Il Tuo Cane Probabilmente Sa Che Sei Arrabbiato. Ecco le Prove.
La maggior parte dei proprietari di animali domestici è convinta che i loro animali possono leggere i loro stati d'animo. Il cane che si rannicchia sul divano quando stai piangendo, il gatto che ti urta la testa contro di te in una brutta giornata — questi momenti sembrano significativi. Per molto tempo, gli scienziati sono stati cauti nell'attribuire la comprensione emotiva agli animali, diffidando dell'antropomorfismo. La ricerca condotta negli ultimi due decenni suggerisce che quella cautela era in parte giustificata, ma il quadro è più sofisticato di una semplice negazione.
I cani in particolare sono stati modellati da migliaia di anni di coevoluzione con gli umani. Quella storia ha lasciato tracce rilevabili sulla loro neurologia, comportamento e percezione sociale.
Cosa Possono Effettivamente Percepire i Cani
Riconoscimento dell'Espressione Facciale
Uno studio fondamentale del 2015 pubblicato in Current Biology ha scoperto che i cani potevano distinguere in modo affidabile tra i volti umani felici e arrabbiati — e lo facevano non solo quando addestrati su volti completi, ma anche quando mostravano solo la metà superiore o inferiore di un volto che non avevano mai visto prima. Ciò suggeriva un genuino riconoscimento dell'espressione emotiva piuttosto che un semplice apprendimento stimulus-response.
Lavori successivi che utilizzavano la tecnologia di eye-tracking hanno scoperto che i cani, come gli umani, mostrano un "left gaze bias" quando guardano i volti umani — trascorrono più tempo ad esaminare il lato destro di un volto (che è elaborato dall'emisfero sinistro del cervello e tende a trasmettere più informazioni emotive). Questo bias era specifico per i volti umani, non per gli oggetti o i volti di altri animali.
Voce e Tono
I cani sono sensibili alle caratteristiche acustiche del linguaggio umano che si correlano con lo stato emotivo — pitch, ritmo e tono. Gli studi di neuroimaging (utilizzando tecniche MRI adattate per cani svegli e addestrati) hanno dimostrato che i cani elaborano le vocalizzazioni emotive in regioni cerebrali corrispondenti a quelle utilizzate dagli umani per lo stesso scopo. I suoni felici attivano risposte neurali diverse da quelli neutri o angosciati.
Forse ancora più sorprendente, uno studio del 2016 in Science ha dimostrato che i cani integrano le informazioni sia dalla voce che dal volto simultaneamente quando valutano gli stati emotivi umani — una capacità di elaborazione multimodale sofisticata precedentemente associata principalmente ai primati.
Empatia o Contagio Emotivo: Una Distinzione Importante
C'è una differenza significativa tra il contagio emotivo — il rispecchiamento automatico dello stato emotivo di un altro — e la vera empatia, che implica la comprensione dell'esperienza emotiva di un altro come distinta dalla propria. La ricerca suggerisce che i cani sono fermamente nella categoria del contagio emotivo, il che non è un'esclusione. Il contagio emotivo è una componente fondamentale del legame sociale e appare nei neonati umani prima che si sviluppi un ragionamento empatico più complesso.
I cani esposti al suono del pianto mostrano risposte comportamentali coerenti con la sofferenza e si avvicinano più spesso alla persona che piange che a qualcuno che sta canticchiando o parlando normalmente. Se comprendono perché la persona è angosciata, o semplicemente rispondono ai segnali di angoscia, rimane una questione aperta.
E i Gatti?
I gatti sono meno studiati in questo ambito, in parte perché sono meno disposti a cooperare con procedure di laboratorio standardizzate — un tratto di personalità che qualsiasi proprietario di gatti riconoscerà. Le prove disponibili suggeriscono che i gatti sono in grado di leggere i segnali emotivi umani ma vi rispondono diversamente.
Uno studio del 2015 ha scoperto che i gatti si comportavano diversamente in presenza di un proprietario che mostrava espressioni facciali positive rispetto a quelle negative — cercavano più contatto fisico e facevano le fusa più spesso quando i proprietari apparivano felici. Tuttavia, questo effetto è stato riscontrato solo con il proprietario del gatto, non con gli estranei. Ciò suggerisce che la capacità di lettura emotiva nei gatti potrebbe essere più individualizzata e dipendente dalla relazione di quanto lo sia nei cani.
I gatti rispondono anche ai comportamenti di stress del proprietario attraverso un processo a volte chiamato "social referencing" — guardare la reazione del proprietario a un oggetto o una situazione ambigua per calibrare la propria risposta. Questo è un comportamento cognitivamente significativo, anche se meno pronunciato che nei cani.
La Neuroscienze Sottostante il Legame
La ricerca del laboratorio del Dr Paul Zak e di altri ha scoperto che le interazioni tra i cani e i loro proprietari producono aumenti di ossitocina in entrambe le specie — un indicatore biochimico del legame sociale che è inusuale tra le linee di specie. Il fatto che il rilascio mutuo di ossitocina si verifichi durante il contatto visivo tra cani e proprietari (ma non tra lupi e i loro gestori umani) indica qualcosa che è stato attivamente modellato dalla domesticazione piuttosto che semplicemente ereditato dal comportamento ancestrale.
Questo non è la prova che i cani provano amore in un senso filosoficamente ricco. Ma suggerisce che il substrato neurochimico del legame sociale è genuinamente attivato nei cani durante l'interazione umano-animale — il che non è poco.
Cosa Significa Questo per Come Tratti il Tuo Animale Domestico
La ricerca ha implicazioni pratiche per la proprietà di animali domestici quotidiana:
- Il tuo stato emotivo influenza genuinamente il comportamento del tuo animale domestico. I cani in particolare sono sensibili ai segni dell'ansia del proprietario, e lo stress cronico del proprietario può contribuire a comportamenti correlati allo stress nei cani.
- La comunicazione calma e coerente tende ad essere più efficace dell'espressione emotiva drammatica, in particolare nei contesti di addestramento.
- Gli animali che appaiono angosciati in risposta all'angoscia del proprietario possono mostrare una genuina risposta simile all'empatia e traggono beneficio rassicurazione.
- Le risposte punitive a situazioni "fraintese" emotivamente — ad esempio, punire un cane per raggomitolarsi quando sei frustrato — potrebbero peggiorare piuttosto che correggere il comportamento, e l'animale potrebbe rispondere ai tuoi segnali emotivi piuttosto che alla situazione che pensi stia affrontando.
Se hai preoccupazioni riguardanti comportamenti correlati allo stress nel tuo animale domestico, consulta un veterinario o uno specialista di comportamento animale accreditato. La scienza conferma quello che molti proprietari intuiscono: il tuo mondo emotivo e quello del tuo animale domestico sono più intrecciati di quanto gli scettici una volta credessero.