L'invecchiamento cerebrale nel cane e nel gatto
Il cervello invecchia negli animali più o meno come avviene nell'essere umano. Si perdono neuroni, la velocità di trasmissione nervosa rallenta e l'accumulo di prodotti di scarto cellulari — comprese le placche di beta-amiloide, strutturalmente simili a quelle riscontrate nella malattia di Alzheimer nell'uomo — inizia a interferire con la normale funzione cerebrale. Sia i cani sia i gatti possono sviluppare una sindrome clinica derivante da questi cambiamenti, nota in medicina veterinaria come sindrome da disfunzione cognitiva.
Capire quali alterazioni cognitive siano davvero preoccupanti e quali invece rappresentino un normale rallentamento aiuta i proprietari a reagire in modo adeguato: senza liquidare problemi reali come un inevitabile effetto dell'età, né allarmarsi per cambiamenti di scarsa entità.
Cambiamenti cognitivi normali negli animali anziani
Un certo grado di rallentamento è prevedibile e non indica la presenza di una malattia. Un cane anziano può impiegare un po' più di tempo a rispondere a comandi che conosce bene. Un gatto in età avanzata può dormire di più e dedicarsi al gioco in modo meno spontaneo. Imparare nuovi compiti può richiedere più ripetizioni rispetto a quando era giovane. I tempi di reazione si allungano. Questi cambiamenti sono graduali, non peggiorano in modo drastico e non compromettono in maniera significativa le normali funzioni quotidiane.
Sono l'equivalente cognitivo degli occhiali da lettura: piccoli aggiustamenti a un sistema nel complesso integro.
Sindrome da disfunzione cognitiva: quando i cambiamenti diventano un problema
La sindrome da disfunzione cognitiva è una diagnosi clinica caratterizzata da un insieme specifico di sintomi che compromettono in modo significativo la qualità di vita e la funzionalità quotidiana dell'animale. I ricercatori veterinari utilizzano l'acronimo DISHA per descriverne le caratteristiche principali:
- Disorientamento (Disorientation) — perdersi in ambienti familiari, fissare il vuoto davanti ai muri, rimanere bloccati negli angoli
- Interazioni modificate (Interactions changed) — ridotto interesse per le relazioni sociali, minore risposta ai membri della famiglia, cambiamenti nel rapporto con gli altri animali di casa
- Alterazioni del ciclo sonno-veglia (Sleep-wake cycle) — dormire di più durante il giorno e diventare irrequieti, camminare avanti e indietro o vocalizzare di notte
- Eliminazioni inappropriate in casa (House soiling) — perdita di abitudini di eliminazione precedentemente affidabili, senza una spiegazione fisica come un'infezione delle vie urinarie
- Cambiamenti dell'attività (Activity changes) — minore esplorazione, minore interesse per il gioco, aumento dell'ansia o comportamenti ripetitivi
Non tutti gli animali colpiti manifestano tutti questi segni e alcuni presentano principalmente uno o due sintomi. L'aspetto fondamentale è che questi cambiamenti rappresentano una deviazione dalla normalità precedente di quel singolo animale, sono comparsi o peggiorati in un periodo relativamente breve e non sono completamente spiegabili con una malattia fisica.
Prevalenza: quanto è frequente?
Si stima che la disfunzione cognitiva canina interessi dal 14 al 35 per cento dei cani di età superiore agli otto anni, con una prevalenza che aumenta nettamente con l'età. Quando i cani raggiungono i sedici anni, la maggior parte mostra almeno qualche segno. Nel gatto la condizione viene riconosciuta sempre più spesso, anche se storicamente è stata sottodiagnosticata a causa della sottigliezza dei cambiamenti comportamentali felini. Gli studi suggeriscono tassi significativi di disfunzione cognitiva nei gatti oltre gli undici anni, con aumenti importanti verso la metà della seconda decade di vita.
