Les cochons d'Inde sont des animaux sociaux — ne jamais en garder un seul
Les cochons d'Inde, également appelés cobayes, sont des créatures très sociales qui vivent en groupes à l'état sauvage. Garder un cochon d'Inde seul provoque une véritable souffrance psychologique — les cobayes isolés développent fréquemment de la dépression, de la léthargie et des comportements liés au stress. La RSPCA et la plupart des organismes européens de protection animale sont formels : les cochons d'Inde doivent être gardés par paires ou en petits groupes. Si vous possédez déjà un cochon d'Inde seul, trouver un compagnon compatible est l'une des démarches les plus importantes que vous puissiez entreprendre pour son bien-être.
Avant de faire cohabiter des cochons d'Inde, il est essentiel de déterminer leur sexe afin d'éviter les gestations non désirées. Les cochons d'Inde mâles sont appelés boars et les femelles sows. Pour sexer un cochon d'Inde, soutenez délicatement l'animal sur le dos et examinez la région génitale. Les mâles possèdent un pénis visible qui ressort lorsqu'une légère pression est exercée au-dessus de l'orifice génital, et leur zone scrotale est visible. Les femelles présentent une ouverture vulvaire en forme de Y. En cas de doute, demandez à votre vétérinaire ou à une personne expérimentée dans la manipulation des nouveaux animaux de compagnie de confirmer le sexe avant de faire cohabiter les animaux.
Espérance de vie et engagement à long terme
Les cochons d'Inde vivent généralement entre 4 et 7 ans, certains individus atteignant 8 ans ou plus. Il s'agit d'un engagement à long terme non négligeable. Avant d'acquérir des cochons d'Inde, demandez-vous si votre situation de logement, votre budget et votre mode de vie permettent de les prendre en charge durant cette période, y compris les frais vétérinaires liés aux affections qui deviennent plus fréquentes chez les animaux âgés.
Hébergement : espace, température et sécurité
La RSPCA recommande une surface au sol minimale de 4 pieds carrés par cochon d'Inde, sachant que plus il y a d'espace, mieux c'est. De nombreuses cages commercialisées en animalerie ne respectent pas cette norme. Un clapier ou un enclos mesurant au moins 120 cm x 60 cm pour un couple constitue un point de départ raisonnable, mais des parcs et des enclos plus grands améliorent nettement le bien-être.
Les cochons d'Inde peuvent être hébergés à l'intérieur ou à l'extérieur, mais la température est déterminante. Ils sont sensibles aussi bien au froid qu'à la chaleur. Leur plage de température confortable se situe approximativement entre 15 °C et 25 °C. N'hébergez pas de cochons d'Inde à des températures inférieures à 15 °C — ils ne peuvent pas hiberner et l'exposition au froid entraîne des maladies respiratoires et de l'hypothermie. De même, les températures supérieures à 25 °C exposent au coup de chaleur. Les clapiers extérieurs doivent être placés à l'abri du soleil direct, surélevés par rapport au sol pour éviter l'humidité, et totalement protégés des courants d'air. En hiver, les cochons d'Inde vivant à l'extérieur au Royaume-Uni et en Europe du Nord devraient idéalement être rentrés à l'intérieur ou installés dans un abri bien isolé.
Évitez les sols grillagés ou en barreaux, car ils provoquent des lésions des pattes. Un sol plein et lisse, garni d'une litière adaptée, est indispensable.
Litière : ce qui est sûr et ce qu'il faut éviter
Le foin est la base d'une bonne litière pour cochon d'Inde et doit toujours être disponible en abondance. Les litières à base de papier sans danger conviennent à l'espace de vie. Évitez totalement les copeaux de pin et de cèdre — ils contiennent des phénols, des composés aromatiques toxiques pour les cochons d'Inde, pouvant provoquer des lésions respiratoires et des problèmes hépatiques. Si vous utilisez des copeaux de bois, seuls les copeaux de tremble séchés au four sont généralement considérés comme plus sûrs, même si la litière à base de papier reste le choix privilégié.
Alimentation : foin, légumes et granulés
Le foin doit représenter environ 80 % de l'alimentation d'un cochon d'Inde. Il apporte les fibres essentielles à la santé digestive et impose la mastication constante nécessaire à l'usure des dents à croissance continue. Le foin de fléole (timothy) convient aux cochons d'Inde adultes ; le foin de luzerne est plus riche en calcium et davantage adapté aux jeunes animaux ou aux femelles gestantes.
Des légumes frais doivent être proposés quotidiennement. Des granulés de bonne qualité peuvent compléter la ration, mais ne doivent pas remplacer le foin ni les légumes frais. Choisissez des granulés simples et de forme uniforme — évitez les mélanges de graines et de fruits secs, car les cochons d'Inde trient et consomment sélectivement les composants les plus sucrés.
