Che cos'è la filariosi cardiopolmonare?
La filariosi cardiopolmonare è causata da Dirofilaria immitis, un verme filariforme parassita trasmesso ai cani attraverso le punture di zanzare infette. A differenza della maggior parte dei parassiti, che vivono nell'intestino o sulla cute, le filarie adulte vivono nel cuore, nelle arterie polmonari e nei vasi sanguigni circostanti. Possono raggiungere i 30 centimetri di lunghezza. Un singolo cane può ospitare decine di vermi adulti e, nel tempo, la presenza fisica di questi vermi provoca danni gravi e progressivi al cuore e ai polmoni, una condizione che può essere fatale se non trattata.
Il ciclo vitale del parassita coinvolge le zanzare come ospiti intermedi. Quando una zanzara punge un cane infetto, ingerisce vermi immaturi microscopici chiamati microfilarie, che si sviluppano all'interno della zanzara nell'arco di circa due settimane. Quando la zanzara infetta punge poi un altro cane, deposita le larve infettanti nel nuovo ospite. Queste larve migrano attraverso l'organismo nel corso di diversi mesi, raggiungendo infine il cuore e i vasi polmonari, dove maturano in vermi adulti capaci di vivere dai 5 ai 7 anni.
Dove è presente la filariosi cardiopolmonare in Europa?
La filariosi cardiopolmonare è endemica in gran parte dell'Europa meridionale. Tra i Paesi con popolazioni di filarie ben consolidate figurano l'Italia (dove la malattia è stata studiata approfonditamente per decenni), la Spagna, il Portogallo, la Francia, la Grecia e la Romania. Importanti aree endemiche esistono anche in Bulgaria, Ungheria e in alcune zone dei Balcani occidentali.
La distribuzione della filariosi è strettamente legata alla distribuzione delle specie di zanzare vettrici competenti — principalmente zanzare dei generi Culex e Aedes — e alle temperature che consentono lo sviluppo larvale all'interno della zanzara. Poiché con i cambiamenti climatici le estati europee si allungano e gli inverni diventano più miti, l'areale geografico della filariosi si sta espandendo verso nord. Vengono segnalati casi in aree precedentemente considerate a basso rischio e si prevede che questa tendenza continui.
Nel Regno Unito la filariosi cardiopolmonare non è attualmente endemica. Tuttavia, i cani che hanno viaggiato nell'Europa meridionale possono rientrare a casa con infezioni già instaurate e vi sono state rare segnalazioni di casi autoctoni (acquisiti localmente) nel Sud dell'Inghilterra. Il rischio per i cani britannici che non viaggiano è attualmente molto basso, ma questo quadro potrebbe cambiare nei prossimi decenni.
Segni della filariosi cardiopolmonare
Uno degli aspetti più pericolosi della filariosi cardiopolmonare è che spesso è silente nelle fasi iniziali. Un cane può portare vermi adulti per mesi o addirittura anni prima di mostrare qualsiasi segno clinico, in particolare se la carica parassitaria è modesta o se il cane non è molto attivo. Quando i segni diventano evidenti, spesso si sono già verificati danni significativi al cuore e ai polmoni.
Con il progredire della malattia, i cani colpiti sviluppano tipicamente una tosse secca e persistente, causata dall'infiammazione e dall'ostruzione fisica dei vasi polmonari. Segue l'intolleranza all'esercizio fisico, con cani che si stancano rapidamente durante passeggiate che prima affrontavano senza difficoltà. Con l'avanzare della condizione, si possono osservare difficoltà respiratorie a riposo, perdita di peso nonostante l'appetito conservato e un addome gonfio causato dall'accumulo di liquidi. Nei casi gravi si sviluppa insufficienza cardiaca. Nei cani con cariche parassitarie molto elevate possono verificarsi collasso improvviso e morte, in particolare in caso di sforzo repentino.
Diagnosi
La diagnosi di filariosi cardiopolmonare prevede l'impiego combinato di diversi test. Il test antigenico rileva le proteine prodotte dalle filarie adulte di sesso femminile ed è il test di screening più comunemente utilizzato. Il test delle microfilarie esamina un campione di sangue per verificare la presenza di larve circolanti. Questi esami del sangue possono essere eseguiti in clinica o inviati a un laboratorio. Le radiografie toraciche aiutano a valutare il grado di coinvolgimento cardiaco e polmonare e la gravità della malattia. L'ecocardiografia (ecografia cardiaca) può visualizzare direttamente i vermi nel cuore e nei grandi vasi nelle infestazioni massive e fornisce informazioni importanti sulla funzionalità cardiaca.
