Perros Militares de Trabajo: Cómo se Entrenan y Qué Tareas Realizan en España

Perros militares de trabajo: cómo se les adiestra y qué hacen

Por Julia Wrenfield, investigadora en bienestar animal

Cuando los Navy SEAL estadounidenses llevaron a cabo la operación en la que murió Osama bin Laden en mayo de 2011, un miembro del equipo recibió casi tanta atención mediática como cualquier operador humano: Cairo, un pastor belga malinois adiestrado para despejar habitaciones, detectar explosivos y reducir a combatientes si era necesario. The Guardian informó ampliamente sobre el papel de Cairo, dando a conocer a muchos civiles que los perros militares de trabajo operan en la primera línea de las operaciones especiales. La historia de Cairo no fue excepcional: era representativa de un programa mundial de perros militares de trabajo de un alcance y una sofisticación extraordinarios.

Los perros militares de trabajo han servido junto a los soldados humanos durante miles de años. Los antiguos egipcios, griegos y romanos documentaron el uso de perros de guerra. Pero el MWD moderno —rigurosamente seleccionado, intensivamente adiestrado, respaldado médicamente y controlado operativamente— es un desarrollo relativamente reciente, moldeado por las exigencias de la guerra de los siglos XX y XXI.

Razas utilizadas como perros militares de trabajo

El pastor belga malinois se ha convertido en la raza dominante en las unidades militares de élite de todo el mundo, especialmente en las fuerzas de operaciones especiales estadounidenses y en los ejércitos europeos. Más esbelto y ágil que el pastor alemán (que dominó los programas de perros militares a lo largo del siglo XX), el malinois ofrece una combinación excepcional de impulso de presa, facilidad de adiestramiento, resistencia física y tolerancia al calor. Además, son lo bastante pequeños como para que un guía pueda llevarlos durante inserciones por cuerda rápida o saltos en paracaídas.

Los pastores alemanes siguen utilizándose ampliamente, sobre todo en tareas de patrulla, búsqueda y seguridad, donde su tamaño y presencia física son una ventaja. Los pastores holandeses, los labradores retriever (especialmente para trabajos de detección, donde el temperamento debe ser especialmente estable) y, en algunos países, los rottweilers y los dóberman completan la lista. El American Kennel Club ha documentado la historia de las razas de perros militares de trabajo en Estados Unidos, situando el origen del programa formal en la iniciativa «Dogs for Defense» de la Segunda Guerra Mundial.

Selección: qué hace a un perro militar de trabajo

No todos los perros con buen olfato y gran impulso son aptos para el trabajo militar. Las pruebas de selección evalúan al perro candidato en múltiples dimensiones:

• Impulso de presa: el perro debe estar muy motivado para perseguir, tirar y poseer, la base de todo el adiestramiento de detección y aprehensión.
• Estabilidad ambiental: el perro debe mantenerse concentrado y no reactivo en entornos ruidosos, caóticos e impredecibles: explosiones, multitudes, ruido de vehículos, disparos.
• Atención al guía: el perro debe mantener un fuerte vínculo de trabajo con su guía sin dejar de ser capaz de decidir de forma independiente cuando se le despliega sin correa.
• Solidez física: la displasia de cadera, las cardiopatías y los problemas estructurales son motivo de descalificación: los MWD soportan exigencias físicas extremas en climas muy diversos.
• Aptitud olfativa: los perros de detección pasan además pruebas de capacidad de discriminación de olores antes de ser asignados a labores de detección de explosivos o estupefacientes.

El ejército estadounidense obtiene muchos de sus perros de trabajo a través de un programa de adquisición que importa perros —predominantemente pastores belgas malinois— de programas de cría de los Países Bajos, Bélgica, Alemania y la República Checa. Como ha informado National Geographic, un único perro militar de trabajo listo para el combate puede representar una inversión superior a los 40.000 dólares una vez completados el adiestramiento y la certificación.

