Alimentazione Vegana per Cani: È Sicura? Cosa Dice la Scienza

Con la diffusione dell'alimentazione a base vegetale tra le persone, un numero crescente di proprietari di cani si chiede se i propri animali possano — o debbano — fare lo stesso. La questione si colloca all'incrocio tra etica animale, scienza della nutrizione e cura pratica dell'animale. I cani possono stare bene con una dieta vegana? La risposta scientifica, sostenuta da un corpo di prove in crescita, è un cauto sì, purché la dieta sia formulata correttamente. Ma le riserve contano enormemente.

I cani sono erbivori, carnivori od onnivori?

Per capire se l'alimentazione vegana sia fisiologicamente appropriata bisogna chiarire un'idea sbagliata molto diffusa: i cani non sono carnivori obbligati. A differenza dei gatti, che non possono sintetizzare alcuni nutrienti (come la taurina e l'acido arachidonico) da precursori vegetali e devono ottenerli dai tessuti animali, i cani sono onnivori dal punto di vista metabolico. Il loro apparato digerente produce amilasi — un enzima che scompone gli amidi — e possono sintetizzare la taurina e altri nutrienti da precursori amminoacidici di origine vegetale, anche se l'efficienza varia da individuo a individuo.

Gli studi sul genoma hanno confermato che la domesticazione ha determinato un significativo aumento dell'espressione di AMY2B (copie del gene dell'amilasi) nei cani rispetto ai lupi: un adattamento evolutivo diretto a diete ricche di carboidrati e legate all'uomo. Questo non significa che una dieta esclusivamente vegetale sia la scelta migliore per i cani, ma significa che l'argomentazione «i cani sono lupi, i lupi mangiano carne» esagera notevolmente le ragioni contrarie all'alimentazione a base vegetale.

Lo studio Knight 2022: la più ampia base di prove finora disponibile

I dati sottoposti a revisione paritaria più significativi su questa questione provengono da uno studio del 2022 pubblicato su PLOS ONE da Andrew Knight e colleghi, intitolato «The Healthfulness and Sustainability of Dietary Patterns of Dogs and Cats». Questo studio pre-registrato ha analizzato i dati di 2.536 cani nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in altri Paesi, confrontando gli esiti di salute in tre categorie di dieta: convenzionale a base di carne, a base di carne cruda e vegana.

I risultati principali sono stati sorprendenti. I cani alimentati con diete vegane non hanno mostrato esiti di salute peggiori rispetto a quelli alimentati con diete convenzionali a base di carne in una serie di indicatori riferiti dai proprietari e valutati dai veterinari, tra cui la frequenza delle visite veterinarie, l'uso di farmaci e l'incidenza di specifiche condizioni di salute. Anzi, in diversi parametri — tra cui la percentuale di cani giudicati in «salute eccellente» dai loro proprietari e tassi più bassi di alcuni disturbi gastrointestinali — i cani alimentati con dieta vegana hanno ottenuto risultati comparabili o leggermente migliori, sebbene gli autori facciano attenzione a segnalare i limiti dello studio.

L'articolo completo è disponibile in accesso aperto su PubMed (PMID 35789770). Knight e il suo gruppo hanno riconosciuto che lo studio si basava in larga misura su dati di salute riferiti dai proprietari, che i cani alimentati con diete vegane erano probabilmente di proprietà di persone attente alla salute che potrebbero prendersi cura complessivamente meglio dei propri animali (una forma di bias di selezione) e che sono ancora necessari dati prospettici a più lungo termine con misure cliniche obiettive.

Nonostante questi limiti, lo studio rappresenta l'indagine più ampia e metodologicamente rigorosa sull'alimentazione vegana del cane condotta finora, e i suoi risultati mettono in discussione il presupposto che le diete a base vegetale siano intrinsecamente non sicure per i cani.

Nutrienti chiave da tenere d'occhio in una dieta vegana per cani

I rischi nutrizionali di una dieta vegana per i cani sono reali, ma gestibili con una formulazione adeguata. I seguenti nutrienti richiedono particolare attenzione:

