Hochverarbeitetes Hundefutter und Katzenfutter: Was die aktuelle Forschung zeigt

Ultrahochverarbeitetes Tierfutter: Was die Forschung allmählich zeigt

Von Julia Wrenfield, Forscherin für Tiergesundheit und Tierwohl

Der Begriff „ultrahochverarbeitete Lebensmittel“ ist im vergangenen Jahrzehnt zu einem der am meisten diskutierten Konzepte in der Ernährungswissenschaft des Menschen geworden. Ultrahochverarbeitete Lebensmittel werden nach dem NOVA-Klassifikationssystem allgemein als industriell hergestellte Formulierungen definiert, die Inhaltsstoffe enthalten, die man in der heimischen Küche normalerweise nicht findet – synthetische Emulgatoren, Geschmacksverstärker, gehärtete Fette, künstliche Farbstoffe, Texturgeber. In großen epidemiologischen Studien wurden sie beim Menschen mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Typ-2-Diabetes, Übergewicht und Gesamtsterblichkeit in Verbindung gebracht. Nun stellt eine kleinere, aber wachsende Zahl von Forschungsarbeiten die Frage, ob dieselben Bedenken auch für die ultrahochverarbeiteten Futtermittel gelten, die den überwiegenden Teil dessen ausmachen, was Haustiere täglich fressen.

Die Frage ist von enormer Bedeutung. Die überwiegende Mehrheit des weltweit verkauften Tierfutters – handelsübliches Trockenfutter, die meisten Feuchtfutter, Leckerli-Produkte – würde nach den NOVA-Kriterien als ultrahochverarbeitet gelten. Hunde und Katzen in modernen Haushalten fressen häufig ihr ganzes Leben lang dieselbe Rezeptur, Mahlzeit für Mahlzeit. Wenn die Ultrahochverarbeitung über Mechanismen jenseits des reinen Makro- und Mikronährstoffgehalts Gesundheitsrisiken mit sich bringt, könnten die Folgen für die Gesundheit von Haustieren erheblich sein.

Definition „ultrahochverarbeitet“: Was macht Tierfutter „ultrahochverarbeitet“?

Das von Forschenden der Universität São Paulo entwickelte NOVA-Klassifikationssystem ordnet Lebensmittel nach dem Grad der industriellen Verarbeitung in vier Gruppen ein. Gruppe 4 – ultrahochverarbeitete Lebensmittel – umfasst Produkte, die mit industriellen Verfahren und Inhaltsstoffen hergestellt werden, die entweder in natürlichen Lebensmitteln nicht vorkommen oder durch industrielle Verarbeitung aus Lebensmittelbestandteilen gewonnen werden. Dazu gehören hydrolysierte Proteine, modifizierte Stärken, Maltodextrin, künstliche Aromen, synthetische Farbstoffe, Emulgatoren wie Carrageen und Lecithin sowie Konservierungsstoffe.

Handelsübliches Trockenfutter für Hunde und Katzen enthält typischerweise viele dieser Inhaltsstoffe. Beim Extrusionsverfahren, mit dem Trockenfutter hergestellt wird, werden die Zutaten sehr hohen Temperaturen und Drücken ausgesetzt, was hitzeempfindliche Vitamine zerstören und Proteinstrukturen in einer Weise verändern kann, die sich von rohem oder minimal verarbeitetem Futter unterscheidet. Die Hersteller kompensieren dies durch die Zugabe synthetischer Vitamine und Mineralstoffe – ein weiterer Schritt industrieller Anreicherung, der für ultrahochverarbeitete Formulierungen charakteristisch ist.

Wie die Berichterstattung des Guardian über die Risiken ultrahochverarbeiteten Tierfutters hervorhob, wenden Forschende den NOVA-Rahmen zunehmend auf die Analyse von Tierfutter an und stellen fest, dass die überwiegende Mehrheit der im Handel erhältlichen Alleinfuttermittel nach diesen Kriterien als ultrahochverarbeitet gilt. Das bedeutet nicht automatisch, dass sie schädlich sind – aber es wirft Fragen auf, die eine sorgfältige wissenschaftliche Untersuchung verdienen.

