Guide de la race Whippet
Le Whippet est l'un des chiens les plus élégants du monde canin — un lévrier musclé et svelte qui combine une vitesse athlétique explosive avec un tempérament étonnamment doux et affectueux à la maison. Développée dans le nord de l'Angleterre comme chien de chasse à courre et de course, la race Whippet est aujourd'hui tout aussi à l'aise sur un canapé que sur une piste de course, ce qui en fait un choix populaire pour une large gamme de foyers. Ce guide couvre les origines de la race, sa personnalité, ses principaux problèmes de santé et les exigences pratiques de soins.
Origines et histoire
Le Whippet a été développé dans les villes industrielles du nord de l'Angleterre au cours du XIXe siècle, très probablement à partir d'une combinaison de petits types de Greyhounds et de croisements avec des terriers. Les mineurs et ouvriers d'usine de la classe ouvrière utilisaient la race pour la chasse à courre aux lapins et les courses informelles — un sport connu sous le nom de courses « snap dog » — comme loisir récréatif bon marché. La race a obtenu la reconnaissance du Kennel Club en 1891 et est classée dans le Groupe 10 de la FCI (Lévriers). Elle partage son groupe avec le Greyhound et le Saluki, et l'influence du Greyhound sur la conformation du Whippet est immédiatement apparente.
Tempérament
Le Whippet a une double personnalité qui peut surprendre les propriétaires novices. À l'intérieur, la race est célèbre pour son calme, son affection et son caractère peu exigeant — souvent décrite comme féline dans sa préférence pour les endroits confortables et la compagnie tranquille. Il se lie étroitement à sa famille et est doux avec les enfants. À l'extérieur, cependant, le Whippet se transforme complètement. Une fois qu'un Whippet aperçoit une proie ou un autre chien avec lequel faire la course, son accélération est extraordinaire, atteignant des vitesses d'environ 56 kilomètres par heure. Le rappel lorsqu'il poursuit une cible mobile peut être médiocre, de sorte qu'un espace complètement clôturisé est essentiel pour l'exercice en liberté.
Les Whippets sont des chiens sensibles qui réagissent mal aux méthodes de dressage sévères. Le renforcement positif, la patience et la cohérence produisent les meilleurs résultats. Ils ne sont généralement pas agressifs et s'entendent généralement bien avec les autres chiens, bien que leur forte proie peut les rendre inadaptés aux foyers avec de petits animaux de compagnie tels que des chats, des lapins ou des cochons d'Inde — bien que la socialisation précoce puisse aider considérablement. Le caractère calme intérieur de la race la rend véritablement adaptée aux propriétaires de chiens novices, à condition que ces propriétaires comprennent les exigences en matière d'exercice et l'importance d'un espace extérieur sécurisé.
Taille et caractéristiques physiques
Les Whippets sont une race de taille moyenne, pesant généralement entre 12 et 18 kg, les mâles étant à l'extrémité la plus lourde. Le corps est profond à la poitrine et étroit à la taille, avec une arche caractéristique sur les reins qui confère à la race sa silhouette distinctive. La tête est longue et fine, les yeux sont ovales et alertes, et les oreilles en rose se replient neatement vers l'arrière au repos. Le pelage est court, fin et bien plaqué, se déclinant dans une large gamme de couleurs, notamment fauve, bringé, bleu, noir, blanc et combinaisons de ceux-ci.
Parce que les Whippets portent très peu de graisse corporelle et leur pelage fournit une isolation minimale, ils ressentent le froid intensément. Un manteau pour chien de bonne qualité n'est pas un accessoire de mode pour un Whippet — c'est une nécessité pratique pendant les périodes froides, en particulier dans le climat du Royaume-Uni. Les propriétaires devraient avoir au moins un manteau bien ajusté pour les promenades hivernales et un autre pour les jours pluvieux. Les Whippets laissés dehors par temps froid risquent véritablement l'hypothermie.
Problèmes de santé clés
Arythmies cardiaques
Les Whippets et autres races de lévriers peuvent afficher des schémas électriques cardiaques qui seraient considérés comme anormaux chez d'autres races mais sont dans les paramètres normaux pour les lévriers. Cependant, de véritables arythmies cardiaques — des rythmes cardiaques irréguliers — peuvent survenir et peuvent être cliniquement significatives. Les propriétaires potentiels doivent s'assurer que tout chien d'élevage a été examiné par un cardiologue vétérinaire, et tout Whippet présentant une intolérance à l'exercice, des évanouissements ou une faiblesse doit être évalué rapidement. Travailler avec un vétérinaire familier avec la physiologie des lévriers est important pour une interprétation précise des résultats de l'ECG.
Sensibilité à l'anesthésie
Les races de lévriers, y compris le Whippet, ont une réponse altérée à certains agents anesthésiques. Leur faible teneur en graisse corporelle signifie que les médicaments stockés dans le tissu adipeux restent plus longtemps en circulation, et leur masse musculaire maigre affecte les taux métaboliques. Le barbiturique thiopental, par exemple, est contre-indiqué chez les lévriers. Il est essentiel que tout vétérinaire traitant un Whippet — en particulier pour une chirurgie — soit au courant du protocole d'anesthésie des lévriers. Les propriétaires doivent porter une carte ou une note dans les dossiers de leur animal de compagnie indiquant que les protocoles anesthésiques des lévriers doivent être utilisés, et doivent informer tout vétérinaire d'urgence de cette exigence. La récupération de l'anesthésie doit être étroitement surveillée et le chien maintenu au chaud tout au long.
Peau fine et lacérations
La peau du Whippet est notamment fine comparée à celle de nombreuses autres races, et le pelage court offre peu de protection. Cela signifie que les lacérations, les éraflures et les blessures par perforation se produisent relativement facilement, en particulier lorsque le chien court à grande vitesse à travers des broussailles ou près de clôtures. Les blessures sur les Whippets peuvent sembler dramatiques et sont parfois profondes malgré de petites ouvertures de surface. Les propriétaires doivent inspecter attentivement leur chien après l'exercice en liberté et consulter un vétérinaire pour toute blessure qui pénètre sous la surface de la peau. La cicatrisation peut être plus lente que chez les races avec une peau et un pelage plus substantiels, et le risque d'infection dans les blessures non traitées est réel.
Hypothyroïdie
L'hypothyroïdie — l'hypoactivité de la glande thyroïde — a été signalée chez les Whippets avec une fréquence plus grande que chez certaines autres races. Elle se caractérise par une prise de poids, une léthargie, une mauvaise condition du pelage, une intolérance au froid et un ralentissement général du métabolisme. Le diagnostic est confirmé par un test sanguin mesurant les niveaux d'hormones thyroïdiens (T4 et TSH). Le traitement est simple et implique une supplémentation orale quotidienne avec de la thyroxine synthétique (lévothyroxine), qui doit être poursuivie pendant la durée de vie du chien. Une fois sous traitement, la plupart des chiens se rétablissent complètement et retrouvent des niveaux d'énergie normaux et une qualité de pelage.
Besoins en exercice
Les Whippets sont des sprinters plutôt que des athlètes d'endurance. Deux bonnes courses par jour — idéalement dans un espace complètement clôturisé où le chien peut atteindre la vitesse maximale — sont idéales. Un Whippet exercé régulièrement de cette façon sera calme et settled à la maison. Sans suffisamment d'occasions de courir, la race peut devenir agitée ou développer des comportements indésirables.
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