Cani Militari: Addestramento e Ruoli dei Cani da Lavoro nelle Forze Armate

Cani militari: come vengono addestrati e cosa fanno

Di Julia Wrenfield, ricercatrice in benessere degli animali da compagnia

Quando i Navy SEAL statunitensi condussero il raid in cui fu ucciso Osama bin Laden, nel maggio 2011, un membro della squadra ricevette dai media un'attenzione pari quasi a quella riservata a qualsiasi operatore umano: Cairo, un Malinois belga addestrato a bonificare stanze, individuare esplosivi e, se necessario, immobilizzare i combattenti. The Guardian ha dato ampio spazio al ruolo di Cairo, facendo scoprire a molti civili che i cani militari operano all'estremo limite delle operazioni speciali. La storia di Cairo non era un'eccezione: era rappresentativa di un programma mondiale di cani militari di straordinaria portata e sofisticazione.

I cani militari hanno servito accanto ai soldati umani per migliaia di anni. Antichi egizi, greci e romani hanno tutti documentato l'impiego di cani da guerra. Ma il moderno MWD — selezionato con rigore, addestrato in modo intensivo, seguito dal punto di vista medico e monitorato operativamente — è uno sviluppo relativamente recente, plasmato dalle esigenze della guerra del XX e XXI secolo.

Razze impiegate come cani militari

Il Malinois belga è diventato la razza dominante nelle unità militari d'élite di tutto il mondo, in particolare nelle forze per le operazioni speciali statunitensi e nei servizi militari europei. Più asciutto e più agile del Pastore Tedesco (che ha dominato i programmi cinofili militari per tutto il XX secolo), il Malinois offre una combinazione eccezionale di istinto predatorio, addestrabilità, resistenza fisica e tolleranza al caldo. È anche abbastanza piccolo da poter essere trasportato dal conduttore durante le discese in corda veloce o i lanci con il paracadute.

I Pastori Tedeschi restano molto utilizzati, in particolare nei ruoli di pattugliamento, ricerca e sicurezza, in cui la loro mole e la loro presenza fisica rappresentano un vantaggio. Pastori Olandesi, Labrador Retriever (soprattutto per il lavoro di individuazione, dove il temperamento deve essere particolarmente stabile) e, in alcuni Paesi, Rottweiler e Dobermann completano l'elenco. L'American Kennel Club ha documentato la storia delle razze impiegate come cani militari negli Stati Uniti, facendo risalire le origini del programma ufficiale all'iniziativa "Dogs for Defense" della Seconda guerra mondiale.

Selezione: cosa rende un cane militare

Non tutti i cani con un buon naso e una forte motivazione sono idonei al lavoro militare. I test di selezione valutano il cane candidato su più dimensioni:

• Istinto predatorio: il cane deve essere fortemente motivato a inseguire, tirare e possedere — il fondamento di ogni addestramento all'individuazione e all'immobilizzazione.
• Stabilità ambientale: il cane deve rimanere concentrato e non reattivo in ambienti rumorosi, caotici e imprevedibili — esplosioni, folla, rumore dei veicoli, colpi d'arma da fuoco.
• Attenzione al conduttore: il cane deve mantenere un solido legame di lavoro con il proprio conduttore, restando al tempo stesso capace di decidere in autonomia quando viene impiegato senza guinzaglio.
• Integrità fisica: displasia dell'anca, patologie cardiache e problemi strutturali comportano l'esclusione — gli MWD sopportano sollecitazioni fisiche estreme in climi diversi.
• Attitudine olfattiva: i cani da individuazione sono sottoposti a un ulteriore screening sulla capacità di discriminazione olfattiva prima di essere assegnati ai ruoli di ricerca di esplosivi o stupefacenti.

Le forze armate statunitensi si procurano molti dei loro cani da lavoro attraverso un programma di approvvigionamento che importa cani — in prevalenza Malinois belgi — da programmi di allevamento nei Paesi Bassi, in Belgio, in Germania e nella Repubblica Ceca. Come ha riportato National Geographic, un singolo cane militare pronto al combattimento può rappresentare un investimento superiore a 40.000 dollari nel momento in cui addestramento e certificazione sono completati.

