Alimentos ultraprocesados para mascotas: qué empieza a mostrar la investigación
Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar animal
El término «alimento ultraprocesado» se ha convertido en uno de los conceptos más debatidos en la ciencia de la nutrición humana durante la última década. Definidos en términos amplios por el sistema de clasificación NOVA como formulaciones fabricadas industrialmente que contienen ingredientes que no se encuentran habitualmente en las cocinas domésticas —emulsionantes sintéticos, potenciadores del sabor, grasas hidrogenadas, colorantes artificiales, texturizantes—, los alimentos ultraprocesados se han asociado en grandes estudios epidemiológicos con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2, obesidad y mortalidad por cualquier causa en humanos. Ahora, un conjunto de investigaciones más reducido pero creciente se pregunta si esas mismas preocupaciones son aplicables a los alimentos ultraprocesados que constituyen la gran mayoría de lo que comen a diario los animales de compañía.
La cuestión tiene una enorme importancia. La inmensa mayoría de la comida para mascotas que se vende en todo el mundo —el pienso seco estándar, la mayoría de los alimentos húmedos, los productos de premio— se clasificaría como ultraprocesada según los criterios NOVA. Los perros y gatos de los hogares modernos suelen comer la misma formulación, comida tras comida, durante toda su vida. Si el ultraprocesado introduce riesgos para la salud a través de mecanismos que van más allá del simple contenido de macronutrientes y micronutrientes, las implicaciones para la salud de los animales de compañía podrían ser significativas.
Definir el ultraprocesado: ¿qué hace que un alimento para mascotas sea «ultraprocesado»?
El sistema de clasificación NOVA, desarrollado por investigadores de la Universidad de São Paulo, organiza los alimentos en cuatro grupos según el grado de procesamiento industrial. El grupo 4 —alimentos ultraprocesados— incluye productos elaborados mediante procesos industriales e ingredientes que o bien no existen en los alimentos naturales, o bien se obtienen de componentes alimentarios mediante procesamiento industrial. Entre ellos se encuentran las proteínas hidrolizadas, los almidones modificados, la maltodextrina, los aromas artificiales, los colorantes sintéticos, los emulsionantes como la carragenina y la lecitina, y los conservantes.
El pienso seco estándar para perros y gatos suele contener muchos de estos ingredientes. El proceso de extrusión que se emplea para fabricar el pienso implica someter los ingredientes a temperaturas y presiones muy elevadas, lo que puede degradar las vitaminas sensibles al calor y alterar las estructuras proteicas de formas distintas a las de los alimentos crudos o mínimamente procesados. Los fabricantes lo compensan añadiendo de nuevo vitaminas y minerales sintéticos, un paso adicional de fortificación industrial característico de las formulaciones ultraprocesadas.
Como destacaba el reportaje de The Guardian sobre los riesgos de la comida ultraprocesada para mascotas, los investigadores aplican cada vez más el marco NOVA al análisis de los alimentos para mascotas y comprueban que la gran mayoría de los alimentos completos disponibles comercialmente se clasifican como ultraprocesados según estos criterios. Esto no significa automáticamente que sean perjudiciales, pero plantea preguntas que merecen una investigación científica rigurosa.
¿Qué muestra la investigación?
La investigación directa sobre los alimentos ultraprocesados para mascotas y sus efectos en la salud es limitada en comparación con la literatura de nutrición humana, pero lo que existe empieza a contar una historia coherente. Un estudio de 2022 publicado en PLOS ONE (PMID 36082337) analizó los patrones dietéticos de más de 2.500 perros y halló que los perros alimentados con dietas crudas o mínimamente procesadas presentaban puntuaciones de salud notificadas por los propietarios significativamente mejores en múltiples ámbitos —incluida la calidad del pelaje, la consistencia de las heces, los niveles de energía y la salud gastrointestinal— en comparación con los perros alimentados exclusivamente con dietas comerciales ultraprocesadas. El estudio era observacional y se basaba en la información aportada por los propietarios, lo que introduce limitaciones importantes, pero la magnitud del efecto observado fue notable.
La investigación recogida por Science Daily sobre la comida procesada para mascotas ha señalado mecanismos concretos por los que el ultraprocesado podría afectar a la salud de las mascotas más allá del simple aporte de nutrientes. La reacción de Maillard —una reacción química entre aminoácidos y azúcares que se produce durante el procesamiento a altas temperaturas— genera compuestos denominados productos finales de glicación avanzada (AGE). Los AGE se acumulan en los tejidos y se han asociado con estrés oxidativo e inflamación tanto en humanos como en animales. El pienso extrusionado contiene concentraciones de AGE sustancialmente más altas que los alimentos crudos o ligeramente cocinados para mascotas.
Además, los sistemas de conservación empleados en los alimentos ultraprocesados para mascotas —incluidos antioxidantes sintéticos como el BHA (butilhidroxianisol) y el BHT (butilhidroxitolueno)— han suscitado dudas sobre su seguridad a largo plazo en las concentraciones presentes en alimentos consumidos a diario durante años. Aunque los organismos reguladores han fijado niveles máximos permitidos, estos límites se basan generalmente en estudios toxicológicos a corto plazo y no en estudios de exposición durante toda la vida en animales de compañía.
El marco normativo: ¿qué está realmente permitido?
