Che cos'è la spondilosi deformante?
La spondilosi deformante è una condizione degenerativa della colonna vertebrale in cui escrescenze ossee — chiamate osteofiti o speroni ossei — si sviluppano sulla superficie inferiore dei corpi vertebrali. Nel tempo, questi speroni possono crescere l'uno verso l'altro a partire da vertebre adiacenti e, in alcuni casi, colmano completamente lo spazio intervertebrale, formando quello che viene descritto come un ponte osseo. Questo ponte fonde effettivamente due o più vertebre tra loro a livello delle loro superfici ventrali (inferiori).
La condizione viene identificata più comunemente come un reperto occasionale su radiografie eseguite per altri motivi — un controllo pre-anestetico di routine, un'indagine di segni addominali o uno screening generale dello stato di salute. Molti cani con spondilosi visibile alle radiografie non presentano affatto segni evidenti di dolore spinale e, per questi animali, non è necessario alcun trattamento oltre al monitoraggio di routine.
La spondilosi non è la stessa cosa della malattia del disco intervertebrale (IVDD) e non deve essere confusa con la mielopatia degenerativa (DM), sebbene le condizioni possano occasionalmente coesistere. Comprendere la distinzione è importante perché le implicazioni cliniche, la prognosi e la gestione sono piuttosto diverse.
In che modo differisce da IVDD e mielopatia degenerativa?
Malattia del disco intervertebrale (IVDD)
L'IVDD coinvolge i dischi intervertebrali — le strutture ammortizzanti che si trovano tra ciascuna coppia di vertebre. Nella malattia del disco, il materiale molle all'interno del disco o degenera e protrude nel canale spinale (Hansen tipo I, più comune nelle razze condrodistrofiche come i bassotti e i bulldog francesi) oppure lo strato fibroso esterno del disco protrude gradualmente nel tempo (Hansen tipo II, più comune nelle razze di taglia grande). L'IVDD può causare segni neurologici improvvisi o progressivi, tra cui debolezza, incoordinazione e paralisi. La spondilosi, al contrario, comporta alterazioni ossee ai margini delle vertebre piuttosto che un'ernia del disco e raramente causa deficit neurologici.
Mielopatia degenerativa (DM)
La DM è una malattia neurologica progressiva e fatale causata dalla degenerazione del midollo spinale stesso. È di origine genetica e colpisce prevalentemente i pastori tedeschi, sebbene altre razze tra cui boxer, Rhodesian Ridgeback e Welsh Corgi siano anch'esse a rischio. La DM causa una progressione lenta e indolore della debolezza degli arti posteriori che alla fine diventa paralisi. La distinzione critica rispetto alla spondilosi è che la DM non è dolorosa, mentre la spondilosi, quando sintomatica, causa tipicamente dolore alla schiena. È disponibile un test genetico per la mutazione del gene SOD1 associata alla DM.
Quali razze sono più colpite?
La spondilosi deformante è più prevalente nelle razze di taglia grande e gigante e tende a essere associata all'avanzare dell'età. Le razze con una maggiore incidenza riportata includono:
- Pastori tedeschi
- Boxer
- Airedale terrier
- Labrador retriever
- Golden retriever
- Cani meticci di taglia grande
In alcuni studi, la spondilosi è stata riscontrata nella maggioranza dei cani anziani di razza grande esaminati radiograficamente, il che rafforza l'idea che si tratti di una parte normale dell'invecchiamento della colonna vertebrale in molti animali piuttosto che di un processo intrinsecamente patologico. La giunzione toracolombare — l'area in cui la colonna toracica e quella lombare si incontrano — e la regione lombo-sacrale sono i siti più comunemente colpiti, sebbene le lesioni possano verificarsi ovunque lungo la colonna vertebrale.
Perché la maggior parte dei cani è asintomatica?
Il motivo per cui la spondilosi causa così raramente segni clinici è in gran parte anatomico. I ponti ossei che si formano nella spondilosi si sviluppano sull'aspetto ventrale delle vertebre — sotto di esse — lontano dal midollo spinale e dalle radici nervose che escono dalla colonna. Finché gli osteofiti crescono ventralmente e lateralmente piuttosto che invadere il canale spinale o i forami attraverso i quali passano le radici nervose, il sistema nervoso rimane non compresso e la funzione non viene alterata.
