Pourquoi votre chat vous fait-il des coups de tête ? Le bunting expliqué
Votre chat s'approche d'un pas décidé, appuie son front contre votre jambe, et pousse. Ou peut-être grimpe-t-il sur votre poitrine, vous regarde avec une intensité maximale, puis — boop — appuie son petit crâne contre votre nez. Si vous avez vécu cela, félicitations : votre chat vient de vous faire un bunting, et il vous aime profondément et sincèrement.
Mais pourquoi les chats font-ils cela ? Qu'est-ce qui se passe chimiquement, socialement et évolutivement quand un chat vous fait un coup de tête ? La réponse implique des glandes odorantes, des liens sociaux, de la confiance, et un système de communication beaucoup plus profond que ce que la plupart des gens ne pensent.
Qu'est-ce que le bunting exactement ?
Le bunting est le terme que les éthologues utilisent pour décrire le moment où un chat appuie sa tête — généralement le front, les joues ou le menton — contre un autre animal ou un objet. C'est distinct du frottement (où le chat glisse sa joue le long d'une surface), bien que les deux comportements soient liés. Les deux impliquent le transfert d'odeur provenant de glandes concentrées sur le visage.
Les chats possèdent des glandes odorantes situées à des points spécifiques autour de leur tête : les glandes temporales près des coins des yeux, les glandes périorales autour de la bouche, et les glandes sous-mandibulaires sous le menton. Quand un chat vous fait un bunting, il dépose sa signature chimique personnelle sur vous. Vous êtes marqué comme membre de son groupe social — sa colonie, sa famille, sa zone de sécurité.
La science de la communication olfactive
L'odeur est le langage principal du monde félin. Tandis que les humains communiquent surtout par la parole et l'expression faciale, les chats ont développé un système de communication chimique extraordinairement sophistiqué utilisant des phéromones — des signaux chimiques détectés par l'organe voméronasal (aussi appelé organe de Jacobson), situé sur le palais.
Quand les chats se font des buntings entre eux ou sur des objets de leur environnement, ils créent ce que les comportementalistes appellent une « odeur de groupe » — un profil chimique partagé qui lie ensemble les membres d'un groupe social. Dans les foyers avec plusieurs chats, vous verrez souvent les chats se faire des buntings pour renforcer les liens sociaux, particulièrement après un retour du vétérinaire qui a temporairement altéré leur odeur.
L'ASPCA note que le dépôt de phéromones faciaux par bunting est un comportement affiliatif positif — ce qui signifie qu'il signale des relations amicales et liées plutôt que de la dominance ou de l'agression.
Bunting versus frottement : quelle est la différence ?
Tandis que le bunting implique un contact direct appuyé de la tête, l'allograttage — où les chats frottent leur corps entier, particulièrement les joues et les flancs, contre une personne ou un objet — est lié mais légèrement différent dans sa fonction. Le bunting tend à être plus intentionnel et dirigé vers des individus spécifiques (particulièrement ceux de confiance), tandis que le frottement concerne souvent davantage le marquage territorial et les objets familiers.
Quand votre chat vous cherche spécifiquement pour appuyer son front contre le vôtre, c'est personnel. C'est une liaison sociale, pas juste un marquage environnemental. Cela signifie que vous, spécifiquement, êtes important pour lui.
Les chats ne font pas de bunting aux étrangers
Voici la partie qui devrait vous faire vous sentir véritablement spécial : les chats sont sélectifs quant à qui ils butent. Contrairement à certains chiens qui saluent pratiquement tous les humains avec enthousiasme, les chats réservent le bunting aux individus en qui ils font vraiment confiance et auprès desquels ils se sentent en sécurité. Des recherches du Centre de santé féline de Cornell soutiennent que les chats forment des liens d'attachement différenciés avec les humains — et le bunting est l'un des indicateurs comportementaux les plus clairs d'un attachement sécurisé.
Si votre chat fait un bunting à un nouveau visiteur, c'est très bon signe. S'il ne fait jamais de bunting à personne dans le foyer mais commence soudainement à vous en faire après une période de distance, il communique un changement dans sa relation sociale avec vous.
Est-ce toujours affectueux ?
Principalement, oui — mais le contexte compte. Le bunting est presque toujours un comportement positif, mais il y a quelques nuances :
- Bunting social : La forme la plus courante. Votre chat crée des liens avec vous et confirme votre place dans son groupe social.
- Bunting pour attirer l'attention : Les chats apprennent rapidement que faire un coup de tête à un humain résulte généralement en caresses, attention ou nourriture. Si votre chat vous fait un bunting juste avant son heure habituelle de repas, il a découvert que c'est efficace.
- Marquage lié au stress : Dans les situations de stress élevé, les chats peuvent augmenter les comportements de marquage facial comme moyen de créer de la familiarité dans leur environnement. C'est essentiellement un comportement d'automutilation — s'entourer de leur propre odeur rend un espace stressant plus sûr.
Devriez-vous faire un bunting en retour ?
C'est amusant celui-ci. La réponse courte est : un peu, oui. Vous pouvez répondre en touchant doucement votre front contre celui de votre chat ou en offrant votre front pour qu'il appuie contre. Beaucoup de chats réagissent très positivement à cela — c'est communiquer dans leur langage.
Vous pouvez aussi offrir votre articulation ou l'arrière de votre main près de leur tête et les laisser choisir de la bunter. C'est une version à faible pression, dirigée par le chat du salut et fonctionne bien avec les chats qui sont un peu timides ou sélectifs sur le contact.
Bunting entre chats
Dans les foyers avec plusieurs chats, le bunting entre chats est un signe positif d'harmonie sociale. Quand vous voyez vos chats se faire des buntings, cela signifie qu'ils se sont acceptés dans leur groupe social — un processus qui peut prendre des semaines ou des mois après une introduction. Si vous introduisez un nouveau chat à un chat résident, le bunting inter-chats réussi est l'un des jalons que vous espérez voir.
Selon les conseils en comportement félin de l'AVMA, les comportements affiliatifs entre chats — y compris le toilettage mutuel (alogrooming) et le bunting — sont des indicateurs fiables