I Cani Sognano? Quello che gli Studi Cerebrali Rivelano
Se hai mai visto il tuo cane contorcersi, gemere o muovere le zampe mentre dorme, ti sei probabilmente chiesto: stanno sognando? Per la maggior parte dei proprietari di animali domestici, sembra ovvio che qualcosa stia accadendo in quella mente riposante. A quanto pare, la neuroscienza supporta questa intuizione in modi convincenti. I cani quasi certamente sognano, e le prove suggeriscono che i loro sogni sono ricchi di scene familiari dalla loro vita quotidiana.
Di Julia Wrenfield, Ricercatrice e Autrice di Benessere Animale
Cosa Accade nel Cervello di un Cane Durante il Sonno
Il sonno non è uno stato singolo e uniforme — è un ciclo complesso di fasi distinte, ognuna con la sua propria firma neurologica. Gli esseri umani attraversano fasi non-REM (NREM) e movimento rapido degli occhi (REM), ed è durante il sonno REM che si verificano i sogni più vividi. I cani seguono uno schema straordinariamente simile.
Le registrazioni dell'elettroencefalogramma (EEG) dei cani che dormono mostrano modelli di onde cerebrali che rispecchiano da vicino quelli degli esseri umani durante il sonno REM. Durante questa fase, gli occhi del cane si muovono rapidamente sotto le palpebre chiuse — da cui il nome — e l'attività cerebrale sale a livelli quasi indistinguibili dalla veglia. È quando i sogni, se si verificano, si pensa che si sviluppino.
Secondo la ricerca riportata da il rapporto di Science Daily sugli studi sul sonno del MIT, i ratti addestrati a correre in un labirinto hanno mostrato un'attività cerebrale durante il sonno REM che replicava con precisione i modelli registrati mentre erano svegli e stavano correndo. Le sequenze erano così accurate che i ricercatori potevano identificare quale sezione del labirinto l'animale stava "sognando". Se i ratti rivivono i ricordi durante il sonno, lo stesso meccanismo quasi certamente si applica ai cani, i cui cervelli sono strutturalmente più complessi.
Lo Studio del MIT Che Ha Cambiato Tutto
La ricerca storica proveniva dai neuroscienziati Matthew Wilson e Kenway Louie del Massachusetts Institute of Technology. Il loro lavoro, pubblicato sulla rivista Neuron, ha dimostrato per la prima volta che gli animali riattivano i ricordi durante il sonno REM — essenzialmente rivivendo le esperienze della giornata. Anche se i loro soggetti erano ratti, Wilson ha esplicitamente affermato che i risultati probabilmente si estendono a tutti i mammiferi con architettura cerebrale simile, inclusi i cani.
L'ippocampo — la regione cerebrale responsabile della formazione e del consolidamento della memoria — è stato dimostrato che "riproduce" sequenze di attivazione dall'attività della veglia durante il sonno. I cani hanno un ippocampo, e funziona in modo analogo al nostro. Questo parallelo strutturale è uno degli argomenti più forti a favore del sognare canino.
Di Cosa Sognano i Cani?
Il neurologo Stanley Coren, uno dei principali ricercatori sul comportamento e la cognizione dei cani, ha scritto estesamente su questo argomento. Come riporta National Geographic, Coren crede che i cani sognino di attività familiari: inseguire gli scoiattoli, giocare a lanciare la pallina, interagire con i loro proprietari, o esplorare una passeggiata preferita. In altre parole, i cani probabilmente sognano delle cose che contano di più per loro.
L'American Kennel Club nota che la taglia del cane può influenzare quanto sognano e come sono quei sogni. I cani piccoli sognano più frequentemente ma per periodi più brevi, mentre i cani grandi hanno episodi di sogno meno frequenti ma più lunghi. I cuccioli e i cani anziani tendono anche a sognare più dei cani adulti nel loro pieno vigore — probabilmente perché i cuccioli stanno elaborando enormi quantità di nuove informazioni, e i cani anziani hanno più ricordi da consolidare.
Perché i Cani Si Contorcono e Gemono Durante il Sonno?
I segni fisici del sognare — il movimento delle zampe, i leggeri abbai, i tic facciali — accadono perché la corteccia motoria diventa attiva durante il sonno REM. Negli esseri umani, un sistema chiamato atonia REM essenzialmente paralizza il corpo per impedirci di agire i nostri sogni. I cani hanno questo sistema anche loro, ma è meno completo, motivo per cui piccoli movimenti muscolari riescono ancora a passare.
Come spiega The Guardian, quando i ricercatori hanno temporaneamente disabilitato la parte del tronco encefalico che produce l'atonia REM nei gatti, gli animali hanno iniziato a muoversi fisicamente attraverso i loro comportamenti da sogno — stalking, balzi e reazioni alla preda immaginaria. Questo esperimento ha fornito prove dirette che l'attività cerebrale durante il sonno corrisponde a contenuti significativi e basati sull'esperienza, piuttosto che a rumore casuale.
Fasi del Sonno e la Scienza che le Sottende
Comprendere il sognare canino richiede una conoscenza di base dell'architettura del sonno. Dopo essersi addormentati, i cani entrano nel sonno a onde lente (SWS), una fase più leggera e riposante. Da SWS progrediscono nel sonno REM, che nei cani in genere inizia circa 20 minuti dopo che si addormentano per la prima volta. Questo è molto più veloce del ciclo umano, che impiega circa 90 minuti per raggiungere REM.
Durante SWS, l'attività cerebrale rallenta e la respirazione diventa regolare. Il cane sta riposando e consolidando il recupero fisico. Durante REM, tutto cambia: la respirazione diventa irregolare, la frequenza cardiaca fluttua