Cómo ayudar a un gato en duelo tras perder una mascota compañera
La cuestión de si los gatos experimentan duelo fue, hasta hace relativamente poco tiempo, considerada científicamente controvertida. Las pruebas disponibles en la actualidad sugieren que no es así. La investigación observacional, los estudios fisiológicos y décadas de informes clínicos de veterinarios especialistas en comportamiento animal apuntan consistentemente hacia la misma conclusión: los gatos forman vínculos sociales genuinos con otros animales de compañía —y a veces con humanos— y la pérdida de esos vínculos produce un período medible de disrupción comportamental y fisiológica que es coherente con el duelo en otros mamíferos sociales.
Lo que dice la investigación
Un estudio de 2022 publicado en PLOS One —una de las encuestas más amplias hasta la fecha sobre este tema— examinó el comportamiento de más de 400 gatos tras la muerte de una mascota compañera en el hogar. Los resultados fueron sorprendentes: el 63 por ciento de los gatos supervivientes mostró cambios en la vocalización, y una proporción similar mostró cambios en los patrones de alimentación y sueño. Más de la mitad buscó un contacto aumentado con sus cuidadores humanos. Aproximadamente el 70 por ciento fue evaluado por sus propietarios como que mostraba signos de angustia.
La Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales realizó una encuesta anterior ampliamente referenciada con hallazgos comparables. Los gatos del estudio pasaron más tiempo cerca de los lugares favoritos de su compañero fallecido, fueron más vocales y mostraron apetito reducido. Algunos gatos buscaron repetidamente en el hogar, particularmente en áreas asociadas con el animal fallecido.
Si bien debemos ser cuidadosos en no antropomorfizar —no podemos saber con certeza lo que un gato experimenta subjetivamente— lo que sí podemos decir con confianza es que el duelo en gatos produce un síndrome reconocible de cambios comportamentales y fisiológicos que requieren una respuesta reflexiva y compasiva.
Signos comunes del duelo felino
El duelo en los gatos se presenta de manera diferente en diferentes individuos. Algunos se vuelven pegajosos y vocales; otros se retiran y se vuelven notablemente más silenciosos que su línea base habitual. Los siguientes se encuentran entre los signos más consistentemente reportados:
- Cambios en el apetito —a menudo reducido, ocasionalmente aumentado. El rechazo de alimento significativo o prolongado requiere atención veterinaria.
- Patrones de sueño alterados, incluyendo dormir más de lo habitual o inquietud nocturna.
- Comportamiento de búsqueda —paseos, verificación de áreas asociadas con el compañero fallecido, olfateo de artículos pertenecientes al otro animal.
- Vocalización aumentada, particularmente llamadas lastimeras o vocalizaciones nocturnas.
- Retracción y ocultamiento, o conversamente, demandas aumentadas de contacto humano y atención.
- Reducción del compromiso con el juego y la estimulación ambiental.
- Acicalamiento excesivo u otros comportamientos repetitivos como respuesta de autoconsuelo.
La duración de estos signos varía considerablemente. La mayoría de los gatos muestran mejoría dentro de dos a seis meses. Cuando los signos persisten más allá de este período o son graves —particularmente pérdida de peso significativa, aislamiento social completo o depresión aparente— la evaluación veterinaria es apropiada.
Lo que tu gato realmente necesita de ti
Lo más valioso que puedes ofrecer a un gato en duelo es un entorno estable y predecible y tu presencia calma y consistente. El duelo interrumpe el sentido de seguridad de un gato, y la rutina es una de las herramientas más poderosas para reconstruirlo. Mantener la alimentación, el juego y la interacción en un horario consistente proporciona un andamiaje de predictibilidad que es genuinamente tranquilizador para un animal angustiado.
Aumenta la calidad y duración de las sesiones de juego interactivo. El juego sirve un propósito dual aquí: proporciona una salida para cualquier estrés y frustración que esté experimentando el gato, y mantiene el compromiso de tu gato con el mundo en un momento en que la retracción y la apatía son el camino de menor resistencia. Incluso si tu gato inicialmente muestra poco interés, los intentos suaves y pacientes de juego son valiosos. Utiliza juguetes de varita que imiten el movimiento de presas, colócate al nivel del gato y permite que el gato dicte el nivel de compromiso.
No fuerces el contacto social, pero mantente disponible. Siéntate cerca de tu gato, habla en voz tranquila y tranquilizadora, y permite que tu gato se acerque cuando esté listo. Para gatos que buscan contacto humano aumentado después del duelo, responder a esa necesidad no está consintiendo un mal comportamiento —está satisfaciendo una necesidad emocional genuina en un momento vulnerable.
Gestionando las consecuencias prácticas
La cuestión de qué hacer con las pertenencias del compañero fallecido es una que muchos propietarios encuentran difícil. Desde la perspectiva felina, los aromas familiares son reconfortantes, y hay poca evidencia de que la presencia de la cama o juguetes de un compañero fallecido cause angustia. Muchos gatos buscarán estos artículos y pasarán tiempo cerca de ellos. Eliminar todo inmediatamente priva al gato superviviente de la conexión olfativa con lo familiar. Un enfoque gradual —permitir a tu gato el acceso a las pertenencias del compañero fallecido y eliminarlas lentamente con el tiempo a medida que pierden olor— generalmente es preferible.
Si el animal fallecido murió en casa, algunos propietarios encuentran útil permitir que el gato superviviente se acerque e investigue brevemente el cuerpo antes de que sea removido. Hay evidencia anecdótica clínica de que los gatos que pueden hacer esto muestran menos comportamiento de búsqueda prolongada que aquellos para quienes el compañero simplemente desapareció. No hay obligación de hacer esto, y algunos propietarios lo encuentran demasiado angustioso, pero vale la pena saber que no causa daño y puede proporcionar algún tipo de cierre para el animal superviviente.
La cuestión de traer otra mascota
Los propietarios frecuentemente preguntan si adquirir un nuevo animal de compañía ayudará a un gato en duelo. La respuesta es casi siempre: no inmediatamente, y posiblemente nunca. Introducir un nuevo animal en el hogar durante un período de duelo añade un factor de estrés adicional significativo en un momento en que el gato superviviente ya está experimentando un período de disrupción emocional considerable.
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