Chiens Thérapeutes et Chiens d'Assistance : Comprendre la Différence
Les termes chien thérapeute et chien d'assistance sont souvent utilisés indifféremment, mais ils décrivent deux rôles très différents. Comprendre la distinction aide à clarifier ce que fait chaque type de chien et les droits légaux qui s'y appliquent.
Un chien d'assistance est entraîné pour accomplir des tâches spécifiques pour une personne handicapée. Les exemples incluent les chiens guides pour les personnes malvoyantes, les chiens pour sourds pour les personnes sourdes, et les chiens d'alerte médicale qui détectent des conditions comme les crises épileptiques ou l'hypoglycémie. Les chiens d'assistance ont des droits d'accès légaux en vertu de la Loi sur l'égalité de 2010, ce qui signifie qu'ils peuvent accompagner leur propriétaire dans les magasins, restaurants, taxis et autres lieux publics où les chiens ne seraient normalement pas autorisés.
Un chien thérapeute, en revanche, visite plusieurs personnes dans des environnements tels que les hôpitaux, hospices, maisons de retraite, écoles et universités. Le chien travaille aux côtés de son propriétaire-maître et apporte du réconfort et de la compagnie par l'interaction. Les chiens thérapeutes n'ont pas les mêmes droits d'accès légaux que les chiens d'assistance et ne sont admis dans les locaux que par arrangement préalable avec l'institution. Le lien qu'un chien thérapeute établit est avec les personnes qu'il visite, non avec un seul propriétaire au sens de l'assistance.
Les Animaux de Compagnie comme Thérapie : L'Organisation Principale du Royaume-Uni
Au Royaume-Uni, le programme de chien thérapeute le plus largement reconnu est géré par Pets As Therapy, communément connu sous le nom de PAT. Fondée en 1983, PAT est une œuvre de charité nationale qui enregistre et soutient les bénévoles avec leurs chiens et chats pour effectuer des visites thérapeutiques dans tout le pays. L'organisation compte des dizaines de milliers d'animaux bénévoles enregistrés et facilite des millions de visites par an dans les établissements du NHS, les maisons de retraite, les écoles et autres environnements.
Les PAT Dogs, comme sont connus les animaux enregistrés, portent une carte d'identité confirmant leur statut évalué. Cette carte rassure les institutions accueillant une visite et confirme que l'animal a respecté les normes de l'organisation.
Exigences de Tempérament pour les Chiens Thérapeutes
Tous les chiens de compagnie bien comportés ne conviennent pas au travail thérapeutique. Les exigences de visiter des environnements inconnus, d'interagir avec de nombreuses personnes différentes et de rester calme dans des environnements bruyants ou chargés d'émotions exigent un type particulier de tempérament.
Un chien thérapeute convenable doit être amical et abordable avec des étrangers de tous âges, y compris les personnes en fauteuil roulant, avec des aides à la marche ou utilisant du matériel médical. Le chien ne doit montrer aucun signe d'agressivité, de peur excessive ou d'excitabilité incontrôlée. De manière cruciale, le chien doit véritablement apprécier le contact humain. Un chien qui tolère simplement d'être caressé ne prospérera pas dans ce rôle et peut développer des problèmes comportementaux liés au stress au fil du temps.
Le chien doit également être à l'aise dans des environnements imprévisibles. Les salles d'hôpital impliquent des odeurs inhabituelles, des bruits soudains provenant d'équipements médicaux, et des interactions avec des personnes qui peuvent se déplacer de manière inattendue ou avoir une mobilité réduite. Un chien qui sursaute facilement ou devient anxieux n'est pas un choix sûr pour ce travail, quelle que soit sa douceur à la maison.
Le Processus d'Évaluation PAT
Pour s'enregistrer auprès de Pets As Therapy, le chien et son propriétaire-maître doivent subir une évaluation effectuée par un évaluateur PAT formé. Le chien doit avoir au moins neuf mois et être complètement vacciné, régulièrement traité contre les parasites et en bonne santé. Un certificat vétérinaire de santé est requis dans le cadre du processus d'enregistrement.
