Deux mots qui ressemblent mais fonctionnent très différemment
Entrez dans n'importe quel magasin d'animaux de compagnie ou parcourez n'importe quel site de suppléments et vous verrez les deux termes — prébiotique et probiotique — souvent commercialisés de manière interchangeable ou regroupés dans le même produit. La confusion est compréhensible, mais la différence a de l'importance. Comprendre ce que chacun fait, et quand votre animal de compagnie pourrait bénéficier de l'un ou des deux, vous aide à prendre des décisions vraiment basées sur le fonctionnement de l'intestin.
La façon la plus simple de le formuler : les probiotiques sont les bactéries elles-mêmes. Les prébiotiques sont ce que ces bactéries mangent. L'un introduit des micro-organismes bénéfiques ; l'autre nourrit les micro-organismes bénéfiques déjà présents. Ils fonctionnent par des mécanismes entièrement différents et conviennent à des situations différentes.
Ce que les probiotiques sont réellement
Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui, lorsqu'ils sont administrés en quantités adéquates, confèrent un bénéfice pour la santé à l'hôte. Cette définition, de l'Organisation mondiale de la santé, s'applique également à l'utilisation vétérinaire humaine et animale. Les organismes les plus courants dans les produits probiotiques pour animaux de compagnie incluent des souches de Lactobacillus, Bifidobacterium, Enterococcus, et la levure bénéfique Saccharomyces boulardii.
Lorsque votre animal de compagnie avale un probiotique, les micro-organismes traversent l'estomac et l'intestin grêle. L'acide gastrique et la bile sont des environnements hostiles, et toutes les souches ne survivent pas au transit. Celles qui atteignent le côlon peuvent le coloniser temporairement, produisant des métabolites bénéfiques, concurrençant les bactéries nuisibles pour l'espace et les nutriments, et modulant les réponses immunitaires dans la muqueuse intestinale.
Le mot critique ici est « temporairement ». La plupart des souches probiotiques ne colonisent pas définitivement l'intestin. Elles procurent des avantages pendant qu'elles sont présentes, puis s'éliminent naturellement. Cela signifie que pour un soutien intestinal continu, les probiotiques doivent généralement être administrés régulièrement plutôt que comme une intervention unique. L'exception est suite à une perturbation significative — par exemple après un traitement antibiotique — où même un renforcement temporaire peut soutenir de manière significative la récupération.
Ce que les prébiotiques sont réellement
Les prébiotiques sont une catégorie de fibres alimentaires et d'autres composés qui sont utilisés sélectivement par les micro-organismes bénéfiques de l'intestin. Ils ne sont pas digérés par les propres enzymes de l'animal de compagnie et atteignent le côlon intacts, où ils servent de nourriture aux bactéries telles que Bifidobacterium et Lactobacillus.
Les prébiotiques courants utilisés dans les suppléments pour animaux de compagnie et les croquettes fonctionnelles incluent :
- Inuline — dérivée de la racine de chicorée, l'un des prébiotiques les plus étudiés dans les contextes humain et vétérinaire
- Fructooligosaccharides (FOS) — hydrates de carbone à courte chaîne qui nourrissent sélectivement Bifidobacterium
- Mannanoligosaccharides (MOS) — dérivés des parois cellulaires de levure, censés lier les pathogènes et les empêcher d'adhérer à la paroi intestinale
- Galactooligosaccharides (GOS) — trouvés naturellement dans certaines légumineuses, soutiennent la croissance de Bifidobacterium
- Bêta-glucanes — trouvés dans l'avoine et certains champignons, avec des propriétés à la fois prébiotiques et immunomodulatrices
Les prébiotiques fonctionnent en modifiant l'écosystème microbien en faveur des espèces bénéfiques. Si l'intestin d'un chien contient déjà des populations saines de bonnes bactéries, les prébiotiques aident ces populations à prospérer. Cependant, si les bactéries bénéfiques ont été considérablement réduites — comme c'est souvent le cas après un traitement antibiotique — il y a peu à nourrir. Dans ce contexte, ajouter d'abord des organismes probiotiques, puis les soutenir avec des prébiotiques, a plus de sens logique.
Quand utiliser chacun
Le choix entre prébiotiques et probiotiques dépend de ce dont l'intestin de votre animal de compagnie a besoin à un moment donné.
Situations où les probiotiques sont les plus utiles
- Pendant et après un cours d'antibiotiques, pour reconstituer les espèces bénéfiques appauvries
- Pendant les périodes de stress comme la pension, les voyages ou les changements d'environnement
- Après une maladie impliquant des vomissements ou de la diarrhée, où la flore intestinale a été perturbée
- Chez les jeunes animaux dont les microbiomes se développent encore
- Pour les animaux de compagnie ayant une dysbiose diagnostiquée ou une maladie inflammatoire de l'intestin, sous supervision vétérinaire
Situations où les prébiotiques sont les plus utiles
- Pour l'entretien continu de la santé intestinale chez un animal de compagnie dont le microbiome est déjà raisonnablement équilibré
- Pour soutenir la consistance des selles chez les chiens ayant une variabilité digestive légère et intermittente
- Comme complément alimentaire lorsqu'on nourrit un régime très transformé ou pauvre en fibres
- Pour les animaux de compagnie âgés dont la diversité microbienne diminue naturellement
Le cas des synbiotiques
Un synbiotique est un produit qui combine à la fois des probiotiques et des prébiotiques, et il y a un cas scientifique raisonnable pour cette approche. En théorie, l'inclusion du substrat prébiotique aux côtés des organismes vivants donne aux bactéries introduites une meilleure chance de survivre et de s'établir dans l'intestin. Certaines recherches chez les humains et les animaux de compagnie soutiennent cela, montrant que les combinaisons synbiotiques surpassent les probiotiques seuls dans certains contextes.
De nombreux produits vétérinaires commerciaux adoptent maintenant cette approche. Lors de l'évaluation d'un produit synbiotique, vérifiez que les souches probiotiques sont identifiées au niveau de l'espèce et de la souche, que les dénombrements d'unités formant colonies sont indiqués par dose plutôt que par conteneur, et que le produit a été stocké et transporté correctement, car les organismes vivants sont sensibles à la chaleur et à l'humidité.
Une note sur les aliments fermentés
Certains propriétaires choisissent d'ajouter des aliments fermentés à l'alimentation de leur animal de compagnie plutôt que d'utiliser des suppléments. Le kéfir nature et non sucré préparé à partir de lait de chèvre ou de vache est l'option la plus populaire pour les chiens. Il contient des cultures vivantes de Lactobacillus et est généralement bien toléré par les chiens en petites quantités, même ceux ayant une légère sensibilité au lactose, car le processus de fermentation réduit considérablement la teneur en lactose.
Les aliments fermentés ne sont pas un substitut à un supplément probiotique calibré dans les situations cliniques, mais comme complément alimentaire pour l'entretien général de l'intestin, ils peuvent être une option raisonnable.
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