I gatti amano davvero i loro padroni? La scienza dice di sì

I gatti amano davvero i loro proprietari? La scienza dice di sì

I gatti hanno un problema di reputazione. Secoli di mitologia culturale li hanno dipinti come creature solitarie ed egoiste che tollerano i propri proprietari solo finché la ciotola del cibo resta piena. Ma un corpus crescente di ricerche scientifiche racconta una storia molto diversa. I gatti formano davvero legami emotivi genuini con le persone che si prendono cura di loro — e i dati neuroscientifici e comportamentali a sostegno di questo sono più solidi di quanto la maggior parte delle persone pensi.

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

Lo studio sull'attaccamento della Oregon State University

Nel 2019, i ricercatori della Oregon State University hanno pubblicato quello che è diventato immediatamente un punto di riferimento nella scienza del comportamento felino. Utilizzando il «test della base sicura» — una metodologia originariamente sviluppata per valutare l'attaccamento nei neonati umani e successivamente adattata per i cani — hanno messo i gatti in una stanza sconosciuta con il proprietario presente, poi hanno fatto uscire il proprietario e hanno osservato il comportamento del gatto al ricongiungimento.

I risultati, ampiamente ripresi anche da Science Daily, sono stati sorprendenti: circa il 64% dei gatti ha mostrato uno stile di «attaccamento sicuro», utilizzando il proprietario come base sicura da cui esplorare il nuovo ambiente. Quando il proprietario se n'è andato, questi gatti hanno mostrato segnali di stress; quando il proprietario è tornato, si sono calmati rapidamente e sono tornati a esplorare. Solo il 36% ha mostrato schemi di attaccamento insicuro — un rapporto quasi identico a quello osservato nei neonati umani (65% sicuro) e nei cani (58% sicuro).

Cosa significa davvero l'attaccamento sicuro

La teoria dell'attaccamento, sviluppata dallo psicologo John Bowlby, descrive il modo in cui gli individui formano legami emotivi profondi con chi si prende cura di loro. Un individuo con attaccamento sicuro usa la figura di accudimento come «rifugio sicuro» nei momenti di stress e come «base sicura» da cui esplorare il mondo. Questo quadro teorico è stato enormemente influente nella comprensione dello sviluppo infantile umano, e la sua applicazione ai gatti rivela qualcosa di profondo: molti gatti si relazionano ai propri proprietari non semplicemente come fornitori di cibo, ma come vere e proprie figure di attaccamento.

Come ha riferito The Guardian a proposito dello studio, la ricercatrice principale Kristyn Vitale ha sottolineato che il legame di attaccamento nei gatti sembra essere stabile. Anche dopo un programma di intervento di socializzazione progettato per migliorare i legami gatto-essere umano, la proporzione di gatti sicuri rispetto a quelli insicuri è rimasta costante — suggerendo che lo stile di attaccamento è una caratteristica relativamente fissa del singolo gatto piuttosto che semplicemente un riflesso di quanto addestramento abbia ricevuto.

Segnali che il tuo gatto ti ama (tradotti dal felino)

I gatti non mostrano affetto come i cani. Non corrono verso la porta, non saltano in grembo senza preavviso e non leccano i volti con entusiasmo. Le loro espressioni emotive sono più sottili e comprenderle richiede di imparare un linguaggio diverso. Ma una volta che sai cosa cercare, i segnali dell'affetto felino sono ovunque.

L'ammiccamento lento è forse quello più documentato. Quando un gatto stabilisce un contatto visivo e chiude e riapre lentamente gli occhi, i ricercatori lo interpretano ampiamente come un segnale di fiducia rilassata — l'equivalente felino di un sorriso. Gli studi hanno confermato che i gatti rispondono agli esseri umani che ricambiano l'ammiccamento lento con un aumento del comportamento di avvicinamento, suggerendo che funzioni come una vera comunicazione sociale piuttosto che come un comportamento casuale.

Lo «sfregamento con la testa» — quando un gatto preme la fronte o la gancia contro di te — è un altro chiaro segnale di affetto. I gatti hanno ghiandole odorifere sulle guance e sulla fronte, e lo sfregamento deposita feromoni su un individuo o un oggetto preferito. Si tratta di un comportamento di marcatura, ma in un contesto sociale funziona come consolidamento del legame. I gatti si sfregano la testa contro altri gatti con cui hanno un legame affiliativo; farlo con te ti colloca saldamente in quella categoria.

