Zorg voor pasgeboren kittens: voeding, warmte en ontwikkeling

Zorg voor pasgeboren kittens: voeding, warmte & ontwikkelingsgids

Door Julia Wrenfield, onderzoeker huisdierwelzijn

Pasgeboren kittens behoren tot de meest kwetsbare pasgeborenen van alle huisdieren. Ze worden geboren met gesloten ogen en oren, kunnen niet lopen, kunnen hun eigen lichaamstemperatuur niet regelen en zijn volledig afhankelijk van hun moeder voor voeding, warmte en ontlasting. Daarom hebben ze aandachtige, deskundige zorg nodig om te kunnen gedijen. Of u nu een zogende poes en haar nest ondersteunt of weeskittens met de hand opfokt: het is essentieel om de ontwikkelingsmijlpalen en de signalen van problemen te kennen.

De eerste uren: wat er moet gebeuren

De eerste twee uur na de geboorte behoren tot de meest kritieke in het leven van een kitten. Elk kitten moet colostrum binnenkrijgen — de dikke, antistofrijke eerste melk die de poes in de uren na de bevalling produceert. Colostrum bevat immunoglobulinen (vooral IgG) die passieve immuunbescherming geven in de periode voordat het eigen immuunsysteem van het kitten volgroeid is. De darm van het kitten kan deze grote immunoglobulinemoleculen alleen tijdens de eerste 16–24 uur na de geboorte opnemen, via een proces dat darmsluiting (gut closure) wordt genoemd. Nadat dit tijdsvenster is gesloten, wordt colostrum net als elk ander eiwit verteerd en gaat het beschermende effect verloren.

Elk kitten in het nest moet binnen dit tijdsvenster drinken. Zorg bij grote nesten dat kleinere of zwakkere kittens toegang hebben — grotere nestgenoten kunnen de tepels domineren. Als een kitten niet kan drinken, neem dan contact op met uw dierenarts: sommige klinieken beschikken over een colostrumbank, en bijvoeden met colostrum uit een goede bron kan levensreddend zijn.

Houd de kraamruimte de eerste dagen op 32 °C (90 °F). Pasgeboren kittens kunnen niet rillen en hebben vrijwel geen vermogen tot thermogenese (warmteproductie). Onderkoeling is een van de belangrijkste oorzaken van sterfte bij pasgeboren kittens en treedt snel op. Een warmtelamp boven één deel van het nest — niet boven het hele oppervlak, zodat kittens weg kunnen kruipen als het te warm wordt — werkt goed. Het lichaam van de moeder geeft aanzienlijke warmte wanneer zij aanwezig is.

Ontwikkelingstijdlijn: week 1–4

Dag 1–10 (week 1): Kittens zijn volledig hulpeloos. De ogen zijn gesloten. De oorkanalen zijn dicht. Bewegingen blijven beperkt tot kruipen op zoek naar warmte en tepels. Ze drinken bijna continu — elke 1–2 uur, dag en nacht. De moeder stimuleert het urineren en de ontlasting door na elke voeding het anogenitale gebied te likken; zonder deze stimulatie kunnen kittens niet zelfstandig ontlasten. Weeg elk kitten vanaf de geboorte dagelijks op een grammenweegschaal. Gezonde kittens moeten ongeveer 10–15 gram per dag toenemen.

Dag 10–14 (week 2): De ogen beginnen open te gaan. Dat gebeurt geleidelijk — eerst een smalle spleet, die zich over enkele dagen verbreedt. Het zicht is in het begin slecht en vooral gevoelig voor licht en grote bewegingen. Probeer nooit de ogen met kracht te openen; dit veroorzaakt blijvende schade aan de kwetsbare structuren. Ook de oorkanalen beginnen in deze periode open te gaan. Kittens kunnen schrikken en wegkruipen bij plotselinge harde geluiden. Het drinken gaat continu door. De temperatuurbehoefte kan iets omlaag naar ongeveer 27–29 °C, omdat kittens zich effectiever tegen elkaar aan gaan nestelen.

Dag 14–21 (week 3): Zicht en gehoor worden scherper. De eerste looppogingen beginnen — wankel, onvast en ontroerend. Kittens gaan sociaal met elkaar omgaan, stoeien en spelen met nestgenoten. De tanden komen door (eerst de melkhoektanden). Dit is een belangrijk tijdsvenster voor socialisatie: voorzichtig hanteren vanaf dag 14, korte aaisessies en blootstelling aan normale huishoudelijke geluiden verbeteren de ontwikkeling van het kitten tot een zelfverzekerde, sociale volwassen kat aanzienlijk. Houd de hanteersessies in het begin op 2–3 minuten per kitten.