È importante sottolineare che deve essere eseguito un test antigenico prima di iniziare qualsiasi farmaco preventivo se il cane potrebbe essere stato esposto alla filaria. Iniziare la profilassi in un cane con un'infezione da vermi adulti già presente non uccide i vermi adulti e può, in alcune circostanze, causare complicanze.
Trattamento: perché la prevenzione è così fondamentale
Il trattamento della filariosi cardiopolmonare conclamata è uno degli argomenti più convincenti a favore di una prevenzione rigorosa. Nel Regno Unito non esiste un trattamento autorizzato per la filariosi cardiopolmonare. Nei Paesi in cui è disponibile un trattamento adulticida — principalmente sotto forma di melarsomina dicloridrato, venduta come Immiticide in alcuni Paesi dell'UE — il protocollo terapeutico è lungo, impegnativo e comporta rischi significativi.
Il trattamento prevede in genere una serie di iniezioni intramuscolari profonde somministrate nell'arco di diversi mesi. Durante e dopo il trattamento è essenziale una rigorosa restrizione dell'esercizio fisico — a volte per mesi — perché i vermi in via di morte possono causare coaguli e ostruzioni potenzialmente letali se il cane si sforza e aumenta il flusso sanguigno attraverso i vasi danneggiati. I cani con malattia grave possono non essere sufficientemente stabili per sottoporsi al trattamento. Il procedimento è costoso, stressante per l'animale e non sempre efficace.
Ecco perché la prevenzione non è semplicemente consigliabile: è davvero fondamentale. Un farmaco preventivo da somministrare una volta al mese, del costo di pochi euro, previene una malattia che può essere impossibile da trattare in un Paese in cui non sono disponibili prodotti adulticidi autorizzati, e che richiede mesi di gestione intensiva dove invece lo sono.
Prodotti per la prevenzione
La prevenzione della filariosi cardiopolmonare si basa sui farmaci della classe dei lattoni macrociclici, che uccidono gli stadi larvali di Dirofilaria immitis prima che possano svilupparsi in vermi adulti. Questi farmaci devono essere somministrati con regolarità e costanza: saltare delle dosi lascia una finestra di vulnerabilità.
La milbemicina ossima (presente nelle compresse Milbemax e in alcuni altri prodotti) è autorizzata nel Regno Unito ed è ampiamente disponibile. Si somministra mensilmente e copre anche ascaridi intestinali, cestodi e altri parassiti. La moxidectina, presente nel prodotto spot-on Advocate, è anch'essa autorizzata nel Regno Unito e offre una prevenzione mensile della filariosi cardiopolmonare insieme alla copertura contro pulci e vermi polmonari. L'ivermectina, presente in prodotti come Heartgard nei mercati in cui è disponibile, è un altro lattone macrociclico utilizzato per la prevenzione della filariosi.
Nelle aree endemiche, il trattamento mensile per tutto l'anno rappresenta lo standard di cura. Per i cani britannici che viaggiano verso regioni europee endemiche per la filariosi, la prevenzione dovrebbe iniziare prima della partenza e proseguire per almeno un mese dopo il rientro. Al ritorno da aree endemiche è opportuno eseguire un test antigenico, idealmente almeno sei mesi dopo il viaggio, poiché i test antigenici non sono in grado di rilevare le infezioni molto precoci.
Test annuali e monitoraggio continuo
Nelle aree endemiche, il test annuale per la filariosi cardiopolmonare è raccomandato anche per i cani sottoposti a profilassi. Nessuna prevenzione è efficace al 100% se si saltano delle dosi o se il prodotto viene vomitato senza che ce ne si accorga. Il test annuale individua precocemente le infezioni sfuggite alla profilassi, quando la carica parassitaria è più modesta e le condizioni dell'animale sono migliori, migliorando sia le prospettive di trattamento sia la qualità di vita del cane durante il percorso terapeutico.
Ridurre l'esposizione alle zanzare
Sebbene nessuna misura di controllo delle zanzare sia sufficiente a sostituire la prevenzione farmacologica, ridurre l'esposizione alle zanzare offre un ulteriore livello di protezione nelle aree ad alto rischio. Tenete i cani in casa all'alba e al tramonto, quando le zanzare sono più attive. Utilizzate zanzariere su finestre e porte. Nelle regioni endemiche dell'Europa meridionale può valere la pena discutere con il vostro veterinario dell'uso di repellenti topici autorizzati per l'impiego sui cani. Il sito web di ESCCAP Europe fornisce indicazioni regolarmente aggiornate sul rischio di filariosi per Paese e le raccomandazioni di prevenzione più attuali per i cani in viaggio e per quelli residenti.