Oltre l'aneddoto: la scienza del legame uomo-animale
L'idea che gli animali domestici ci facciano bene è stata ripetuta così spesso da rischiare di essere liquidata come un presupposto sentimentale piuttosto che come un dato scientifico. Ma la base di evidenze sui benefici per la salute mentale degli animali da compagnia è cresciuta considerevolmente negli ultimi trent'anni, andando ben oltre l'aneddoto fino a entrare nel territorio della letteratura sottoposta a revisione paritaria. Il quadro che ne emerge è sfumato, a volte complesso, ma sostanzialmente favorevole a ciò che molti proprietari di animali hanno sempre creduto: condividere la vita con un animale fa qualcosa di autenticamente positivo alla mente umana.
Comprendere quelle evidenze — dove sono solide, dove sono preliminari e dove sono oggetto di dibattito — è importante sia per i proprietari che vogliono dare un senso alla propria esperienza, sia per i professionisti sanitari che integrano sempre più gli interventi assistiti con gli animali nei contesti terapeutici.
I meccanismi fisiologici
Diversi percorsi fisiologici misurabili aiutano a spiegare gli effetti dell'interazione uomo-animale sulla salute mentale. Il meglio documentato riguarda il sistema dell'ossitocina. È stato dimostrato in numerosi studi che il contatto fisico con un animale da compagnia — accarezzare un cane o un gatto, in particolare — aumenta i livelli ematici di ossitocina nell'uomo. Questo stesso ormone è centrale per il legame sociale, la fiducia e la riduzione delle risposte di paura. Il rilascio di ossitocina associato al contatto con l'animale si correla inoltre con una riduzione del cortisolo, il principale ormone dello stress, il che suggerisce che le interazioni con gli animali attivano il sistema calmante dell'organismo in modo fisiologicamente significativo.
Uno studio fondamentale di Allen e colleghi ha rilevato che agenti di borsa con ipertensione mostravano risposte pressorie significativamente più basse allo stress da calcolo mentale quando era presente un animale domestico rispetto a quando erano soli o con il coniuge. Questo risultato controintuitivo — un animale più calmante di un partner in uno scenario di stress acuto — ha suscitato notevole interesse ed è stato da allora replicato in varie forme.
Il possesso di un animale domestico è associato anche a un aumento dell'attività fisica, in particolare tra i proprietari di cani, e l'attività fisica è uno dei predittori più solidi di una buona salute mentale. Una revisione sistematica del 2019 ha rilevato che i proprietari di cani avevano una probabilità sostanzialmente maggiore di rispettare le linee guida raccomandate sull'attività fisica rispetto ai non proprietari, con effetti a cascata su umore, funzione cognitiva e qualità del sonno.
Esiti sulla salute mentale: cosa mostra la ricerca
Il rapporto tra il possesso di animali domestici e gli esiti sulla salute mentale è stato studiato in un'ampia gamma di condizioni e popolazioni. Le evidenze sono più costantemente positive nei seguenti ambiti:
- Riduzione della solitudine percepita, in particolare tra gli anziani che vivono da soli
- Attenuazione delle risposte allo stress acuto, misurate sia soggettivamente sia tramite cortisolo e pressione arteriosa
- Fornitura di sostegno sociale e senso di essere necessari, che si correla con una minore gravità dei sintomi depressivi
- Facilitazione dell'interazione sociale con altri esseri umani — il ben documentato effetto di «lubrificante sociale» della passeggiata con il cane
- Miglioramenti dell'umore e riduzione dell'ansia in contesti terapeutici che utilizzano interventi assistiti con gli animali
- Benefici per i bambini con disturbo dello spettro autistico in termini di coinvolgimento sociale e riduzione dell'ansia
Un ampio studio britannico basato sui dati del periodo della pandemia di COVID-19 ha rilevato che i proprietari di animali riferivano esiti di salute mentale significativamente migliori durante il lockdown rispetto ai non proprietari, con il beneficio più marcato tra chi viveva da solo. L'animale da compagnia sembrava fungere da cuscinetto contro gli effetti psicologici dell'isolamento sociale in un contesto storico eccezionalmente stressante.