Adiestramiento: de cachorro a activo operativo

El adiestramiento de perros militares de trabajo en Estados Unidos está centralizado en la base aérea de Lackland, en San Antonio (Texas), la única instalación acreditada de formación de MWD para las fuerzas armadas estadounidenses. Los perros recién adquiridos pasan hasta 120 días en adiestramiento básico antes de ser asignados a un guía. El programa incluye:

• Obediencia y control: junto, sentado, quieto, tumbado y llamada precisos en presencia de distracciones.
• Trabajo de patrulla: rastreo, registro de edificios, búsqueda en áreas abiertas y aprehensión de delincuentes (incluido el trabajo de mordida controlada).
• Detección de explosivos: adiestrar a los perros para detectar un conjunto de olores diana asociados a compuestos explosivos en escenarios de ocultación diversos: enterrados, en altura, en vehículos o sobre personas.
• Detección de estupefacientes (para determinados destinos): identificación de cocaína, heroína, metanfetamina, marihuana y otras sustancias controladas.

Los guías —conocidos en el ejército estadounidense como policía militar o personal de operaciones especiales, según el programa— suelen dedicar entre 8 y 10 semanas a la formación como guía antes de ser emparejados con un perro. Después, el guía y el perro se adiestran juntos durante una fase de certificación previa al despliegue operativo. Los guías suelen describir el vínculo que se forma en ese periodo como la relación más importante de su carrera militar, tal como ha informado la BBC en reportajes sobre los binomios de MWD.

Funciones en los conflictos modernos

Los perros militares de trabajo desempeñan varias funciones operativas diferenciadas en la guerra contemporánea:

• Detección de explosivos (EDC): la función que ha definido al MWD en los conflictos de la era de Irak y Afganistán. Los perros pueden despejar una ruta para una patrulla en minutos, algo que a un equipo humano con detectores de metales le llevaría horas, y además detectan artefactos explosivos improvisados con bajo contenido metálico que los sistemas electrónicos no captan.
• Rastreo de combate: seguir el rastro oloroso de un individuo concreto por terrenos variados, algo de valor incalculable en operaciones de contrainsurgencia.
• Despeje de edificios: los perros entran en una estructura por delante de los operadores humanos e identifican presencia humana o artefactos explosivos antes de que los soldados queden expuestos.
• Apoyo a operaciones especiales: los MWD de los SEAL, la Delta Force y unidades equivalentes llevan equipamiento especializado, como chalecos antibalas, cámaras y sistemas de comunicación que permiten a los guías dirigirlos a distancia.
• Seguridad de bases: patrulla perimetral y control de accesos.

La conexión con el TEPT: perros que apoyan a los veteranos

Los perros militares de trabajo no solo sirven durante el despliegue: también tienen un papel documentado en la recuperación de los veteranos después de este. La investigación de Yount y cols. (PMID 23433087) analizó el uso de perros de asistencia para veteranos con TEPT y halló reducciones significativas en la gravedad de los síntomas y en el uso de medicación entre los veteranos emparejados con perros de asistencia adiestrados. Cobb y cols. (PMID 25978614) ampliaron este trabajo para examinar los indicadores de bienestar y estrés de los propios perros militares de trabajo, y encontraron que los MWD bien gestionados muestran perfiles de biomarcadores de estrés compatibles con animales resilientes y bien socializados, y no con las respuestas de estrés crónico que cabría suponer por sus entornos de trabajo.

La relación funciona en ambos sentidos: los antiguos MWD suelen establecer vínculos terapéuticos con guías veteranos tras el servicio, y varias organizaciones sin ánimo de lucro se especializan ahora en emparejar perros militares jubilados con guías veteranos precisamente por los beneficios mutuos que esto genera. La adopción de MWD jubilados, tanto por civiles como por veteranos, también se ha ido formalizando cada vez más tras la aprobación de la Ley Robby en Estados Unidos en el año 2000, que otorgó a los antiguos guías prioridad absoluta para adoptar a sus perros.

Bienestar, jubilación y vida después del servicio

Los perros militares de trabajo se exponen a entornos extremos: el calor del desierto, la humedad de la selva, el frío de gran altitud y el estrés neurológico de un despliegue operativo prolongado. Los programas responsables de MWD invierten cuantiosamente en atención veterinaria, seguimiento psicológico y periodos de descanso estructurados. La jubilación suele producirse entre los 8 y los 11 años, según el estado físico y la función del perro.

Tras el servicio, los MWD pueden desarrollar cuadros relacionados con el estrés análogos al TEPT humano: hipervigilancia, sensibilidad al ruido y retraimiento social. Existen programas de rehabilitación específicos para ayudar a los MWD jubilados a descomprimirse de la vida operativa y adaptarse a hogares civiles.