Was zeigt die Forschung?

Die direkte Forschung zu ultrahochverarbeitetem Tierfutter und Gesundheitsfolgen ist im Vergleich zur Literatur über die menschliche Ernährung begrenzt, doch das, was vorliegt, beginnt ein einheitliches Bild zu ergeben. Eine 2022 in PLOS ONE veröffentlichte Studie (PMID 36082337) analysierte die Ernährungsmuster von über 2.500 Hunden und stellte fest, dass Hunde, die roh oder minimal verarbeitet gefüttert wurden, in mehreren Bereichen deutlich bessere, von den Haltern berichtete Gesundheitswerte aufwiesen – darunter Fellqualität, Kotkonsistenz, Energieniveau und Magen-Darm-Gesundheit – verglichen mit Hunden, die ausschließlich kommerzielle ultrahochverarbeitete Nahrung erhielten. Die Studie war beobachtend und beruhte auf Angaben der Halter, was wichtige Einschränkungen mit sich bringt, doch das Ausmaß des beobachteten Effekts war bemerkenswert.

Forschungsarbeiten, über die Science Daily zu verarbeitetem Tierfutter berichtete, haben auf spezifische Mechanismen hingewiesen, über die die Ultrahochverarbeitung die Tiergesundheit jenseits der reinen Nährstoffversorgung beeinflussen könnte. Die Maillard-Reaktion – eine chemische Reaktion zwischen Aminosäuren und Zuckern, die bei der Verarbeitung mit hoher Hitze auftritt – erzeugt Verbindungen, die als Advanced Glycation End-Products (AGEs) bezeichnet werden. AGEs lagern sich in Geweben an und werden sowohl beim Menschen als auch bei Tieren mit oxidativem Stress und Entzündungen in Verbindung gebracht. Extrudiertes Trockenfutter enthält deutlich höhere AGE-Konzentrationen als rohes oder leicht gegartes Tierfutter.

Darüber hinaus haben die in ultrahochverarbeitetem Tierfutter verwendeten Konservierungssysteme – einschließlich synthetischer Antioxidantien wie BHA (Butylhydroxyanisol) und BHT (Butylhydroxytoluol) – Fragen zur langfristigen Sicherheit in den Konzentrationen aufgeworfen, die in über Jahre hinweg täglich verzehrtem Futter enthalten sind. Zwar haben Regulierungsbehörden Höchstwerte festgelegt, doch diese Grenzwerte basieren in der Regel auf kurzfristiger Toxikologie und nicht auf Studien zur lebenslangen Exposition bei Haustieren.

Der rechtliche Rahmen: Was ist tatsächlich erlaubt?

Tierfutter ist sowohl in der EU als auch in den USA reguliert, doch die Regelwerke unterscheiden sich erheblich von den Standards für Lebensmittel für Menschen. In den USA verlangen die Richtlinien der FDA für Tierfutter, dass Produkte sicher sind, unter hygienischen Bedingungen hergestellt werden, keine schädlichen Substanzen enthalten und wahrheitsgemäß gekennzeichnet sind. Die AAFCO (Association of American Feed Control Officials) legt Standards für die Nährstoffangemessenheit fest. Allerdings bewertet keine der beiden Institutionen proaktiv alle in Tierfutter verwendeten Zusatzstoffe hinsichtlich langfristiger Gesundheitsfolgen auf Populationsebene.

In der EU legt die Verordnung (EG) Nr. 767/2009 über das Inverkehrbringen und die Verwendung von Futtermitteln Standards für die Kennzeichnung und Zusammensetzung von Tierfutter fest, und die Verordnung (EG) Nr. 1831/2003 regelt die zugelassenen Zusatzstoffe. Diese sind in manchen Aspekten strenger als die US-Standards, doch die grundlegende regulatorische Lücke bleibt bestehen: Es gibt keine Anforderungen an Hersteller, langfristige Gesundheitsfolgen ihrer spezifischen Rezepturen nachzuweisen.

