Ração Ultra-Processada para Animais de Estimação: O Que a Pesquisa Começar a Mostrar
Por Julia Wrenfield, Investigadora e Redatora de Bem-Estar Animal
O termo "alimento ultra-processado" tornou-se um dos conceitos mais discutidos na ciência da nutrição humana na última década. Definido amplamente pelo sistema de classificação NOVA como formulações fabricadas industrialmente contendo ingredientes não normalmente encontrados em cozinhas domésticas — emulsionantes sintéticos, realçadores de sabor, gorduras hidrogenadas, corantes artificiais, texturizantes — alimentos ultra-processados foram associados em grandes estudos epidemiológicos a risco aumentado de doença cardiovascular, diabetes tipo 2, obesidade e mortalidade geral em humanos. Agora, um corpo de pesquisa menor mas crescente está questionando se as mesmas preocupações se aplicam aos alimentos ultra-processados que constituem a grande maioria do que os animais de companhia comem diariamente.
A questão é enormemente importante. A esmagadora maioria da ração para animais vendida globalmente — ração seca padrão, a maioria das rações húmidas, produtos de recompensa — qualificar-se-ia como ultra-processada sob critérios NOVA. Cães e gatos em lares modernos frequentemente comem a mesma formulação, refeição após refeição, durante toda a vida. Se o processamento ultra-industrializado introduz riscos de saúde através de mecanismos além do simples conteúdo de macro e micronutrientes, as implicações para a saúde dos animais de companhia poderiam ser significativas.
Definindo Ultra-Processado: O Que Torna a Ração para Animais "Ultra-Processada"?
O sistema de classificação NOVA, desenvolvido por investigadores da Universidade de São Paulo, organiza alimentos em quatro grupos baseado no grau de processamento industrial. Grupo 4 — alimentos ultra-processados — inclui produtos fabricados usando processos industriais e ingredientes que não existem em alimentos naturais ou são derivados de componentes alimentares através de processamento industrial. Estes incluem proteínas hidrolisadas, amidos modificados, maltodextrina, aromas artificiais, cores sintéticas, emulsionantes como carragenina e lecitina, e conservantes.
Ração seca padrão para cães e gatos tipicamente contém muitos destes ingredientes. O processo de extrusão usado para fazer ração envolve exposição de ingredientes a temperaturas e pressões muito elevadas, que podem degradar vitaminas sensíveis ao calor e alterar estruturas de proteínas de maneiras que diferem de alimento cru ou minimamente processado. Os fabricantes compensam adicionando vitaminas e minerais sintéticos — um passo adicional de fortificação industrial característico de formulações ultra-processadas.
Como a reportagem do The Guardian sobre riscos de ração ultra-processada para animais destacou, investigadores estão cada vez mais aplicando a estrutura NOVA à análise de ração para animais de estimação e descobrindo que a grande maioria de rações completas comercialmente disponíveis qualificam-se como ultra-processadas por estes critérios. Isto não significa automaticamente que são prejudiciais — mas levanta questões que merecem investigação científica rigorosa.
O Que Mostra a Pesquisa?
A pesquisa direta sobre ração ultra-processada para animais de estimação e resultados de saúde é limitada comparada com a literatura de nutrição humana, mas o que existe está começando a contar uma história consistente. Um estudo de 2022 publicado em PLOS ONE (PMID 36082337) analisou padrões dietéticos de mais de 2.500 cães e descobriu que cães alimentados com dietas cruas ou minimamente processadas tinham pontuações de saúde relatadas pelos proprietários significativamente melhores em múltiplos domínios — incluindo qualidade do pelo, consistência fecal, níveis de energia e saúde gastrointestinal — comparados a cães alimentados exclusivamente com dietas comerciais ultra-processadas. O estudo foi observacional e confiou em reportagem do proprietário, o que introduz limitações importantes, mas o tamanho do efeito observado foi notável.
Pesquisa coberta pelo Science Daily sobre ração processada para animais apontou mecanismos específicos através dos quais o processamento ultra-industrializado pode afetar a saúde dos animais de estimação para além da simples entrega de nutrientes. A reação de Maillard — uma reação química entre aminoácidos e açúcares que ocorre durante processamento em alta temperatura — gera compostos chamados produtos finais de glicosilação avançada (AGEs). AGEs acumulam-se nos tecidos e foram associadas a stress oxidativo e inflamação tanto em humanos como em animais. Ração extrusada contém concentrações substancialmente maiores de AGE do que alimentos para animais crus ou levemente cozidos.
Adicionalmente, os sistemas de preservação usados em rações ultra-processadas para animais de estimação — incluindo antioxidantes sintéticos como BHA (butilhidroxianisol) e BHT (butilhidroxitolueno) — levantaram questões sobre segurança a longo prazo nas concentrações presentes em alimento consumido diariamente durante anos. Enquanto organismos reguladores estabeleceram níveis máximos permitidos, estes limites são geralmente baseados em toxicologia a curto prazo em vez de estudos de exposição vitalícia em animais de companhia.
O Quadro Regulatório: O Que É Realmente Permitido?
Ração para animais de estimação tanto na UE como nos EUA é regulada, mas os quadros diferem substancialmente dos padrões de alimentos humanos. Nos EUA, as diretrizes da FDA sobre ração para animais de estimação exigem que os produtos sejam seguros, produzidos sob condições sanitárias, contenham nenhuma substância prejudicial e sejam etiquetados com precisão. O AAFCO (Associação de Oficiais Americanos de Controlo de Ração Animal) estabelece padrões de adequação nutricional. Contudo, nenhum órgão avalia proativamente todos os aditivos usados em ração para animais de estimação para efeitos de saúde a longo prazo em escala populacional.
Na UE, o Regulamento (CE) n.º 767/2009 sobre a comercialização e utilização de alimentos para animais estabelece padrões para etiquetagem e composição de ração para animais de estimação, e o Regulamento (CE) n.º 1831/2003