La comida para mascotas está regulada tanto en la UE como en EE. UU., pero los marcos normativos difieren sustancialmente de los estándares de alimentación humana. En EE. UU., las directrices de la FDA sobre alimentos para mascotas exigen que los productos sean seguros, se produzcan en condiciones higiénicas, no contengan sustancias nocivas y estén etiquetados con veracidad. La AAFCO (Association of American Feed Control Officials) establece los estándares de adecuación nutricional. Sin embargo, ninguno de los dos organismos evalúa de forma proactiva todos los aditivos utilizados en la comida para mascotas en cuanto a sus efectos sobre la salud a largo plazo a escala poblacional.
En la UE, el Reglamento (CE) n.º 767/2009 sobre la comercialización y la utilización de los piensos establece normas para el etiquetado y la composición de los alimentos para mascotas, y el Reglamento (CE) n.º 1831/2003 regula los aditivos permitidos. En algunos aspectos son más prescriptivos que las normas estadounidenses, pero la laguna normativa fundamental persiste: no existe ninguna obligación de que los fabricantes demuestren los efectos sobre la salud a largo plazo asociados a sus formulaciones concretas.
Los alimentos ultraprocesados y la microbiota intestinal
Uno de los mecanismos propuestos más convincentes por los que la comida ultraprocesada para mascotas podría afectar a la salud es a través de la microbiota intestinal. La investigación en humanos ha establecido claramente que los emulsionantes alimentarios —incluidos la carboximetilcelulosa y el polisorbato 80, ambos utilizados en comida para mascotas— pueden alterar la capa de moco intestinal y modificar la composición de la comunidad microbiana de formas que favorecen una inflamación de bajo grado. Estudios en ratones han demostrado que incluso concentraciones bajas de estos emulsionantes, en niveles presentes en los alimentos procesados, pueden inducir cambios en las bacterias intestinales asociados al síndrome metabólico.
Aún no se ha establecido si se producen los mismos efectos en perros y gatos con las concentraciones presentes en la comida comercial para mascotas. Sin embargo, como ha señalado la cobertura de la BBC sobre la investigación en alimentos ultraprocesados, la evidencia mecanística en modelos de roedores y los datos de cohortes humanas son suficientes para que los investigadores estén investigando activamente estas vías en animales de compañía. La microbiota intestinal se reconoce cada vez más como un elemento central para la función inmunitaria, la regulación inflamatoria e incluso la salud mental de perros y gatos, lo que convierte este ámbito en una prioridad alta para la investigación futura.
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Orientación práctica: ¿qué pueden hacer ahora los propietarios de mascotas?
Dado que la evidencia está emergiendo pero aún no es definitiva, y que la realidad práctica es que la mayoría de las mascotas se alimentan con comida comercial procesada sin efectos adversos observables en las revisiones veterinarias rutinarias, la respuesta adecuada debe ser mesurada y no alarmista. Esto es lo que respalda la ciencia actual:
En primer lugar, la variedad importa. Dar el mismo alimento ultraprocesado todos los días durante años significa que cualquier riesgo asociado a ingredientes concretos o a subproductos del procesamiento se acumula sin interrupción. Cuando el presupuesto lo permita, alternar entre distintas fuentes de proteína y formatos de alimento (incluidas algunas opciones mínimamente procesadas) puede reducir la exposición acumulada a cualquier compuesto problemático concreto.
En segundo lugar, la calidad de los ingredientes dentro de la categoría de ultraprocesados varía sustancialmente. Un pienso elaborado con fuentes de carne identificadas, con mínimos aditivos sintéticos y sin colorantes ni aromas artificiales representa una mejor elección dentro del nivel de los ultraprocesados que un producto económico con proteína hidrolizada de origen poco claro y una larga lista de aditivos. Leer las etiquetas de ingredientes importa.
En tercer lugar, complementar con alimentos frescos, integrales y mínimamente procesados —cuando sea seguro y adecuado para la especie— puede compensar parcialmente algunas de las preocupaciones en torno al ultraprocesado. En el caso de los perros, esto puede significar añadir algunas verduras frescas, una pequeña cantidad de carne cocinada o un buen «topper» a su dieta principal. Los gatos tienen requisitos nutricionales más específicos y la suplementación debe hacerse con orientación veterinaria.
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Puntos clave
- La gran mayoría de la comida comercial para perros y gatos se clasifica como «ultraprocesada» según la clasificación NOVA, incluidos el pienso estándar y la mayoría de los alimentos húmedos.
- La investigación emergente sugiere asociaciones entre las dietas ultraprocesadas para mascotas y peores resultados de salud, pero la evidencia directa en animales de compañía sigue siendo limitada y en gran medida observacional.
- Entre los principales mecanismos preocupantes figuran los productos finales de glicación avanzada (AGE) derivados del procesamiento a altas temperaturas, los emulsionantes sintéticos que pueden alterar la integridad de la microbiota intestinal y la acumulación de aditivos a largo plazo.
- Los marcos normativos tanto de la UE como de EE. UU. establecen estándares de composición, pero no exigen que los fabricantes demuestren los efectos sobre la salud a largo plazo de formulaciones concretas.
- Entre las medidas prácticas se incluyen introducir variedad dietética, elegir productos con ingredientes de mayor calidad dentro del nivel de los procesados y añadir algo de comida fresca mínimamente procesada cuando sea apropiado.
- No haga cambios dietéticos bruscos sin orientación veterinaria: los riesgos de un cambio repentino de dieta son reales e inmediatos.