Il ruolo delle vocalizzazioni nel legame gatto-essere umano

I gatti adulti quasi mai miagolano verso altri gatti. Il miagolio, ritengono ora i ricercatori, si è evoluto specificamente come strumento di comunicazione diretto agli esseri umani. I gattini miagolano verso le madri, ma una volta raggiunta l'età adulta la comunicazione tra gatti si sposta sul linguaggio del corpo, sull'odore e su vocalizzazioni sottili come cinguettii e trilli. Il miagolio persistente che i gatti adulti rivolgono ai propri proprietari è quindi qualcosa che i gatti hanno sviluppato — o modificato — specificamente per l'interazione con l'essere umano.

Si tratta di una forma di coevoluzione. I gatti più abili nel comunicare con gli esseri umani ricevevano più cure e, nel corso delle generazioni, la capacità di vocalizzazione diretta all'essere umano è diventata più raffinata. Come nota la guida dell'ASPCA al comportamento del gatto, i singoli gatti sviluppano persino «vocabolari» personalizzati con i propri specifici proprietari — suoni unici che il proprietario impara a interpretare e a cui rispondere, creando un sistema di comunicazione privato.

I gatti sentono la mancanza dei loro proprietari?

I dati sull'attaccamento suggeriscono di sì. I gatti nella categoria dell'attaccamento sicuro hanno mostrato risposte di stress misurabili quando i proprietari lasciavano la stanza — attività elevata, vocalizzazione e comportamento alterato. Al ritorno del proprietario, i gatti sicuri si calmavano rapidamente. I gatti insicuri, paradossalmente, a volte apparivano indifferenti al ritorno, ma mostravano livelli di stress di fondo complessivamente più elevati.

L'inchiesta di BBC Future sui legami gatto-essere umano evidenzia ricerche che mostrano come i gatti adattino i propri schemi di attività a quelli dei proprietari, passino più tempo vicino a loro quando sono presenti e mostrino cambiamenti comportamentali coerenti con il disagio durante le assenze prolungate. Questo non è il comportamento di una creatura che tratta il proprio proprietario come un distributore di cibo intercambiabile.

La scienza delle fusa del gatto

Fare le fusa è uno dei comportamenti più iconici del gatto, ed è più complesso di quanto appaia. I gatti fanno le fusa durante esperienze positive — quando vengono accarezzati, durante l'allattamento, quando riposano vicino a una persona preferita — ma anche durante lo stress e la malattia. Questo ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che le fusa possano essersi evolute in parte come meccanismo di auto-consolazione e in parte come segnale di comunicazione.

La frequenza delle fusa dei gatti (in genere 25–150 Hz) si sovrappone all'intervallo che in alcuni studi è risultato promuovere la guarigione ossea e la riparazione dei tessuti. Sebbene questa ipotesi delle «fusa curative» sia ancora dibattuta, ha attirato un notevole interesse scientifico. Ciò che è ben stabilito è che i gatti fanno le fusa in modo selettivo più intorno ai propri proprietari che in solitudine — un altro dato a sostegno della funzione sociale e di legame del comportamento.

Perché i gatti hanno una reputazione immeritata

Parte del motivo per cui i gatti sono percepiti come meno affettuosi dei cani risiede in differenze comportamentali di base radicate nella storia evolutiva. I cani sono animali da branco discendenti dai lupi, con gerarchie sociali e una costante coesione di gruppo. I gatti discendono da cacciatori in gran parte solitari. Il loro legame sociale è reale, ma opera a un'intensità minore e con segnali diversi.

La ricerca esaminata negli studi sul comportamento sociale felino — compreso il lavoro dell'etologo dei gatti John Bradshaw (PMID 28228063) — rende chiaro che i gatti non sono animali asociali. Formano gruppi sociali stabili, mantengono relazioni a lungo termine e mostrano chiare preferenze per certi individui rispetto ad altri. La differenza è che i gatti esprimono queste preferenze alle proprie condizioni, non su richiesta — un tratto che viene letto come indifferenza da osservatori umani che si aspettano un'espressività simile a quella dei cani.