Por qué las espigas son un peligro grave para los perros
Cada verano, miles de perros de toda Europa reciben tratamiento por lesiones causadas por espigas. Lo que parece una irritación menor puede, si no se trata, migrar hacia el interior de los tejidos, penetrar en órganos internos y provocar abscesos o infecciones potencialmente mortales. A diferencia de una espina o una astilla, las espigas están conformadas por la evolución para desplazarse en una sola dirección —hacia delante—, lo que las hace especialmente peligrosas una vez que entran en el cuerpo.
La hierba más peligrosa: la cebadilla
Hordeum murinum, conocida comúnmente como cebadilla o cebadilla de ratón, es la especie de hierba implicada con mayor frecuencia en los casos veterinarios por espigas. Sus inflorescencias están cubiertas de púas finas orientadas hacia atrás, llamadas aristas, que se agarran al pelo y a la piel e impulsan la semilla hacia delante con el movimiento del animal. La semilla no puede invertir su dirección, lo que significa que, una vez que ha entrado en la piel, continúa migrando hacia el interior.
La cebadilla es extremadamente frecuente en gran parte de Europa occidental. Prospera en terrenos secos y alterados y es especialmente abundante en el Reino Unido (sobre todo en el sur y el centro de Inglaterra), España, Francia e Italia, donde las condiciones cálidas y secas de junio a septiembre ofrecen un entorno de crecimiento ideal. Los propietarios de perros de estas regiones deben estar especialmente atentos a finales de primavera y durante todos los meses de verano.
Puntos de entrada habituales en el cuerpo del perro
Patas — espacios interdigitales
El punto de entrada más frecuente es entre los dedos (los espacios interdigitales), donde las espigas se alojan mientras el perro camina por pastizales secos. La semilla penetra rápidamente la piel fina y húmeda que hay entre los dedos y empieza a migrar hacia arriba, por la pata y hacia la extremidad. Los signos incluyen un lamido repentino e intenso de una pata, hinchazón entre los dedos y una pequeña herida de entrada enrojecida o una hinchazón que puede evolucionar hacia un absceso.
Oídos
Las espigas que entran en el conducto auditivo provocan una sacudida repentina y violenta de la cabeza, inclinación de la cabeza hacia un lado y rascado frenético de la oreja afectada. Si no se extrae de inmediato, la semilla puede perforar el tímpano y migrar al oído medio o interno, causando complicaciones neurológicas graves. Los casos de espigas en el oído son de los más urgentes en la consulta veterinaria durante el verano.
Ojos
Las espigas que entran en el ojo provocan molestias inmediatas e intensas: el perro entrecierra el ojo, se lo frota con la pata y produce una secreción acuosa o mucoide excesiva. La semilla puede verse bajo el párpado o puede haber penetrado ya detrás del tercer párpado (membrana nictitante). Las espigas oculares requieren una extracción urgente para evitar la ulceración o la perforación de la córnea.
Nariz
La inhalación de espigas provoca estornudos repentinos, incontrolables y repetitivos, a menudo tan violentos y persistentes que continúan durante horas. Las semillas alojadas en la cavidad nasal pueden migrar más adentro, hacia los senos nasales o, en casos graves, hasta el cerebro. Una secreción nasal unilateral (de un solo lado) persistente, especialmente si está teñida de sangre, es un indicador claro de una espiga nasal.
Prepucio y vulva
Las espigas pueden entrar en la región genital, sobre todo en perros que se sientan o se revuelcan en hierba seca. Los signos incluyen lamido excesivo de la zona, hinchazón y secreción. Estos casos requieren atención veterinaria inmediata, ya que la semilla puede migrar hacia el interior.
Tratamiento veterinario: extracción bajo sedación o anestesia general
La extracción de espigas suele requerir sedación o anestesia general, especialmente en el caso de semillas en el oído, la nariz o el ojo, y de cualquier semilla que haya empezado a migrar bajo la piel. Su veterinario utilizará instrumentos especializados —pinzas, un otoscopio para los casos de oído o un endoscopio para los casos nasales o más profundos— para localizar y extraer la semilla.
Cuando una espiga ya ha provocado la formación de un absceso, se realizará el drenaje quirúrgico y el lavado de la cavidad del absceso. En los casos en que la semilla ha migrado profundamente hacia el músculo o las cavidades corporales, puede ser necesario recurrir a pruebas de imagen avanzadas, como la ecografía, para localizarla antes de la extracción.
Tras la extracción, se prescribe habitualmente amoxicilina-clavulánico (Synulox) para tratar o prevenir la infección bacteriana asociada al trayecto de la herida dejado por la semilla migratoria. También se administra analgesia y se controla la zona por si aparecen signos de nueva infección.
El riesgo de formación de abscesos
Si una espiga no se localiza y extrae con rapidez, el trayecto de la herida que crea se infecta y se desarrolla un absceso doloroso. El absceso puede aparecer días o incluso semanas después de la exposición inicial. La presentación clásica es una fístula con drenaje: un pequeño orificio en la piel que supura pus de forma persistente, a menudo en la pata, el cuello o el flanco, según el lugar por donde entró la semilla. Estas fístulas no cicatrizan hasta que se localiza y se extrae el cuerpo extraño. En ocasiones son necesarias varias exploraciones quirúrgicas.
Prevención: revisar a tu perro después de los paseos
Revisar a fondo a tu perro después de cada paseo durante la temporada de espigas es la medida preventiva más eficaz. Pasa los dedos por el pelaje, prestando especial atención a los espacios interdigitales, los conductos auditivos, las axilas, la ingle y la zona alrededor de los ojos. Separar el pelo y examinar directamente la superficie de la piel es más eficaz que una palpación superficial.
- Recorta el pelo entre los dedos y alrededor de las orejas durante el verano: esto reduce la superficie disponible para que las espigas se adhieran
- Evita pasear por pastizales altos y secos durante la temporada de máxima producción de semillas (de junio a septiembre), especialmente después del mediodía, cuando la hierba está más seca
- Botines protectores para perros —disponibles en Zooplus y otras tiendas de productos para mascotas— suponen una barrera eficaz frente a la entrada de espigas entre los dedos y resultan especialmente útiles en razas con pelo abundante en las patas, como los spaniels, los retrievers y los setters
- Cepilla o peina el pelaje inmediatamente después de los paseos para eliminar las espigas antes de que puedan penetrar en la piel
Razas con mayor riesgo
Las razas de pelo largo y con flecos tienen un riesgo significativamente mayor de sufrir lesiones por espigas. Los spaniels, los retrievers, los setters irlandeses y razas similares tienen un pelaje de textura densa y flecos entre los dedos y alrededor de las orejas que atrapan las semillas con facilidad. Las razas lebreles, como los galgos y los whippets, con su piel fina y su pelaje mínimo, también son vulnerables, ya que las semillas penetran rápidamente. Sin embargo, ninguna raza es totalmente inmune, y todos los perros que pasean por pastizales en verano deben revisarse de forma rutinaria.