Perché il mio cane mi fissa? La scienza dietro lo sguardo

Perché il mio cane mi fissa? La scienza dietro lo sguardo

Di Julia Wrenfield, Pet Wellness Researcher

Stai mangiando colazione e il tuo cane ti sta fissando. Stai guardando la televisione e il tuo cane ti sta fissando. Stai facendo una chiamata di lavoro, in bagno, disteso a letto — e il tuo cane ti sta fissando. I cani sono creature intensamente visive che comunicano molto attraverso i loro occhi, e imparare a leggere quello sguardo è una delle cose più gratificanti che un proprietario di cani possa fare. Non tutti gli sguardi significano la stessa cosa.

Fissare perché vogliono qualcosa

Iniziamo con la spiegazione più pragmatica: il tuo cane ti sta fissando perché vuole qualcosa e ha imparato che fissare è una strategia efficace per ottenerlo. I cani sono straordinariamente bravi a leggere l'attenzione e il comportamento umano, e la maggior parte dei cani scopre rapidamente che il contatto visivo prolungato da parte loro tende a produrre una risposta da parte nostra — ci alziamo, prendiamo cibo, apriamo la porta, o ci impegniamo nel gioco.

Uno sguardo "vuole qualcosa" è solitamente accompagnato da indizi di contesto: accade vicino alla ciotola del cibo all'ora di cena, vicino alla porta all'ora della passeggiata, o quando il cane ha un giocattolo ai piedi e vuole giocare. Il linguaggio del corpo è tipicamente vigile ma rilassato — peso in avanti, orecchie alzate, coda in una posizione neutrale o leggermente elevata position.

Lo sguardo di legame: ossitocina e sguardo reciproco

Questo è dove diventa veramente straordinario. Nel 2015, un team di ricerca guidato da Takefumi Nagasawa all'Università di Azabu ha pubblicato uno studio su Science dimostrando che quando cani e i loro proprietari si impegnano nello sguardo reciproco, entrambi sperimentano un aumento significativo dell'ossitocina urinaria — nei cani del 57,2% e nei proprietari del 300%. Questo è lo stesso ciclo neurochimico che lega le madri umane ai neonati attraverso il contatto visivo.

Ciò che rende straordinaria questa scoperta è la sua implicazione evolutiva: i cani sembrano aver co-optato il sistema di legame infante-caregiver umano attraverso la domesticazione. Nessun'altra specie non umana è stata dimostrata rilasciare ossitocina negli umani attraverso lo sguardo in questo modo. I lupi allevati da umani non mostrano questo effetto. Sembra essere specifico della relazione cane-umano e della sua storia di co-evoluzione di circa 15.000 anni.

Quindi quando il tuo cane ti fissa dolcemente da dall'altra parte della stanza con gli occhi rilassati e un corpo sciolto, potrebbe genuinamente esprimere attaccamento e affetto — non solo calcolando il loro prossimo premio.

Fissare per comunicare

I cani usano lo sguardo come uno strumento di comunicazione referenziale — guardano le cose che vogliono, poi guardano indietro la persona che vogliono che li aiuti a ottenerla. Questo comportamento, chiamato "sguardo referenziale" o "alternanza di sguardo", è stato ampiamente studiato ed è notevolmente simile al comportamento di puntamento nei neonati umani.

Negli studi, i cani guarderanno un oggetto desiderato (un giocattolo fuori dalla portata, un premio dietro una barriera), poi guarderanno indietro un umano, poi di nuovo l'oggetto — comunicando chiaramente "Ho bisogno di aiuto con quello". Questa è una forma impressionante di cognizione sociale che riflette la profondità dell'accordo dei cani al comportamento umano. Il tuo cane non sta semplicemente fissandoti a caso quando la palla rotola sotto il divano — ti stanno chiedendo aiuto.

Leggere la situazione: curiosità, confusione e apprendimento

I cani fissano anche quando prestano molta attenzione durante l'addestramento, quando sono incerti su cosa ci si aspetta, o quando stanno cercando di leggere il tuo stato emotivo. Un cane che fissa intensamente durante una sessione di addestramento con una testa leggermente inclinata è impegnato, curioso e sta elaborando informazioni. Questo tipo di sguardo attento è un segno di un cane che sta veramente cercando di capirti — ed è uno degli stati più preziosi per l'apprendimento.

I cani sono anche straordinariamente bravi a leggere le espressioni facciali umane. La ricerca ha dimostrato che i cani possono distinguere tra i volti umani felici e arrabbiati, e che preferibilmente guardano il lato sinistro di un volto umano (dove le espressioni emotive sono tipicamente più pronunciate). Il tuo cane che fissa il tuo viso potrebbe essere attivamente leggere i tuoi indizi emotivi.

Lo sguardo di avvertimento: quando lo sguardo significa qualcosa di diverso

Non tutto lo sguardo è caloroso e comunicativo. Uno sguardo duro, fisso, ininterrotto accompagnato da un corpo rigido, bocca chiusa, distribuzione del peso in avanti, e assenza della solita espressione facciale morbida è un segno di avvertimento. Questo è un segnale di minaccia — il cane sta comunicando disagio, resource guarding, o potenziale aggressione.

I differenziatori chiave tra uno sguardo dolce e uno sguardo duro sono:

• Sguardo dolce: Muscoli facciali rilassati, occhi leggermente socchiusi, postura del corpo sciolta, possibile battito lento — questo è connessione e fiducia
• Sguardo duro: Pupille dilatate, occhi spalancati ininterrotti, muscoli facciali tesi, corpo rigido in avanti, bocca chiusa o stretta — questo è un avvertimento

Non fissare mai un cane che mostra uno sguardo duro. Guarda lontano lentamente e allontanati dalla situazione con calma. Se osservi sguardi duri diretti alle persone regolarmente, consulta un comportamentalista.

Fissare durante il sonno o il risveglio

Alcuni cani fissano i loro proprietari mentre dormono, o fissano in modo confuso, vitreo al risveglio. Questo può essere completamente normale — alcuni cani semplicemente godono di monitorare le loro persone. Tuttavia, nei cani anziani, gli sguardi vitrei o vuoti, in particolare se accompagnati da disorientamento o altri cambiamenti comportamentali, possono indicare la sindrome di disfunzione cognitiva o un'attività di crisi focale e giustifica un controllo veterinario.

Riferimenti

Nagasawa M, et al. (2015). Oxytocin-gaze positive loop and the coevolution of human-dog bonds. Science. PubMed

Müller CA, et al. (2015). Dogs can discriminate emotional expressions of human faces. Current Biology. PubMed