Di fatto, nei cani in cui si sviluppa una spondilosi a ponte estesa tra più vertebre, i segmenti fusi possono in realtà diventare più stabili e meno dolorosi nel tempo, poiché il movimento a livello di quelle articolazioni — che è spesso ciò che genera dolore nella spondilosi attiva — viene progressivamente limitato dalla fusione ossea stessa.
Quando la spondilosi causa problemi?
Una minoranza di cani con spondilosi manifesta segni clinici. Questi insorgono tipicamente quando:
- Gli osteofiti crescono in una direzione che comprime le radici nervose o il canale spinale
- La formazione attiva di speroni ossei è accompagnata da infiammazione locale
- La condizione si presenta insieme ad altre patologie spinali, come l'artrosi delle faccette articolari o l'IVDD a livelli adiacenti
- Un ponte osseo si frattura, di solito in seguito a un trauma o a un carico anomalo
I segni della spondilosi sintomatica includono il dolore alla schiena — il cane può lamentarsi quando viene toccato lungo la colonna, opporsi a essere sollevato o mostrare riluttanza a piegarsi e a girarsi — insieme a rigidità, riduzione dell'ampiezza di movimento, difficoltà ad alzarsi dal riposo e scarsa volontà di fare esercizio. Nei rari casi in cui si verifica una compressione delle radici nervose, i segni possono includere atrofia muscolare, riflessi anormali o dolore irradiato che si estende a un arto.
Diagnosi
Le radiografie semplici (radiografie) sono di solito sufficienti per identificare la spondilosi. Gli osteofiti ventrali caratteristici e i ponti ossei sono chiaramente visibili in una proiezione laterale (di lato) della colonna vertebrale. Più siti sono comunemente colpiti contemporaneamente e la gravità può variare da piccole proiezioni a ponti estesi attraverso molti segmenti vertebrali.
Se sono presenti segni neurologici o se è necessario escludere l'IVDD, è richiesto un imaging avanzato con TC o RM. Queste metodiche consentono una valutazione dettagliata del canale spinale, dei dischi intervertebrali e delle radici nervose — informazioni che le radiografie semplici non possono fornire.
Gestione della spondilosi sintomatica
Per la maggioranza dei cani — quelli senza segni clinici — non è necessario alcun trattamento oltre alla consapevolezza del proprietario e al monitoraggio veterinario di routine. Il controllo del peso e l'evitare attività che sottopongono la colonna a uno stress eccessivo sono precauzioni sensate.
Per i cani che soffrono di dolore o rigidità, sono disponibili diverse strategie di gestione:
- I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) sono il trattamento medico di prima linea per il dolore spinale e sono efficaci nella maggior parte dei casi se usati alla dose appropriata sotto supervisione veterinaria
- Altri farmaci analgesici, tra cui gabapentin o amantadine, possono essere aggiunti per la gestione del dolore cronico quando i FANS da soli sono insufficienti
- La fisioterapia è altamente benefica per i cani con rigidità associata alla spondilosi; gli esercizi mirati migliorano la forza dei muscoli del core, il che aiuta a sostenere e stabilizzare i segmenti spinali interessati
- L'idroterapia, in particolare la terapia con tapis roulant subacqueo, fornisce un eccellente esercizio a basso impatto che mantiene la forma fisica e la mobilità senza sottoporre la colonna a uno stress eccessivo
- L'agopuntura ha una crescente base di evidenze per la gestione del dolore muscoloscheletrico nei cani e può essere un utile complemento per i cani con dolore cronico alla schiena
Le prospettive per i cani con spondilosi
La prognosi per i cani con spondilosi deformante è generalmente molto buona. La stragrande maggioranza dei cani colpiti non richiede mai un trattamento e vive vite piene e attive senza essere consapevole che la loro colonna vertebrale sia cambiata. Anche nei cani che sviluppano sintomi, una combinazione di analgesia appropriata, fisioterapia e adattamento dello stile di vita è di solito sufficiente per mantenere una buona qualità di vita. La spondilosi è una parte gestibile dell'invecchiamento in molti cani — non una diagnosi da temere, ma una da monitorare e affrontare con senno se e quando compaiono i segni.