Dag 21–28 (week 4): Kittens worden steeds mobieler en nieuwsgieriger. Het zindelijk maken kan beginnen — zet een ondiepe bak met een kleine hoeveelheid ongeparfumeerde, niet-klontvormende kattenbakvulling in de kraamruimte. De meeste kittens gebruiken die van nature zodra ze zelfstandig gaan rondlopen. Het spenen kan beginnen: bied een dunne pap aan van kittenmelkvervanger gemengd met hoogwaardige kittenpaté of fijngemalen brokjes in een ondiep schaaltje. Kittens verkennen op deze leeftijd met al hun zintuigen en zullen in het begin meer in het voer stappen dan ervan eten — dat is normaal. Het zogen door de poes neemt in week 4–7 op natuurlijke wijze af.

Zorg voor weeskittens: voeden zonder moeder

Het opfokken van weeskittens is dankbaar maar bijzonder intensief. De twee belangrijkste vereisten zijn passende voeding en warmte — en bij heel jonge kittens een voedingsfrequentie die vergelijkbaar is met wat een moeder zou bieden.

Wat te voeren: Gebruik een commerciële kittenmelkvervanger (KMR) die is samengesteld om overeen te komen met de samenstelling van kattenmelk. Kattenmelk is rijk aan eiwit en vet en bevat weinig lactose in vergelijking met koemelk. Koemelk, geitenmelk en zuigelingenvoeding voor mensen zijn allemaal ongeschikt en kunnen levensbedreigende diarree veroorzaken. Volg de instructies van de fabrikant voor het mengen en de temperatuur — voer op ongeveer 38 °C (lichaamstemperatuur).

Hoe vaak: Kittens jonger dan 1 week: elke 2 uur, ook 's nachts. Week 2: elke 2–3 uur. Week 3: elke 3–4 uur. Week 4: elke 4–5 uur, waarbij naast de flesvoedingen pap wordt geïntroduceerd.

Hoe te voeren: Gebruik een klein zuigflesje voor kittens met een zachte speen van het juiste formaat. Leg het kitten op zijn buik — nooit op zijn rug — om aspiratie te voorkomen. Laat het kitten in zijn eigen tempo zuigen. Spuit nooit melk in de mond van het kitten. Ga bij gebruik van een spuit uiterst langzaam te werk. Aspiratiepneumonie door ingeademde melk is snel dodelijk.

Stimuleer de ontlasting na elke voeding met een warm, vochtig wattenbolletje in een zachte cirkelvormige beweging over de buik en het anogenitale gebied. Doe dit 30–60 seconden na elke maaltijd, totdat het kitten zelf urineert en ontlast (meestal rond week 3–4).

Fading kitten syndrome: waarschuwingssignalen

Fading kitten syndrome beschrijft de snelle achteruitgang en het overlijden van een kitten dat er eerst gezond uitziet. Het is verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de sterfte bij pasgeboren kittens. Waarschuwingssignalen zijn onder andere: constant huilen (een goed gevoed kitten slaapt rustig), niet kunnen drinken of van de tepel worden weggedrukt, een koude lichaamstemperatuur, bleke, blauwe of grijze tandvlees, snel gewichtsverlies, extreme lusteloosheid of slapheid, moeizame ademhaling en een opgezette buik. Een verzwakkend kitten heeft onmiddellijk diergeneeskundige hulp nodig — oorzaken zijn onder meer neonatale iso-erytrolyse (bloedgroepincompatibiliteit), infectie, aangeboren afwijkingen, onderkoeling en hypoglykemie. Tijd is enorm belangrijk; wacht niet af of het kitten op eigen kracht opknapt.

Ontwormen en gezondheidsschema

Kittens moeten worden ontwormd vanaf een leeftijd van 2 weken, met herhaling na 4, 6 en 8 weken, daarna maandelijks tot 6 maanden. Spoelwormen (Toxocara cati) worden via de melk van de poes overgedragen en vrijwel alle kittens zijn besmet. Gebruik alleen producten die specifiek zijn goedgekeurd als veilig voor kittens van die leeftijd — veel gangbare ontwormingsmiddelen zijn te sterk voor pasgeborenen. Uw dierenarts kan geschikte producten aanbevelen. De eerste vaccinaties worden doorgaans op 8–9 weken gegeven.