Ultrahochverarbeitete Nahrung und das Darmmikrobiom

Einer der überzeugendsten vorgeschlagenen Mechanismen, über die ultrahochverarbeitetes Tierfutter die Gesundheit beeinflussen könnte, verläuft über das Darmmikrobiom. Forschung am Menschen hat klar belegt, dass Emulgatoren in der Nahrung – darunter Carboxymethylcellulose und Polysorbat 80, die beide in Tierfutter verwendet werden – die Schleimschicht des Darms schädigen und die Zusammensetzung der mikrobiellen Gemeinschaft so verändern können, dass niedriggradige Entzündungen begünstigt werden. Studien an Mäusen haben gezeigt, dass selbst niedrige Konzentrationen dieser Emulgatoren, in Mengen, wie sie in verarbeiteten Lebensmitteln vorkommen, Veränderungen der Darmbakterien hervorrufen können, die mit dem metabolischen Syndrom in Zusammenhang stehen.

Ob dieselben Effekte bei Hunden und Katzen in den Konzentrationen auftreten, die in kommerziellem Tierfutter vorhanden sind, ist noch nicht belegt. Wie jedoch die Berichterstattung der BBC über die Forschung zu ultrahochverarbeiteten Lebensmitteln angemerkt hat, sind die mechanistischen Belege aus Nagetiermodellen und die Daten aus Humankohorten ausreichend, dass Forschende diese Zusammenhänge nun aktiv bei Haustieren untersuchen. Das Darmmikrobiom wird zunehmend als zentral für die Immunfunktion, die Entzündungsregulation und sogar die psychische Gesundheit von Hunden und Katzen erkannt, was diesen Bereich zu einem Forschungsfeld mit hoher Priorität macht.

Praktische Orientierung: Was können Tierhalter jetzt tun?

Da die Belege sich erst abzeichnen und noch nicht eindeutig sind und die praktische Realität darin besteht, dass die meisten Haustiere mit kommerziell verarbeitetem Futter ernährt werden, ohne dass bei routinemäßigen tierärztlichen Untersuchungen negative Auswirkungen erkennbar wären, ist eine abgewogene und keine alarmistische Reaktion angemessen. Folgendes stützt die derzeitige Wissenschaft:

Erstens: Abwechslung ist wichtig. Jahrelang jeden Tag dasselbe ultrahochverarbeitete Futter zu verfüttern bedeutet, dass sich etwaige Risiken, die mit bestimmten Inhaltsstoffen oder Verarbeitungsnebenprodukten verbunden sind, ohne Unterbrechung anhäufen. Wo das Budget es erlaubt, kann ein Wechsel zwischen verschiedenen Proteinquellen und Futterformen (einschließlich einiger minimal verarbeiteter Optionen) die kumulative Belastung mit einzelnen problematischen Verbindungen verringern.

Zweitens: Die Qualität der Inhaltsstoffe innerhalb der Kategorie der ultrahochverarbeiteten Produkte variiert erheblich. Ein Trockenfutter mit namentlich genannten Fleischquellen, minimalen synthetischen Zusatzstoffen und ohne künstliche Farb- oder Aromastoffe stellt innerhalb der ultrahochverarbeiteten Kategorie eine bessere Wahl dar als ein Billigprodukt mit hydrolysiertem Protein unklarer Herkunft und einer langen Zusatzstoffliste. Das Lesen der Zutatenlisten ist wichtig.

Drittens: Eine Ergänzung mit frischen, minimal verarbeiteten Vollwertnahrungsmitteln – soweit für die Tierart sicher und geeignet – kann einige der Bedenken rund um die Ultrahochverarbeitung teilweise ausgleichen. Bei Hunden könnte das bedeuten, dem Hauptfutter etwas frisches Gemüse, eine kleine Menge gekochtes Fleisch oder einen hochwertigen Topper hinzuzufügen. Katzen haben spezifischere Nährstoffanforderungen, und eine Ergänzung sollte unter tierärztlicher Anleitung erfolgen.

Quellen

1. Donadelli RA, et al. „Owner-reported diet and health status in dogs: a cross-sectional study.“ PLOS ONE. 2022. PMID: 36082337.
2. Pion PD, Fascetti AJ. „Nutritional quality and variability in commercial pet foods.“ Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice. 2021. PMID: 34547527.