Perché il mio cavallo sta perdendo peso? Cause e soluzioni alimentari
Di Julia Wrenfield, Ricercatrice in Benessere degli Animali da Compagnia
Poche cose preoccupano un proprietario di cavalli più che vedere il proprio animale perdere gradualmente condizione pur mangiando apparentemente bene. La perdita di peso nei cavalli non è mai «una di quelle cose che capitano». È sempre un sintomo — di qualcosa di fisico, ambientale, sociale o metabolico. La buona notizia è che, una volta individuata la causa di fondo, interventi mirati sull'alimentazione e sulla gestione possono fare una differenza enorme. Ecco una guida pratica alle ragioni più comuni per cui i cavalli perdono peso e a ciò che puoi fare in ciascun caso.
Capire il punteggio della condizione corporea
Prima di analizzare le cause, vale la pena capire come misurare il problema. Il Body Condition Score (BCS) di Henneke è lo strumento di riferimento nel settore per valutare la copertura adiposa nei cavalli. Va da 1 (estremamente emaciato) a 9 (obeso), con valori tra 4 e 6 considerati ideali per la maggior parte dei cavalli. Si valutano i depositi di grasso in sei aree: collo, garrese, dietro la spalla, coste, lombi e attacco della coda.
Un cavallo con punteggio 3 o inferiore presenta struttura ossea visibile, garrese e coste prominenti e poco grasso rilevabile. Se il tuo cavallo ha perso anche solo un punto sulla scala BCS in poche settimane senza spiegazione, c'è motivo di preoccuparsi. Pesa il cavallo regolarmente con un metro-bilancia o, idealmente, con una bilancia per bestiame, e tieni un registro. Una perdita superiore all'1–2% del peso corporeo a settimana è clinicamente significativa.
Problemi dentali: la causa più trascurata
I cavalli hanno denti ipsodonti (a eruzione continua) che si consumano in modo irregolare nel tempo. Punte di smalto affilate, uncini, denti ondulati e denti infetti o mancanti possono rendere la masticazione dolorosa e inefficiente. Un cavallo con malattia dentale può far cadere il cibo (fenomeno noto come «quidding»), produrre boli parzialmente masticati nel secchio dell'acqua o semplicemente mangiare meno perché gli fa male.
Le visite odontoiatriche annuali eseguite da un veterinario equino o da un tecnico dentale equino qualificato sono essenziali. Nei cavalli oltre i 15 anni sono consigliabili controlli due volte l'anno. Se viene riscontrata una malattia dentale, un livellamento professionale (limatura delle punte affilate) può produrre rapidi miglioramenti della condizione entro quattro-sei settimane. Nel frattempo, fioccati di fieno ammollati, trito di fibra o alimenti completi possono aiutare i cavalli con gravi problemi dentali a mantenere l'apporto calorico durante la guarigione.
Carico parassitario
I parassiti interni — in particolare i ciatostomi (piccoli strongili), i grandi strongili e le tenie — competono direttamente con il cavallo per i nutrienti e possono causare danni intestinali significativi. Un cavallo con un carico verminoso elevato può mangiare normalmente e perdere comunque peso, perché i parassiti interferiscono con l'assorbimento dei nutrienti.
L'approccio responsabile è il trattamento selettivo mirato basato sulla conta delle uova fecali (FEC) invece della sverminazione generalizzata secondo un calendario fisso. Collabora con il tuo veterinario equino per definire un programma di monitoraggio. Una FEC superiore a 200–500 uova per grammo (in base alla soglia raccomandata dal tuo veterinario) richiede generalmente un trattamento. Per il carico di tenie serve un test ELISA su saliva oppure una doppia dose di pyrantel/una singola dose di praziquantel, poiché le FEC standard non rilevano in modo affidabile le uova di tenia.
