La natura silenziosa della malattia cardiaca felina
La malattia cardiaca nei gatti è spesso definita una condizione silenziosa, e a buona ragione. A differenza dei cani, che comunemente sviluppano un soffio cardiaco rilevabile molto prima che compaiano i segni clinici, molti gatti con una malattia cardiaca significativa non hanno alcun soffio udibile. I sintomi, quando finalmente emergono, possono comparire con allarmante improvvisità — in alcuni casi, un gatto che sembrava completamente sano il giorno precedente viene presentato in grave distress respiratorio oppure ha subito una paralisi improvvisa degli arti posteriori. Questa natura imprevedibile rende la malattia cardiaca felina una delle condizioni più difficili della medicina dei piccoli animali, sia da rilevare che da gestire.
La forma più comune di malattia cardiaca nei gatti è la cardiomiopatia ipertrofica (HCM), in cui le pareti del ventricolo sinistro — la principale camera di pompaggio del cuore — diventano anormalmente ispessite. Questo ispessimento riduce il volume della camera, compromette la sua capacità di riempirsi normalmente di sangue e crea turbolenza che può portare alla formazione di coaguli. Si stima che l'HCM colpisca tra il 10 e il 15 per cento di tutti i gatti, rendendola una delle sfide sanitarie più significative nella medicina felina.
Razze con predisposizione genetica
Sebbene qualsiasi gatto possa sviluppare l'HCM, alcune razze portano un rischio genetico significativamente più elevato. Il Maine Coon e il Ragdoll sono le razze in cui l'HCM è meglio studiata e più prevalente. Nei Maine Coon, due mutazioni specifiche nel gene MYBPC3 — lo stesso gene implicato nell'HCM umana — sono state identificate e sono direttamente collegate allo sviluppo della malattia. È disponibile un test del DNA per queste mutazioni, che consente agli allevatori di controllare i gatti prima di utilizzarli nei programmi di allevamento e di escludere gli individui affetti.
Gli allevatori di Maine Coon responsabili in tutta Europa eseguono sia lo screening genetico che l'esame ecocardiografico dei gatti riproduttori. La FECAVA e diversi club di razza nazionali supportano queste iniziative. È importante sottolineare, tuttavia, che le mutazioni identificate non spiegano tutta l'HCM nei Maine Coon — un gatto risultato negativo alle mutazioni note può comunque sviluppare la condizione — e che lo screening ecocardiografico rimane quindi essenziale indipendentemente dai risultati del test genetico. Il British Shorthair, il Persiano, il Norwegian Forest Cat, e lo Sphynx sono tra le altre razze con una prevalenza documentata più elevata di HCM.
Come l'HCM colpisce il cuore
Il muscolo cardiaco ispessito nell'HCM è più rigido del normale, rendendo più difficile al ventricolo rilassarsi e riempirsi di sangue tra i battiti. Questo è noto come disfunzione diastolica. Con la progressione della malattia, possono verificarsi diverse complicazioni. L'insufficienza cardiaca congestizia si sviluppa quando il fluido si accumula nei o intorno ai polmoni (edema polmonare o versamento pleurico), causando respiro affannoso. L'atrio sinistro ingrandito e turbolento è altamente soggetto alla formazione di coaguli di sangue, che possono staccarsi e viaggiare attraverso la circolazione per bloccare l'aorta dove si divide per fornire gli arti posteriori — una condizione chiamata tromboembolia aortica, o ATE, talvolta denominata trombo della sella. L'ATE causa paralisi improvvisa, dolore intenso e arti posteriori freddi, ed è un'emergenza medica.
Alcuni gatti sviluppano aritmie — ritmi cardiaci anormali — come conseguenza dei cambiamenti strutturali nel cuore, che possono contribuire alla morte improvvisa.
Riconoscimento dei sintomi
Molti gatti con HCM — in particolare quelli nelle fasi iniziali o moderate — non mostrano alcun segno evidente di malattia. La malattia può essere rilevata incidentalmente quando un veterinario nota un soffio o un ritmo cardiaco anomalo durante un esame di routine, sebbene come notato sopra, l'assenza di un soffio non esclude una malattia significativa. Quando i sintomi compaiono, il più delle volte coinvolgono cambiamenti nella respirazione.
Osserva attentamente la respirazione a bocca aperta o il respiro affannoso, che è sempre anormale in un gatto e richiede attenzione veterinaria immediata. Un aumento della frequenza respiratoria — più di 30 respiri al minuto a riposo — è un segno di allarme precoce dell'accumulo di liquido e può essere monitorato a casa utilizzando applicazioni gratuite per smartphone progettate a questo scopo. Letargia, appetito ridotto e perdita di peso possono essere presenti. Alcuni proprietari riferiscono che il loro gatto si nasconde più del solito o sembra vagamente "non in forma" prima che si sviluppino sintomi più evidenti.
La paralisi improvvisa degli arti posteriori — il gatto incapace di usare le zampe posteriori, piangente in apparente dolore, con cuscinetti delle zampe freddi, pallidi o bluastri — indica tromboembolia aortica e richiede cure d'emergenza entro minuti o ore.
Diagnosi
L'ecocardiografia è il test diagnostico definitivo per l'HCM e fornisce informazioni che nessun altro singolo test può replicare. Consente la misurazione diretta dello spessore delle pareti cardiache, la valutazione delle dimensioni della camera, la valutazione di quanto bene il cuore si sta riempiendo e pompando, il rilevamento di schemi di flusso sanguigno anomali e l'identificazione di coaguli nell'atrio. Le radiografie del torace vengono utilizzate per valutare l'accumulo di liquido. Un elettrocardiogramma valuta il ritmo cardiaco. La misurazione della pressione arteriosa e il test degli ormoni tiroidei vengono eseguiti regolarmente per escludere condizioni come l'ipertiroidismo che possono secondariamente ispessire le pareti cardiache — un processo che si inverte con il trattamento della condizione sottostante e non è vera HCM.
I marcatori cardiaci biologici, in particolare NT-proBNP, vengono sempre più utilizzati come strumenti di screening. Un NT-proBNP elevato in un gatto senza altri sintomi giustifica una valutazione ecocardiografica. Molti studi veterinari europei ora offrono test NT-proBNP interni, rendendo pratico lo screening dei gatti a rischio come parte del