Lors de l'évaluation, l'évaluateur observe comment le chien réagit à l'approche d'étrangers, comment il se comporte quand il est manipulé par quelqu'un d'inconnu, et comment il réagit à des bruits soudains ou à des mouvements inattendus. L'évaluateur évalue également la capacité du maître à lire le langage corporel du chien et à gérer le chien de manière calme et confiante. Le chien et le maître sont évalués ensemble, car l'efficacité des visites thérapeutiques dépend du partenariat entre eux.
Les chiens qui réussissent l'évaluation sont enregistrés pour une période définie et doivent être réévalués régulièrement. Si les circonstances ou la santé d'un chien changent de manière significative, le maître est censé le signaler et suspendre les visites si nécessaire.
Races Adaptées au Travail Thérapeutique
Bien que théoriquement toute race puisse convenir au travail thérapeutique si le chien individuel a le bon tempérament, certaines races sont régulièrement bien représentées dans les programmes PAT. Les Golden Retrievers, les Labrador Retrievers, les Cavaliers King Charles Spaniels et les Cocker Spaniels sont parmi les plus courants. Les croisements sont également bien représentés. Les petits chiens sont parfois préférés dans des environnements tels que les lits d'hôpital ou les chaises d'hospice, où un grand chien peut être difficile à gérer dans un espace confiné.
Ce qu'une Séance de Chien Thérapeute Implique
Les séances sont organisées à l'avance entre le maître et l'institution hôte. Les visites dans les salles d'hôpital, les maisons de retraite ou les écoles durent généralement entre une et deux heures. Le maître promène le chien dans l'environnement, et le personnel les guide vers les personnes qui ont exprimé l'intérêt de rencontrer le chien. Les visites sont toujours volontaires, et aucune pression n'est exercée sur quiconque pour interagir avec l'animal.
Pendant la visite, le chien sera caressé, parlé, et dans certains cas assis à proximité. Pour de nombreux résidents âgés dans les maisons de retraite, une visite de chien thérapeute peut représenter l'interaction sociale la plus significative de leur journée. Les maîtres sont entraînés à observer les signes que leur chien a assez donné et termineront la séance plus tôt si le chien montre des signes de fatigue ou de stress.
Les Avantages Prouvés des Visites de Chien Thérapeute
La recherche sur les interventions assistées par des animaux s'est considérablement développée ces dernières années, et les preuves des avantages des visites de chien thérapeute deviennent de plus en plus solides.
Des études ont montré que l'interaction avec un chien réduit les niveaux de cortisol, l'hormone de stress primaire, et augmente l'ocytocine, une hormone associée à la création de liens et à la relaxation. En environnement clinique, les patients qui reçoivent des visites de chien thérapeute ont signalé des niveaux plus faibles de douleur, d'anxiété et de solitude. En environnement de maison de retraite, les visites de chien thérapeute ont été associées à une augmentation de l'interaction sociale entre résidents, une amélioration de l'humeur et un plus grand engagement avec le personnel.
Dans les écoles et universités, les chiens sont utilisés pour soutenir les étudiants pendant les périodes d'examen et dans les programmes de lecture pour les enfants qui manquent de confiance. Les enfants qui lisent à voix haute à un chien dans un environnement sans jugement montrent souvent des améliorations mesurables de la fluidité et de la confiance au fil du temps.
Pour les personnes isolées ou confrontées à une maladie grave, l'acte simple de caresser un chien offre une forme de réconfort qui est difficile à reproduire par d'autres moyens. Les chiens thérapeutes offrent quelque chose que les médicaments et les thérapies de conversation ne peuvent pas : une compagnie inconditionnelle et silencieuse au moment où elle est la plus nécessaire.