• Taurina — I cani possono sintetizzare la taurina da cisteina e metionina, ma l'efficienza di sintesi varia. Alcune diete vegane povere di amminoacidi solforati potrebbero non fornire precursori sufficienti. L'integrazione è spesso raccomandata, soprattutto considerando il dibattito in corso sulla DCM nel contesto delle diete ricche di legumi.
• L-carnitina — Presente principalmente nei tessuti animali, la L-carnitina svolge un ruolo nel metabolismo degli acidi grassi e nella funzione cardiaca. Le diete vegane dovrebbero essere integrate o utilizzare ingredienti che favoriscono la sintesi endogena.
• Vitamina D3 — I cani dipendono dalla D3 alimentare (colecalciferolo), che proviene da fonti animali. La D2 di origine vegetale (ergocalciferolo) viene metabolizzata in modo meno efficiente dai cani. Gli alimenti vegani per cani dovrebbero utilizzare D3 derivata da alghe o integrare con la forma appropriata.
• Vitamina B12 — Presente quasi esclusivamente nei prodotti animali; l'integrazione è essenziale nelle diete vegane.
• Acidi grassi omega-3 (EPA e DHA) — EPA e DHA di origine animale sono utilizzati in modo efficiente; i cani convertono l'ALA di origine vegetale (per esempio dai semi di lino) in EPA/DHA solo a tassi molto bassi. EPA e DHA derivati da alghe sono una soluzione vegana efficace e vengono impiegati negli alimenti vegani commerciali per cani di qualità.
• Biodisponibilità di zinco e ferro — I fitati presenti negli alimenti vegetali possono ridurre l'assorbimento di questi minerali. Le diete ben formulate ne tengono conto con un'adeguata integrazione o selezione degli ingredienti.
• Profilo amminoacidico completo — Le proteine vegetali variano per completezza amminoacidica. Una dieta vegana ben formulata combina diverse fonti proteiche (per esempio soia, piselli, lenticchie, quinoa) per garantire che tutti gli amminoacidi essenziali siano presenti in quantità adeguate.

Le Linee guida globali sulla nutrizione della World Small Animal Veterinary Association (WSAVA) raccomandano di scegliere diete prodotte da aziende che impiegano nutrizionisti qualificati a tempo pieno, conducono prove di alimentazione AAFCO o FEDIAF e pubblicano i profili nutrizionali: indicazioni che valgono allo stesso modo per le diete vegane e per quelle convenzionali.

Alimenti vegani commerciali per cani: un punto di partenza migliore della cucina fatta in casa

Le diete vegane preparate in casa comportano un rischio nutrizionale più elevato rispetto alle opzioni commerciali per lo stesso motivo per cui lo comportano le diete convenzionali preparate in casa: raggiungere il preciso equilibrio di nutrienti richiesto dai cani in tutte le fasi di vita è estremamente difficile senza strumenti di formulazione professionali. Gli studi sulle ricette vegane fatte in casa disponibili online hanno riscontrato carenze nutrizionali diffuse, in particolare di minerali e vitamine liposolubili.

Gli alimenti vegani commerciali per cani di produttori affidabili sono formulati secondo i profili nutrizionali AAFCO o FEDIAF, sono sottoposti a test di qualità e utilizzano sempre più spesso omega-3 derivati da alghe e forme sintetiche di taurina, carnitina e vitamina D3 per colmare le lacune nutrizionali che i soli ingredienti vegetali non possono riempire. Rappresentano una via decisamente più affidabile verso un'alimentazione vegana bilanciata rispetto alla preparazione domestica.

Chi deve fare più attenzione?

Sebbene i cani adulti sani possano generalmente essere mantenuti con diete vegane ben formulate, alcune categorie richiedono attenzioni particolari o potrebbero non essere buoni candidati:

• Cuccioli — Le fasi di crescita hanno margini nutrizionali più ristretti. Somministrate una dieta vegana ai cuccioli solo se riporta una dichiarazione AAFCO per la «crescita» o per «tutte le fasi di vita», e monitorate attentamente peso e sviluppo con il supporto del veterinario.
• Femmine in gestazione e in allattamento — Le maggiori richieste energetiche e nutrizionali aumentano il rischio di carenze. Consultate un nutrizionista veterinario prima e durante la gravidanza se si segue una dieta vegana.
• Cani con malattia renale cronica — Nelle IRC vengono a volte prescritte diete a ridotto contenuto proteico, e le proteine vegetali possono essere appropriate, ma questa decisione deve essere presa con un veterinario sulla base degli esami del sangue e della stadiazione clinica.
• Razze con noti problemi di metabolismo della taurina — I Golden Retriever, i Cocker Spaniel Americani e alcune altre razze possono avere una ridotta efficienza di sintesi della taurina. È consigliabile monitorare la taurina.

La dimensione etica

Molti proprietari che valutano diete vegane per i propri cani sono motivati da preoccupazioni ambientali o da un'etica del benessere animale. Si tratta di considerazioni legittime. Uno studio del 2017 su PLOS ONE ha stimato che la produzione di alimenti per animali da compagnia negli Stati Uniti rappresenta circa il 25-30% dell'impatto ambientale di tutta la produzione di carne del Paese. Le diete a base vegetale per animali domestici hanno un'impronta ambientale significativamente inferiore quando sono formulate in modo responsabile. La dimensione etica non prevale sulla scienza della nutrizione, ma per i proprietari legati a valori vegetali le prove suggeriscono che una dieta vegana ben formulata può essere una scelta nutrizionalmente sostenibile per i loro cani adulti.