La vitamine C : un besoin vital
C'est l'un des points les plus importants que tout propriétaire de cochon d'Inde doit comprendre. Les cochons d'Inde, comme les humains, ne peuvent pas synthétiser leur propre vitamine C. Ils doivent l'obtenir entièrement par l'alimentation. La carence en vitamine C provoque le scorbut, qui entraîne une perte de poids, des articulations gonflées et douloureuses, des saignements gingivaux, une mauvaise cicatrisation des plaies, un pelage rêche et, à terme, la mort.
Le meilleur moyen d'apporter de la vitamine C est de donner des légumes frais. Les poivrons rouges et verts sont exceptionnellement riches en vitamine C et sont très bien acceptés par la plupart des cochons d'Inde. Parmi les autres bonnes sources figurent le chou frisé (kale), le persil, le brocoli et les légumes-feuilles vert foncé. Proposez une sélection variée chaque jour.
Ne comptez pas uniquement sur les granulés pour la vitamine C. La vitamine C est très instable et se dégrade rapidement — au moment où les granulés arrivent chez vous et sont stockés, une grande partie de la vitamine C peut déjà être perdue. La vitamine C ajoutée à l'eau se dégrade également en quelques heures. Les légumes frais constituent la source fiable.
Affections courantes
Scorbut
Comme décrit ci-dessus, la carence en vitamine C est fréquente chez les cochons d'Inde recevant une alimentation inadaptée. Les signes comprennent une réticence à se déplacer, des membres gonflés, des problèmes dentaires et une perte de poids. Le traitement repose sur une supplémentation en vitamine C sous contrôle vétérinaire, associée à une amélioration de l'alimentation.
Pododermatite (bumblefoot)
La pododermatite est une infection bactérienne douloureuse des pattes, souvent causée par un sol grillagé, une litière humide ou l'obésité. Les pattes deviennent gonflées, rouges et ulcérées. La prévention par un sol plein adapté et une litière propre et sèche est essentielle. Un traitement vétérinaire avec antibiotiques et soins des plaies est nécessaire.
Infections respiratoires
Bordetella bronchiseptica est une cause bactérienne fréquente d'infections respiratoires chez le cochon d'Inde. Les signes comprennent un écoulement nasal, des éternuements, une respiration laborieuse et de la léthargie. Une consultation vétérinaire rapide est nécessaire, car les infections respiratoires peuvent se dégrader très vite.
Malocclusion dentaire
Les dents du cochon d'Inde poussent en continu tout au long de sa vie. Si les dents se désalignent, elles poussent de façon excessive et peuvent empêcher l'animal de s'alimenter. Les signes comprennent une salivation excessive, une perte de poids et des difficultés à mastiquer. Une consommation régulière de foin favorise l'usure naturelle des dents, mais certains animaux nécessitent des soins dentaires vétérinaires.
Kystes ovariens chez les femelles
Les kystes ovariens sont extrêmement fréquents chez les femelles âgées, en particulier celles qui n'ont pas été stérilisées. Ils provoquent souvent une perte de poils bilatérale le long des flancs, de l'agressivité et des changements de comportement. Le diagnostic se fait par échographie. Les options thérapeutiques comprennent des injections hormonales, le drainage ou la stérilisation chirurgicale.
Gale (Trixacarus caviae)
Les acariens responsables de la gale du cochon d'Inde provoquent de fortes démangeaisons, une perte de poils et des croûtes cutanées. Les animaux atteints peuvent sembler faire des crises convulsives tant le prurit est intense. Cette affection se traite très bien avec un médicament antiparasitaire prescrit par votre vétérinaire. Tout cochon d'Inde qui se gratte intensément doit être examiné rapidement.
Manipulation et comportement
Lorsque vous soulevez un cochon d'Inde, soutenez toujours tout son corps avec les deux mains. Contrairement aux chats, les cochons d'Inde ne peuvent pas retomber sans danger s'ils sont lâchés, et les blessures dues à une chute peuvent être mortelles. Les enfants doivent être surveillés et apprendre la bonne technique de manipulation.
Les cochons d'Inde communiquent par toute une gamme de sons. Un « wheek » aigu ou un sifflement traduit l'excitation ou l'anticipation, souvent au moment des repas. Le ronronnement indique un état de contentement lors d'une manipulation douce. Le claquement de dents est un signal d'avertissement — l'animal est stressé ou se sent menacé et doit qu'on lui laisse de l'espace.
Vaccination et suivi vétérinaire
Les cochons d'Inde ne nécessitent pas de vaccinations de routine au Royaume-Uni ni dans la majeure partie de l'Europe. Cependant, des visites vétérinaires régulières restent importantes, en particulier à mesure que vos cochons d'Inde vieillissent. Il est fortement recommandé de trouver un vétérinaire expérimenté avec les nouveaux animaux de compagnie ou les petits mammifères — tous les vétérinaires généralistes n'ont pas une expertise approfondie du cobaye. Un vétérinaire spécialisé en nouveaux animaux de compagnie sera mieux à même d'identifier les problèmes dentaires, les kystes ovariens et les autres affections fréquentes chez les cochons d'Inde.