Addestramento: da cucciolo a risorsa operativa

Negli Stati Uniti l'addestramento dei cani militari è centralizzato presso la Lackland Air Force Base di San Antonio, in Texas — l'unica struttura accreditata per l'addestramento degli MWD delle forze armate statunitensi. I cani appena acquisiti trascorrono fino a 120 giorni di addestramento di base prima di essere assegnati ai conduttori. Il programma comprende:

• Obbedienza e controllo: condotta al piede precisa, seduto, resta, terra e richiamo in presenza di distrazioni.
• Lavoro di pattuglia: pistaggio, ricerca in edifici, ricerca in aree aperte e immobilizzazione di criminali (compreso il lavoro di morso controllato).
• Individuazione di esplosivi: addestramento dei cani a riconoscere una serie di odori bersaglio associati ai composti esplosivi in scenari di occultamento diversificati — interrati, sopraelevati, nei veicoli, sulle persone.
• Individuazione di stupefacenti (per determinati incarichi): identificazione di cocaina, eroina, metanfetamina, marijuana e altre sostanze controllate.

I conduttori — noti nelle forze armate statunitensi come personale della polizia militare o delle operazioni speciali a seconda del programma — trascorrono in genere da 8 a 10 settimane in addestramento per conduttori prima di essere abbinati a un cane. Conduttore e cane si addestrano poi insieme per una fase di certificazione prima dell'impiego operativo. Il legame che si forma in questo periodo viene spesso descritto dai conduttori come il rapporto più significativo della loro carriera militare, come ha riportato la BBC in alcuni approfondimenti sui binomi MWD.

Ruoli nei conflitti moderni

I cani militari svolgono diverse funzioni operative distinte nella guerra contemporanea:

• Individuazione di esplosivi (EDC): il ruolo che ha definito l'MWD nei conflitti dell'era iracheno-afghana. I cani possono bonificare un percorso per una pattuglia in pochi minuti, cosa che a una squadra umana con i metal detector richiederebbe ore — e possono individuare IED a basso contenuto metallico che i sistemi elettronici non rilevano.
• Pistaggio in combattimento: seguire la traccia olfattiva di un individuo specifico su terreni diversi — di valore inestimabile nelle operazioni di controinsurrezione.
• Bonifica di edifici: i cani entrano in una struttura prima degli operatori umani, individuando la presenza di persone o di dispositivi esplosivi prima che i soldati si espongano.
• Supporto alle operazioni speciali: gli MWD impiegati con SEAL, Delta Force e unità equivalenti indossano equipaggiamenti specialistici tra cui giubbotti antiproiettile, telecamere e sistemi di comunicazione che consentono ai conduttori di guidarli a distanza.
• Sicurezza delle basi: pattugliamento perimetrale e controllo degli accessi.

Il legame con il PTSD: cani a sostegno dei veterani

I cani militari non servono soltanto durante la missione: hanno anche un ruolo documentato nel recupero dei veterani al termine di essa. Una ricerca di Yount et al. (PMID 23433087) ha esaminato l'impiego di cani da assistenza per veterani con PTSD, riscontrando riduzioni significative della gravità dei sintomi e dell'uso di farmaci nei veterani abbinati a cani da assistenza addestrati. Cobb et al. (PMID 25978614) hanno ampliato l'indagine analizzando gli indicatori di benessere e di stress degli stessi cani militari, rilevando che gli MWD gestiti correttamente mostrano profili di biomarcatori dello stress compatibili con animali resilienti e ben socializzati — non le risposte di stress cronico che si potrebbero presumere dai loro ambienti di lavoro.

Il rapporto funziona in entrambe le direzioni: gli ex MWD stringono spesso collaborazioni terapeutiche con conduttori veterani dopo il servizio, e diverse organizzazioni non profit sono oggi specializzate nell'abbinare cani militari in pensione a conduttori veterani proprio per i benefici reciproci che ne derivano. L'adozione di MWD in pensione da parte sia di civili sia di veterani è divenuta inoltre sempre più formalizzata dopo l'approvazione della Robby's Law negli Stati Uniti nel 2000, che ha dato agli ex conduttori la priorità assoluta nell'adozione dei propri cani.

Benessere, pensionamento e vita dopo il servizio

I cani militari sono esposti ad ambienti estremi: calore del deserto, umidità della giungla, freddo delle alte quote e stress neurologico di un impiego operativo prolungato. I programmi MWD responsabili investono molto in cure veterinarie, monitoraggio psicologico e periodi di riposo strutturati. Il pensionamento avviene in genere tra gli 8 e gli 11 anni di età, a seconda delle condizioni fisiche e del ruolo del cane.

Dopo il servizio, gli MWD possono sviluppare condizioni legate allo stress analoghe al PTSD nell'uomo — ipervigilanza, sensibilità ai rumori e ritiro sociale. Esistono programmi di riabilitazione specifici per aiutare gli MWD in pensione a decomprimere dalla vita operativa e a passare a una casa da animali da compagnia.