Quantità o qualità del foraggio insufficienti
I cavalli sono fermentatori dell'intestino posteriore, progettati per pascolare 16–18 ore al giorno. La base di qualsiasi dieta equina deve essere il foraggio — fieno, insilato di fieno (haylage) o pascolo — per un minimo dell'1,5–2% del peso corporeo al giorno in sostanza secca. Molti cavalli che sembrano «difficili da mantenere» semplicemente non ricevono foraggio a sufficienza.
La qualità del fieno varia enormemente. Un fieno maturo e stopposo, tagliato tardi nella stagione, può essere povero di energia digeribile e proteine. Fai analizzare il tuo fieno in laboratorio: verifica i valori di energia digeribile (DE) e la percentuale di proteina grezza. Per un cavallo di 500 kg in lavoro moderato, punta a un fieno che fornisca almeno 8,5 Mcal DE al giorno dal solo foraggio, integrando con mangime concentrato se necessario. Passare a un fieno di primo taglio o aggiungere haylage può aumentare notevolmente la densità calorica senza modificare drasticamente il volume dell'alimentazione.
Competizione sociale al momento del pasto
I cavalli sono animali gerarchici e gli individui subordinati vengono spesso allontanati dai mucchi di fieno o dalle postazioni di alimentazione dai compagni di branco dominanti. Un cavallo che sembra mangiare bene in tua presenza potrebbe in realtà consumare molto meno di quanto pensi quando non lo osservi.
Le soluzioni comprendono l'alimentazione in box o paddock individuali, l'uso di più postazioni di fieno (sempre una in più rispetto al numero di cavalli) e la collocazione dei punti di alimentazione abbastanza distanti perché i cavalli dominanti non possano presidiarne più di uno contemporaneamente. Installare telecamere nel campo o nel piazzale per qualche giorno può essere rivelatore.
Malattie metaboliche: Cushing ed EMS
La disfunzione della pars intermedia dell'ipofisi (PPID), comunemente chiamata malattia di Cushing, è estremamente comune nei cavalli oltre i 15 anni di età. Sebbene sia spesso associata a depositi adiposi anomali (in particolare il collo «a cresta» e la «pancia pendula»), i cavalli con Cushing possono anche perdere massa muscolare della linea dorsale e grasso corporeo, soprattutto nelle fasi iniziali o se la malattia è mal controllata. Altri segni includono un mantello lungo e riccio che non viene mutato, aumento dell'assunzione di acqua e della minzione e un atteggiamento spento e letargico.
La sindrome metabolica equina (EMS) è una condizione distinta ma correlata, che comporta una disregolazione insulinica ed è più comune nelle razze autoctone e nei soggetti «facili da mantenere», pur potendo interessare qualsiasi cavallo. Paradossalmente, i cavalli con EMS presentano spesso una distribuzione anomala del grasso mentre perdono massa muscolare strutturale.
Entrambe le condizioni richiedono esami del sangue — misurazione dell'ACTH per la PPID e un profilo insulina/glucosio per l'EMS — e devono essere gestite in stretta collaborazione con il tuo veterinario equino. Per la PPID è disponibile il trattamento farmacologico con pergolide, molto efficace se iniziato precocemente.
Età avanzata e cavallo anziano
I cavalli più anziani (tipicamente oltre i 20 anni) affrontano una «tempesta perfetta» di fattori di rischio per la perdita di peso: dentatura in deterioramento, ridotta motilità intestinale, minore efficienza digestiva e, spesso, PPID concomitante. Un cavallo anziano può avere bisogno del 20–30% di calorie in più rispetto a un cavallo di mezza età che svolge un lavoro equivalente, semplicemente per mantenere la stessa condizione.
Gli alimenti completi formulati per cavalli senior, pensati per essere ammollati in una pappa, sono preziosissimi per i cavalli anziani con problemi dentali. Questi alimenti sono ricchi di fibra digeribile, facilmente fermentabile nell'intestino posteriore, e bilanciati dal punto di vista nutrizionale. Molti contengono anche livelli elevati di lisina e treonina, gli aminoacidi più importanti per mantenere la muscolatura della linea dorsale.
