come, per chi, e attraverso quali meccanismi.
La terapia assistita da animali ha una storia più lunga di quanto la maggior parte delle persone realizzi. Florence Nightingale osservò nel diciannovesimo secolo che i piccoli animali domestici sembravano aiutare i pazienti in recupero dalla malattia. Sigmund Freud era famoso per tenere il suo cane Jofi nelle sessioni di terapia, notando che la presenza del cane sembrava calmare i pazienti ansiosi. Ma la ricerca sistematica e basata sulle prove della TAA è uno sviluppo più recente, e i suoi risultati stanno trasformando il modo in cui alcune istituzioni sanitarie affrontano la cura dei pazienti.
L'Investimento dei NIH nella Base Scientifica
I Centri Nazionali Americani della Sanità hanno riconosciuto l'interazione uomo-animale domestico come un legittimo campo di ricerca biomedica. I NIH hanno lanciato un programma di ricerca dedicato per indagare i benefici per la salute dell'interazione uomo-animale domestico, finanziando studi presso molteplici istituzioni per esaminare i percorsi biologici attraverso cui gli animali domestici influenzano la salute umana. Questo riconoscimento istituzionale ha accelerato la pubblicazione di ricerche cliniche di alta qualità che stanno iniziando a rispondere alle domande dei scettici sulla base scientifica.
L'iniziativa di ricerca dei NIH si concentra specificamente sui meccanismi che sottendono i benefici osservati: rilascio di ossitocina, riduzione del cortisolo, modulazione del sistema nervoso autonomo e cambiamenti nei marcatori immunitari. Piuttosto che semplicemente documentare che i pazienti si sentono meglio dopo le visite degli animali domestici, questa ricerca mira a identificare i substrati biologici di questo miglioramento — trasformando la TAA da un intervento promettente a uno con una spiegazione meccanicistica.
Negli Ambienti di Salute Mentale: Le Prove Più Forti
Le prove per la TAA sono più forti negli ambienti di salute mentale, dove l'intervento è stato studiato più estesamente. I pazienti con depressione, ansia, PTSD e schizofrenia sono stati tutti esaminati in studi controllati, e i risultati sono costantemente positivi, anche se variabili nella dimensione dell'effetto.
Per l'ansia, le prove sono particolarmente convincenti. Molteplici studi hanno scoperto che brevi interazioni assistite da animali domestici riducono l'ansia auto-riferita, abbassano i livelli di cortisolo e diminuiscono i marcatori fisiologici di stress come la conduttanza della pelle e la variabilità della frequenza cardiaca. Questi effetti sono stati osservati nei pazienti ricoverati in psichiatria, nei pazienti chirurgici in attesa di procedure e negli individui sottoposti a chemioterapia — popolazioni per le quali la gestione dell'ansia è sia una priorità di qualità della vita che medica.
Come Science Daily ha riferito su un importante studio del 2020, anche brevi sessioni di TAA di dieci-quindici minuti hanno prodotto riduzioni significative nella percezione del dolore e dell'ansia tra i pazienti ospedalieri. Gli effetti erano comparabili ad alcuni interventi farmacologici per l'ansia lieve, con il vantaggio significativo di non avere effetti collaterali avversi — una considerazione di crescente rilevanza nei sistemi sanitari che cercano di ridurre il carico di farmaci.
TAA nel NHS e nei Sistemi Sanitari Europei
Il Servizio Sanitario Nazionale del Regno Unito ha iniziato a abbracciare cautamente la terapia assistita da animali domestici in determinati contesti. Come The Guardian ha riferito, i trust di salute mentale del NHS in diverse regioni hanno introdotto programmi di cani da terapia nei reparti psichiatrici di degenza, scoprendo che gli animali domestici aiutano a ridurre gli episodi di agitazione dei pazienti, facilitano la comunicazione tra pazienti e personale, e migliorano l'atmosfera del reparto in modi che hanno benefici pratici oltre il soggettivo.
Il personale del reparto ha riferito che le visite dei cani da terapia hanno creato un contesto naturale per le conversazioni