L'ascesa del Tramadolo in Medicina Veterinaria
Per un periodo di circa due decenni, il tramadolo è stato uno dei farmaci antidolorifici più prescritti nella pratica veterinaria dei piccoli animali. Era considerato un'opzione utile, relativamente economica e ragionevolmente sicura per gestire il dolore moderato nei cani — in particolare nel periodo post-operatorio e nei casi di dolore cronico dovuto a condizioni come l'artrite o il cancro. I veterinari lo prescrivevano abitualmente, i proprietari lo somministravano a casa e sembrava una parte sensata dell'arsenale analgesico.
Poi la ricerca ha raggiunto la pratica clinica e il quadro è diventato considerevolmente più complicato. Oggi, il tramadolo occupa una posizione molto più sfumata in medicina veterinaria — ancora utilizzato in alcuni contesti, ma con avvertenze significative che hanno cambiato fondamentalmente il modo in cui i veterinari lo considerano per i pazienti canini.
Come il Tramadolo Dovrebbe Funzionare
Il tramadolo è classificato come oppioide atipico. Negli esseri umani, agisce attraverso due meccanismi principali: si lega ai recettori degli oppioidi mu nel sistema nervoso centrale per ridurre la percezione del dolore e inibisce il reuptake della serotonina e della noradrenalina — neurotrasmettitori coinvolti nella modulazione dei segnali del dolore. Insieme, questi effetti producono un'azione analgesica ben documentata in medicina umana.
Il presupposto per molti anni è stato che lo stesso meccanismo si tradusse nei cani. Non è così — almeno non nello stesso modo. Il problema risiede nel modo in cui i cani metabolizzano il tramadolo. Il metabolita analgesico attivo del tramadolo negli esseri umani è l'O-desmetiltramadolo (M1), che ha un'affinità molto maggiore per i recettori degli oppioidi rispetto al composto originario. I cani convertono il tramadolo in M1 molto scarsamente e molto lentamente rispetto agli esseri umani, il che significa che la componente oppioide dell'azione del tramadolo è sostanzialmente diminuita nei pazienti canini.
Cosa Mostra Veramente la Ricerca
Numerosi studi pubblicati dalla metà degli anni 2010 in poi hanno iniziato a mettere in seria discussione se il tramadolo fornisse analgesia significativa nei cani. Uno studio fondamentale pubblicato nel 2015 sulla rivista Veterinary Surgery ha confrontato tramadolo, carprofene e placebo in cani con artrite e ha scoperto nessuna differenza significativa tra tramadolo e placebo su misure obiettive di dolore e mobilità. Il carprofene, al contrario, ha mostrato un chiaro beneficio.
Gli studi farmacocinetica successivi hanno confermato ciò che la ricerca clinica stava suggerendo: le concentrazioni plasmatiche di M1 raggiunte nei cani dopo la somministrazione orale di tramadolo sono ben al di sotto di quanto sarebbe necessario per un'attivazione clinicamente significativa dei recettori degli oppioidi. L'inibizione del reuptake della serotonina e della noradrenalina si verifica ancora e potrebbe fornire un modesto beneficio — ma non è l'effetto analgesico robusto che era stato originariamente assunto.
Questo non significa che il tramadolo non faccia nulla nei cani. Significa che probabilmente fa considerevolmente meno di quello che si credeva e significativamente meno di quanto fa negli esseri umani e nei gatti.
Tramadolo nei Gatti: Una Storia Diversa
Vale la pena notare che la situazione nei gatti è completamente diversa. I gatti producono M1 a livelli più elevati rispetto ai cani e il tramadolo ha dimostrato di fornire analgesia significativa nei pazienti felini. Viene utilizzato per la gestione del dolore acuto e come parte dei protocolli post-operatori nei gatti e la base di prove per il suo utilizzo in questa specie è considerevolmente più solida che nei cani.
Questa differenza tra le specie è un utile promemoria che la farmacologia veterinaria non può essere generalizzata tra gli animali. Un farmaco che funziona bene in una specie potrebbe essere inefficace o pericoloso in un'altra e la storia del tramadolo nei cani illustra perché la ricerca specifica della specie è importante.
Il Tramadolo è Ancora Utilizzato nei Cani?
Sì — ma le indicazioni si sono notevolmente ridotte. In alcuni paesi e pratiche, continua ad essere utilizzato come parte della gestione multimodale del dolore, in particolare quando l'obiettivo è puntare sulla componente serotoninergica della modulazione del dolore piuttosto che sull'attivazione dei recettori degli oppioidi. Potrebbe avere un ruolo nella gestione del dolore neuropatico o centrale, dove l'alterazione del reuptake dei neurotrasmettitori potrebbe offrire un beneficio indipendente dal meccanismo oppioide.
Viene anche ancora utilizzato in contesti in cui altre opzioni non sono disponibili, sono proibitivamente costose o controindicate. Nei cani in cui gli FANS non possono essere utilizzati a causa di malattia renale o preoccupazioni gastrointestinali e dove l'accesso agli oppioidi più forti è limitato, il tramadolo potrebbe rappresentare una scelta pragmatica se imperfetta.
Negli Stati Uniti, lo stato del tramadolo è cambiato nel 2014 quando è stato inserito nella Tabella IV della Legge sulle Sostanze Controllate, rendendolo più strettamente regolamentato e aggiungendo oneri amministrativi alla sua prescrizione. Questo ha contribuito a un calo del suo utilizzo in alcune pratiche. Nel Regno Unito e in Europa, le normative differiscono, ma le abitudini di prescrizione si sono comunque spostate man mano che la base di prove è maturata.
Cosa Dovrebbe Sostituire il Tramadolo nella Gestione del Dolore Canino?
Per i cani con dolore cronico da artrite, le prove attuali supportano fortemente gli FANS come pietra angolare del trattamento, insieme alla gestione del peso, alla fisioterapia e alla modifica ambientale. Il gabapentin è un ausilio ben supportato per il dolore neuropatico. Le opzioni più recenti come l'anticorpo monoclonale bedinvetmab, che prende di mira il fattore di crescita nervosa per ridurre il dolore dell'artrite, mostrano considerevoli promesse.
Per il dolore acuto e post-operatorio, i veri oppioidi come buprenorfina, metadone e fentanil — utilizzati sotto supervisione veterinaria e normative appropriate sui farmaci controllati — offrono un'analgesia molto più affidabile del tramadolo. Le tecniche di anestesia locale e i blocchi dei nervi regionali sono anche sempre più incorporati nei protocolli del dolore chirurgico.
La lezione del tramadolo nei cani non è che il farmaco sia nocivo — è relativamente ben tollerato — ma piuttosto che l'efficacia assunta sulla base dei dati umani non è una base affidabile per la prescrizione veterinaria. I cani non sono piccoli umani e gli strumenti farmacologici di cui ci avvaliamo per gestire il loro dolore devono essere scelti sulla base di prove sviluppate specificamente nei pazienti canini. La buona notizia è che la base di prove per la gestione del dolore canino è cresciuta sostanzialmente e ci sono opzioni meglio supportate disponibili che mai prima d'ora.