Cães Ao Longo da História: Do Lobo ao Melhor Amigo
Por Sarah Bennett, Nutricionista Certificada de Animais
Nenhum animal acompanhou a humanidade numa jornada mais longa do que o cão. Muito antes de domesticarmos gado, cavalos ou gatos, antes de construirmos os primeiros assentamentos permanentes ou plantarmos as primeiras colheitas, partilhámos os nossos fogos e os nossos alimentos com lobos que eventualmente se tornariam Canis lupus familiaris — o cão doméstico. Traçar essa jornada de predador selvagem a companheiro de sofá é uma das histórias mais fascinantes da história da vida na Terra.
Geneticistas, arqueólogos e biólogos evolucionistas têm passado décadas a desvendar como e quando esta transformação aconteceu, e o quadro que emergiu é mais complexo — e mais extraordinário — do que qualquer um imaginava inicialmente. Como a National Geographic tem reportado extensivamente, a domesticação dos cães pode ter ocorrido mais de uma vez, em mais de um local, remodelando tanto a evolução canina como a humana no processo.
O Lobo Que Se Tornou Cão
O lobo-cinzento (Canis lupus) é o único ancestral de todos os cães domésticos. O que iniciou o processo de domesticação permanece debatido: começaram lobos corajosos a procurar restos de comida perto de acampamentos humanos primitivos, tornando-se gradualmente menos temerosos das pessoas ao longo das gerações? Ou capturaram ativamente os humanos filhotes de lobo e criaram-nos? A maioria das evidências atuais favorece a primeira hipótese — um processo de auto-domesticação no qual lobos menos temerosos ganharam acesso a fontes de alimento fiáveis perto de assentamentos humanos e gradualmente se divergiram dos seus congéneres mais selvagens.
As evidências genómicas são convincentes. Um estudo marcante publicado na Nature, resumido para PubMed como PMID 18849956 (vonHoldt et al.), analisou DNA de 912 cães de 85 raças e 225 lobos-cinzentos de 11 populações em todo o mundo. Os resultados mostraram que os cães domésticos se agrupam geneticamente com lobos do Oriente Médio, sugerindo essa região como um possível ponto de origem para a domesticação. No entanto, pesquisas subsequentes complicaram consideravelmente o quadro.
O The Guardian reportou sobre um estudo marcante de 2016 sugerindo que os cães podem ter sido domesticados independentemente tanto na Ásia Oriental como na Europa, com uma migração subsequente de cães asiáticos para o ocidente que largamente substituiu os cães europeus. Esta teoria de domesticação dupla, apoiada pela análise de DNA antigo de restos de cães pré-históricos, explicaria por que o quadro genómico se provou tão difícil de desvendar apenas com amostras de cães modernos.
Cães no Mundo Antigo
No momento em que a história humana escrita começa, os cães já estavam profundamente enraizados em todas as civilizações principais. Evidências arqueológicas de locais de sepultamento em toda a Europa, Ásia e Américas mostram cães enterrados ao lado de humanos — por vezes em posições de honra, por vezes claramente sacrificados para acompanhar os seus donos na vida após a morte. Isto por si só nos diz algo profundo: estes não eram meramente ferramentas mas seres com os quais os humanos formavam ligações emocionais genuínas.
No Egito Antigo, os cães eram associados a Anúbis, o deus de cabeça de chacal dos mortos, e foram mumificados aos milhares. Cães do tipo Galgos aparecem em pinturas de túmulos egípcios já em 2900 a.C., retratados caçando gazelas ao lado dos seus donos. Os mesopotâmicos também veneravam os cães: tábuas de barro da Mesopotâmia antiga registam os nomes de cães amados e descrevem os seus papéis como caçadores, guardiões e companheiros.
Os antigos Gregos reconheciam pelo menos cinco tipos distintos de cães — cães de casa, cães de caça, cães de pastor, cães de guerra e cães de rastreio — demonstrando que a criação seletiva para papéis de trabalho específicos já estava em curso há milhares de anos. Alexandre o Grande terá nomeado uma cidade em honra do seu amado cão Peritas. Autores romanos incluindo Columela escreveram tratados detalhados sobre criação de cães, recomendando ráções específicas e práticas de gestão que não pareceriam totalmente deslocadas hoje.
Parceiros de Trabalho Ao Longo dos Séculos
Durante a maior parte da história humana, o cão ganhou o seu sustento. O American Kennel Club documenta como praticamente cada grupo de raça moderna traça as suas origens para uma função de trabalho específica: pastoreio de gado, caça de presas, guarda de propriedade, puxar trenós ou eliminar pragas. A diversidade extraordinária de raças de cães modernas — desde o minúsculo Chihuahua ao gigante São Bernardo — é um produto direto de milénios de criação seletiva humana para função.
Os cães de pastoreio transformaram a agricultura, permitindo a um único pastor gerir rebanhos que de outro modo exigiriam muito mais humanos. Os cães de trenó tornaram a exploração ártica e o comércio possível em vastas paisagens congeladas onde nenhum outro transporte poderia funcionar. Os cães de rastreio revolucionaram a caça, enquanto os terriers mantiveram os armazéns de grãos livres de ratos e ratazanas — uma função com significância genuína de saúde pública em cidades pré-industriais.
Os cães de guerra aparecem proeminentemente em toda a história militar. Os Romanos implantavam cães de guerra grandes — provavelmente ancestrais das raças modernas de mastim — armados com colares com espinhos e treinados para atacar formações inimigas. No período medieval, cães grandes eram utilizados para desmontar cavaleiros montados. Durante ambas as Guerras Mundiais, os cães serviram como mensageiros, animais de busca e resgate e foram en