L'importanza di escludere le cause fisiche
Prima di attribuire uno qualsiasi dei cambiamenti descritti alla disfunzione cognitiva, è necessario escludere le cause fisiche. Le vocalizzazioni notturne nel gatto, per esempio, possono derivare da ipertiroidismo, ipertensione, dolore o perdita sensoriale piuttosto che da un declino cognitivo. Le eliminazioni inappropriate in casa possono indicare un'infezione delle vie urinarie, un diabete o problemi di mobilità. Il disorientamento può essere causato da patologie dell'orecchio interno, pressione arteriosa elevata o condizioni neurologiche non correlate alla disfunzione cognitiva.
Un iter diagnostico veterinario accurato — che comprenda esami del sangue e delle urine, misurazione della pressione arteriosa ed esame obiettivo — è indispensabile prima di formulare una diagnosi di sindrome da disfunzione cognitiva.
Cosa si può fare: trattamento e supporto
Interventi dietetici
Diverse strategie nutrizionali hanno un supporto clinico nella gestione della disfunzione cognitiva. Le diete arricchite con trigliceridi a catena media — derivati dall'olio di cocco e da fonti simili — forniscono una fonte energetica alternativa per i neuroni che non metabolizzano più il glucosio in modo efficiente. Studi clinici nel cane hanno mostrato miglioramenti nelle prestazioni ai test cognitivi con diete arricchite in MCT. Gli antiossidanti, tra cui le vitamine C ed E, il beta-carotene e il selenio, contribuiscono a ridurre il danno ossidativo nel tessuto cerebrale. Alcune diete veterinarie per animali anziani includono questi componenti.
Opzioni farmacologiche
La selegilina è un farmaco autorizzato per l'uso nei cani con sindrome da disfunzione cognitiva. Agisce modulando l'attività dopaminergica cerebrale e ha dimostrato di migliorare i segni clinici in una parte dei cani colpiti. Non è efficace in tutti i soggetti e funziona meglio negli stadi iniziali della malattia. Nel gatto le opzioni farmacologiche sono più limitate, anche se possono essere impiegati alcuni degli stessi integratori utilizzati nel cane.
Arricchimento ambientale
La stimolazione mentale sembra avere un effetto protettivo sulla salute cerebrale negli animali che invecchiano, così come avviene nell'uomo. Il coinvolgimento continuo attraverso il gioco, l'addestramento, l'interazione sociale e nuove esperienze sensoriali favorisce la connettività neuronale. Giochi dispensa-cibo di tipo puzzle, attività di ricerca olfattiva e sessioni di addestramento brevi e variate sono tutti utili. Per i gatti, mantenere l'accesso a postazioni sopraelevate alla finestra, mangiatoie per uccelli all'esterno e il gioco interattivo aiuta a conservare l'impegno cognitivo.
Gestire il disturbo notturno
L'inversione del ciclo sonno-veglia è spesso il sintomo più angosciante per i proprietari. Un cane o un gatto che cammina avanti e indietro e vocalizza tutta la notte disturba l'intera famiglia. Tra le strategie pratiche: mantenere una routine quotidiana costante, garantire un'adeguata stimolazione mentale e fisica durante il giorno, utilizzare luci notturne per ridurre il disorientamento negli spazi buii e creare uno spazio per dormire sicuro e delimitato, che riduca l'ansia. Nei casi gravi può essere opportuno chiedere al veterinario un parere sull'uso della melatonina o di farmaci ansiolitici a breve termine.
Monitorare la progressione
La sindrome da disfunzione cognitiva è progressiva. I sintomi di norma non si risolvono e peggiorano gradualmente nell'arco di mesi o anni. La velocità di progressione varia considerevolmente da individuo a individuo e un intervento precoce — comprendente modifiche dietetiche, arricchimento e farmaci appropriati — sembra rallentare il deterioramento, senza però arrestarlo.
Rivalutazioni periodiche, conversazioni sincere con il proprio veterinario sulla qualità di vita e adeguamenti della gestione con l'avanzare della malattia fanno tutti parte di un'assistenza compassionevole a lungo termine per un animale che convive con il declino cognitivo.
I cambiamenti portati dalla disfunzione cognitiva possono essere difficili da osservare. Ma comprendere cosa sta avvenendo nel cervello del proprio animale — e sapere che esistono misure concrete e basate sull'evidenza che si possono adottare — trasforma una situazione spaventosa in una realmente gestibile.