11 Benefici Scientificamente Provati di Avere un Cane
Di Julia Wrenfield, Ricercatrice e Autrice di Benessere Animale
Gli umani e i cani vivono fianco a fianco da almeno 15.000 anni, ma solo negli ultimi decenni gli scienziati hanno iniziato a documentare rigorosamente quello che i proprietari di cani hanno sempre sentito: condividere la propria vita con un cane è genuinamente benefico per la tua salute. Dalla resilienza cardiovascolare alla cognizione più acuta nella vecchiaia, le evidenze revisionate da esperti sono sorprendenti. Di seguito sono elencati undici benefici, ognuno fondato su ricerche concrete.
1. Migliore Salute del Cuore e Sopravvivenza Più Lunga Dopo Eventi Cardiaci
Uno degli studi più antichi e più citati sulla proprietà di animali domestici e la salute proviene da Erika Friedmann e colleghi, pubblicato in Public Health Reports nel 1980. Hanno seguito 92 pazienti dimessi dopo un infarto o un episodio di angina e hanno scoperto che i proprietari di animali domestici avevano significativamente più probabilità di essere vivi un anno dopo rispetto ai non proprietari — anche dopo aver controllato altri fattori tra cui lo stato civile e la gravità della malattia cardiaca. La proprietà di un cane in particolare era associata a questo vantaggio di sopravvivenza. Le ricerche successive hanno rafforzato questo collegamento ripetutamente.
2. Più Attività Fisica e un Peso Corporeo Più Sano
Hayley Cutt e colleghi (2008) hanno condotto una revisione sistematica dimostrando che i proprietari di cani camminano sostanzialmente più dei non proprietari. Le passeggiate con il cane contribuiscono significativamente al raggiungimento dei 150 minuti consigliati di attività fisica moderata a settimana, e chi cammina regolarmente mostra miglioramenti nella pressione sanguigna, nel colesterolo e nell'indice di massa corporea. I cani funzionano efficacemente come allenatori personali che non ti cancellano mai — e che si offendono genuinamente se provi a evitarli.
3. I Cani Ti Rendono Più Socialmente Connesso
June McNicholas e Glyn Collis (2000) hanno esplorato quello che hanno definito l'effetto "catalizzatore sociale" dei cani. In una serie di studi sul campo, hanno scoperto che le persone accompagnate da un cane avevano più probabilità di essere avvicinate da estranei e di impegnarsi in conversazioni più lunghe rispetto a coloro che camminavano soli o con un compagno umano. Per le persone che sono timide, recentemente trasferite, o semplicemente isolate, un cane può essere il lubrificante sociale più efficace disponibile.
4. Riduzione della Solitudine
La solitudine è stata descritta da alcuni epidemiologi come una crisi di sanità pubblica paragonabile all'obesità. I cani forniscono una compagnia coerente e senza giudizio che contrasta direttamente i sentimenti di isolamento sociale. Molteplici studi su popolazioni cliniche e comunitarie — inclusi sondaggi tra gli adulti anziani che vivono soli — mostrano che i proprietari di cani riferiscono livelli più bassi di solitudine e un benessere soggettivo più elevato rispetto ai non proprietari abbinati per altre variabili sociodemografiche.
5. Sistemi Immunitari Rafforzati nei Bambini
Ilkka Hanski e colleghi hanno pubblicato uno studio fondamentale in PNAS nel 2012 mostrando che i bambini cresciuti in ambienti con maggiore biodiversità — inclusa la biodiversità microbica associata agli animali domestici — avevano risposte immunitarie più sane e bilanciate. I bambini che crescono con cani sono esposti a una gamma più ampia di microbi ambientali, il che sembra addestrare il sistema immunitario a tollerare piuttosto che reagire in eccesso a stimoli benigni.
6. Ridotto Rischio di Allergie nella Prima Infanzia
In relazione al punto immunologico sopra, diversi studi epidemiologici hanno scoperto che i bambini esposti ai cani durante l'infanzia hanno tassi più bassi di sensibilizzazione allergica in seguito. L'ipotesi è che l'esposizione precoce agli allergeni associati ai cani e ai microbi durante una finestra di sviluppo critica sposti il sistema immunitario verso la tolleranza. Questa estensione dell'"igiene ipotesi" è stata supportata da studi di coorti di nascita in più paesi.
7. Benefici Terapeutici per il PTSD
I cani da servizio e terapia hanno dimostrato benefici misurabili per i veterani e i civili con disturbo da stress post-traumatico. La ricerca da istituzioni tra cui il VA ha documentato riduzioni dell'ipervigilanza, dei pensieri intrusivi e dei comportamenti di evitamento nei pazienti con PTSD accoppiati con cani da servizio addestrati. I cani interrompono gli incubi, forniscono radicamento durante gli episodi dissociativi e creano un buffer di facilità sociale negli ambienti pubblici che molti soffrono di PTSD trovano travolgenti.
8. Pressione Sanguigna Più Bassa in Situazioni Stressanti
Karen Allen e colleghi presso la State University of New York a Buffalo hanno condotto una serie di esperimenti mostrando che la presenza di un cane domestico — più di quanto non sia la presenza di un amico o di un coniuge — ha attenuato le risposte allo stress cardiovascolare durante compiti impegnativi. I partecipanti che eseguivano operazioni aritmetiche sotto pressione avevano una pressione sanguigna sistolica e diastolica più bassa quando il loro cane era nella stanza. L'effetto era notevolmente più forte con il cane rispetto a un partner sociale umano, probabilmente perché gli animali domestici forniscono supporto senza introdurre minaccia valutativa.
9. Il Ciclo Ossitocina-Sguardo
In un celebre articolo del 2015 pubblicato in Science, Miho Nagasawa e colleghi presso l'Università di Azabu hanno dimostrato che lo scambio di sguardi reciproci tra cani e i loro proprietari innesca un aumento dell'ossitocina — lo stesso ormone coinvolto nel legame madre-bambino — in entrambe le specie. Più lungo è lo sguardo, maggiore è la risposta ormonale. Questo ciclo di ossitocina sembra essere unico ai cani tra tutti gli animali domestici, e aiuta a spiegare la profondità del legame umano-cane a livello neurochimico (PMID: 25883357).
10. Capacità di Rilevamento del Cancro
I cani possiedono un sistema olfattivo approssimativamente da 10.000 a 100.000 volte più sensibile del nostro. I ricercatori hanno addestrato cani a rilevare certi tipi di cancro — inclusi cancro ai polmoni, colorettale, ovarico e della vescica — dal respiro, dall'urina o da campioni di tessuto con tassi di precisione che rivaleggiamo o superano alcuni test diagnostici standard. Sebbene i cani per il rilevamento del cancro non siano ancora uno strumento clinico, la scienza è seria abbastanza da aver prodotto molteplici pubblicazioni revisionate da esperti e studi clinici in corso nel Regno Unito e negli Stati Uniti.
11. Benefici per la Salute Cognitiva negli Adulti Anziani
Diversi studi longitudinali che seguono adulti di età 65 anni e oltre hanno scoperto che la proprietà di animali domestici — in particolare la proprietà di cani, con l'esercizio fisico associato — è collegata a migliori funzioni cognitive e a un declino cognitivo più lento nel corso dei decenni. Gli anziani che possiedono cani mostrano tassi più bassi di deficit cognitivo lieve e una migliore memoria di lavoro rispetto ai coetanei senza cani. Si ritiene che una combinazione di esercizio fisico aumentato, impegno sociale e stimolazione mentale fornita dalla cura degli animali domestici contribuisca a questo effetto protettivo.