Interventi assistiti con gli animali in ambito clinico
Al di là del possesso informale di animali, gli interventi assistiti con gli animali strutturati sono oggi utilizzati in una serie di contesti clinici e terapeutici. Tra questi rientrano la terapia assistita con gli animali, in cui un animale addestrato e il suo conduttore lavorano insieme a un clinico nell'ambito di un protocollo di trattamento, e le attività assistite con gli animali, che comportano un'interazione terapeutica meno strutturata.
La base di evidenze per questi interventi, pur essendo ancora in evoluzione, è ragionevolmente solida in diversi ambiti. Una meta-analisi pubblicata su PLOS ONE ha riscontrato riduzioni significative di ansia e depressione negli studi sulla terapia assistita con gli animali, con dimensioni dell'effetto nell'intervallo moderato. L'assistenza alle persone con demenza è uno dei campi in cui le evidenze sono particolarmente incoraggianti: le interazioni con gli animali nelle strutture residenziali sono associate a una riduzione dell'agitazione, a un miglioramento dell'umore e a un maggiore coinvolgimento sociale nelle persone con demenza da moderata a grave.
Il disturbo da stress post-traumatico è un altro ambito di ricerca attiva. Diversi programmi statunitensi che abbinano veterani a cani di servizio addestrati hanno prodotto risultati preliminari promettenti, con veterani che riferiscono una ridotta ipervigilanza, un sonno migliore e minori livelli di stress percepito. Sono in corso studi randomizzati controllati per stabilire l'entità e la durata di questi effetti.
Sfumature e limiti importanti
L'onestà intellettuale impone di riconoscere che le evidenze non sono uniformemente positive e che diverse avvertenze importanti si applicano quando si vogliono trarre conclusioni generalizzate.
Il bias di selezione rappresenta una sfida metodologica persistente. Le persone che scelgono di avere un animale domestico possono differire sistematicamente da chi non lo fa — per personalità, stile di vita, condizione socioeconomica e salute mentale di partenza — rendendo difficile stabilire la direzione causale. È il possesso di un animale a migliorare la salute mentale, oppure sono le persone con una salute mentale migliore a scegliere di avere animali?
Un ampio studio longitudinale pubblicato su Social Indicators Research ha rilevato che, sebbene i proprietari di animali riferissero livelli più elevati di sostegno sociale e una maggiore coscienziosità, non ottenevano costantemente punteggi migliori rispetto ai non proprietari nelle misure standardizzate di salute mentale una volta controllate le variabili confondenti. Ciò non nega i risultati positivi, ma sottolinea che il possesso di un animale non è un intervento universale per la salute mentale.
Anche le richieste economiche, di tempo ed emotive della cura di un animale possono essere fonte di stress, in particolare durante una malattia o un lutto. La perdita dell'animale ha una propria consolidata letteratura sul lutto, e l'impatto sulla salute mentale della perdita di un animale amato viene spesso sottovalutato e poco riconosciuto dalla sanità tradizionale.
Ciò che le evidenze sostengono davvero
La conclusione più difendibile alla luce delle evidenze attuali è che gli animali da compagnia offrono benefici psicologici reali a molte persone — in particolare nel ridurre la solitudine, attenuare lo stress e favorire la connessione sociale — ma che questi benefici non sono automatici, universali né privi di costi.
Il rapporto tra una persona e il suo animale è, nel migliore dei casi, autenticamente reciproco. I benefici per la salute mentale che gli esseri umani traggono da questa relazione sono più costanti e più significativi quando anche l'animale è accudito bene, compreso come un essere con proprie esigenze emotive e trattato come un partner anziché come un accessorio. In questo senso, il possesso di un animale come via verso una migliore salute mentale è inseparabile da una cura responsabile e attenta dell'animale — una conclusione che serve equamente gli interessi di entrambe le specie.