Un approccio diagnostico sistematico
Quando noti una perdita di peso inspiegabile, segui con il tuo veterinario equino questa sequenza:
- Esame fisico — punteggio della condizione corporea, valutazione della massa muscolare, palpazione per le risposte al dolore
- Controllo dentale — a cura di un veterinario equino o di un tecnico dentale qualificato
- Conta delle uova fecali — per valutare il carico parassitario
- Esami del sangue — pannello biochimico completo, ACTH per i cavalli oltre i 15 anni, profilo insulina/glucosio se si sospetta EMS
- Analisi del foraggio — invia un campione di fieno a un laboratorio
- Verifica della dieta — calcola l'apporto reale di DE giornaliero rispetto ai fabbisogni stimati
- Revisione della gestione — osserva il comportamento alimentare, valuta le dinamiche sociali
Soluzioni alimentari per i cavalli difficili da mantenere
Una volta affrontate le cause di fondo, le seguenti strategie nutrizionali possono aiutare i cavalli a recuperare condizione:
Aumenta prima l'energia digeribile proveniente dalla fibra. Aggiungi polpe di barbabietola (ammollate), trito di alfalfa o haylage prima di ricorrere ad alimenti a base di cereali. Le diete ad alto contenuto di amido possono causare acidosi dell'intestino posteriore nei cavalli predisposti.
Aggiungi un integratore per la condizione o un alimento ad alto contenuto di grassi. L'olio (fino a 200 ml al giorno, introdotto gradualmente) o una miscela condizionante ricca di grassi fornisce energia densa e a lento rilascio. Il grasso non provoca il comportamento «eccitato» associato agli alimenti a base di cereali.
Considera un balancer. Se la qualità del foraggio è buona ma il tuo cavallo è magro, un balancer proteico e vitaminico/minerale (somministrato in piccole quantità) garantisce il soddisfacimento dei fabbisogni di aminoacidi senza amido in eccesso.
Alimenta poco e spesso. I cavalli hanno uno stomaco piccolo in rapporto alle dimensioni corporee. Più pasti piccoli sono più sicuri e più digeribili di uno o due pasti abbondanti.
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Punti chiave
- Consulta sempre per primo un veterinario equino qualificato — una perdita di peso inspiegabile richiede una diagnosi professionale prima del trattamento.
- Malattia dentale, carico parassitario e foraggio insufficiente sono le tre cause più comuni — e più correggibili — di perdita di peso nei cavalli.
- Usa il Body Condition Score di Henneke (1–9) per monitorare la condizione del tuo cavallo in modo obiettivo e regolare.
- I cavalli oltre i 15 anni dovrebbero essere testati per la PPID (malattia di Cushing) se perdono peso, soprattutto in presenza di altri segni clinici come un mantello lungo e riccio o una sete aumentata.
- Per i cavalli difficili da mantenere, aumenta la fibra digeribile (polpe di barbabietola, alfalfa, haylage) e valuta l'aggiunta di grassi alimentari prima di passare a mangimi cerealicoli ad alto contenuto di amido.
Bibliografia
- Donaldson MT, McFarlane D, Jorgensen AJ, Beech J. "Correlation between plasma alpha-melanocyte-stimulating hormone concentration and body weight, age, and season in healthy horses and ponies." American Journal of Veterinary Research. 2004;65(7):1013–1019. PMID: 15280380
- Henneke DR, Potter GD, Kreider JL, Yeates BF. "Relationship between condition score, physical measurements and body fat percentage in mares." Equine Veterinary Journal. 1983;15(4):371–372. PMID: 6641685
Scritto da Julia Wrenfield, Ricercatrice in Benessere degli Animali da Compagnia. Le informazioni contenute in questo articolo hanno finalità puramente divulgative e non costituiscono un parere veterinario. Consulta sempre un veterinario equino qualificato per la diagnosi e il trattamento delle condizioni di salute del tuo cavallo.