Pienso Ultra Procesado para Mascotas: Lo Que Empieza a Revelar la Investigación
Por Sarah Bennett, Nutricionista Certificada de Animales
El término "pienso ultra procesado" se ha convertido en uno de los conceptos más discutidos en la ciencia de la nutrición humana durante la última década. Definido ampliamente por el sistema de clasificación NOVA como formulaciones fabricadas industrialmente que contienen ingredientes no típicamente encontrados en cocinas domésticas — emulsionantes sintéticos, potenciadores de sabor, grasas hidrogenadas, colorantes artificiales, texturizantes — los piensos ultra procesados se han asociado en grandes estudios epidemiológicos con mayores riesgos de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, obesidad y mortalidad por todas las causas en humanos. Ahora, un cuerpo de investigación más pequeño pero creciente se pregunta si las mismas preocupaciones se aplican a los piensos ultra procesados que constituyen la gran mayoría de lo que los animales de compañía comen diariamente.
La pregunta es enormemente importante. La abrumadora mayoría del pienso para mascotas vendido globalmente — pienso seco estándar, la mayoría de alimentos húmedos, productos de recompensa — calificaría como ultra procesado según los criterios NOVA. Los perros y gatos en hogares modernos frecuentemente comen la misma formulación, comida tras comida, durante toda su vida. Si el ultra procesamiento introduce riesgos para la salud a través de mecanismos más allá del contenido simple de macro y micronutrientes, las implicaciones para la salud de los animales de compañía podrían ser significativas.
Definiendo Ultra Procesado: ¿Qué Hace que el Pienso para Mascotas sea "Ultra Procesado"?
El sistema de clasificación NOVA, desarrollado por investigadores de la Universidad de São Paulo, organiza los alimentos en cuatro grupos basándose en el grado de procesamiento industrial. El Grupo 4 — piensos ultra procesados — incluye productos que se fabrican utilizando procesos e ingredientes industriales que o no existen en alimentos naturales o se derivan de componentes alimentarios a través de procesamiento industrial. Estos incluyen proteínas hidrolizadas, almidones modificados, maltodextrina, sabores artificiales, colores sintéticos, emulsionantes como carragenano y lecitina, y conservantes.
El pienso seco estándar para perros y gatos típicamente contiene muchos de estos ingredientes. El proceso de extrusión utilizado para hacer el pienso seco implica exponer ingredientes a temperaturas y presiones muy altas, que pueden degradar vitaminas sensibles al calor y alterar estructuras proteicas de maneras que difieren del pienso crudo o mínimamente procesado. Los fabricantes compensan agregando nuevamente vitaminas y minerales sintéticos — un paso adicional de fortificación industrial característico de formulaciones ultra procesadas.
Como destacó el reportaje de The Guardian sobre los riesgos del pienso ultra procesado para mascotas, los investigadores cada vez más están aplicando el marco NOVA al análisis de pienso para mascotas y encontrando que la gran mayoría de los piensos completos comercialmente disponibles califican como ultra procesados según estos criterios. Esto no significa automáticamente que sean perjudiciales — pero plantea preguntas que merecen investigación científica rigurosa.
¿Qué Muestra la Investigación?
La investigación directa sobre pienso ultra procesado para mascotas y resultados de salud es limitada en comparación con la literatura de nutrición humana, pero la que existe está empezando a contar una historia consistente. Un estudio de 2022 publicado en PLOS ONE (PMID 36082337) analizó los patrones dietéticos de más de 2.500 perros y encontró que los perros alimentados con dietas crudas o mínimamente procesadas tenían puntuaciones de salud reportadas por el propietario significativamente mejores en múltiples dominios — incluyendo calidad del pelaje, consistencia fecal, niveles de energía y salud gastrointestinal — en comparación con perros alimentados exclusivamente con dietas comerciales ultra procesadas. El estudio fue observacional y se basó en reportes del propietario, lo que introduce limitaciones importantes, pero el tamaño del efecto observado fue notable.
La investigación cubierta por Science Daily sobre pienso procesado para mascotas ha señalado mecanismos específicos por los cuales el ultra procesamiento puede afectar la salud de las mascotas más allá de la simple entrega de nutrientes. La reacción de Maillard — una reacción química entre aminoácidos y azúcares que ocurre durante el procesamiento a alta temperatura — genera compuestos llamados productos finales de glucosilación avanzada (AGEs). Los AGEs se acumulan en los tejidos y se han asociado con estrés oxidativo e inflamación tanto en humanos como en animales. El pienso seco extrusionado contiene concentraciones sustancialmente mayores de AGE que los piensos crudos o ligeramente cocidos para mascotas.
Además, los sistemas de conservación utilizados en piensos ultra procesados para mascotas — incluyendo antioxidantes sintéticos como BHA (butilhidroxianisol) y BHT (butilhidroxitolueno) — han planteado preguntas sobre la seguridad a largo plazo en las concentraciones presentes en alimentos consumidos diariamente durante años. Aunque los órganos reguladores han establecido niveles máximos permitidos, estos límites se basan generalmente en toxicología a corto plazo en lugar de estudios de exposición de por vida en animales de compañía.
El Marco Regulatorio: ¿Qué se Permite Realmente?
El pienso para mascotas en la UE y los EE.UU. está regulado, pero los marcos difieren sustancialmente de los estándares de alimentos para humanos. En los EE.UU., las directrices de la FDA sobre pienso para mascotas requieren que los productos sean seguros, producidos bajo condiciones sanitarias, no contengan sustancias dañinas y sean etiquetados verazmente. La AAFCO (Asociación de Oficiales Estadounidenses de Control de Piensos) establece estándares de adecuación nutricional. Sin embargo, ninguno de los organismos evalúa proactivamente todos los aditivos utilizados en pienso para mascotas para efectos sobre la salud a largo plazo a escala poblacional.
En la UE, el Reglamento (CE) nº 767/2009 relativo a la comercialización y utilización de piensos para animales establece estándares para el etiquetado y composición del pienso para mascotas, y el Reglamento (CE) nº 1831/2003