Qu'est-ce que le ver pulmonaire ?
Le ver pulmonaire chez le chien fait référence à une infection par le ver parasitaire Angiostrongylus vasorum, parfois appelé « ver du cœur français » — un surnom qui reflète son association historique avec la France et certaines parties de l'Europe occidentale, bien qu'il soit maintenant bien établi dans une grande partie du Royaume-Uni. Malgré son nom courant, ce parasite est distinct du ver du cœur (Dirofilaria immitis) qui affecte les chiens dans les climats plus chauds et n'est actuellement pas endémique au Royaume-Uni.
Angiostrongylus vasorum est un ver rond qui, sous sa forme adulte, vit dans le côté droit du cœur et dans les artères pulmonaires — les principaux vaisseaux sanguins transportant le sang du cœur aux poumons. Les dommages qu'il cause s'étendent bien au-delà du système respiratoire, affectant la coagulation sanguine de manière qui peut être fatale si l'infection n'est pas identifiée et traitée rapidement.
Le cycle de vie : le rôle des limaces et des escargots
Comprendre comment les chiens deviennent infectés par le ver pulmonaire nécessite une compréhension du cycle de vie complexe du parasite, qui dépend d'hôtes intermédiaires — limaces et escargots — pour se reproduire.
Les vers adultes vivant dans le cœur et les artères pulmonaires du chien produisent des larves (appelées larves L1) qui voyagent à travers le flux sanguin vers les poumons. Là, elles traversent les espaces aériens, sont toussées, avalées, et expulsées du chien dans ses fèces. Ces larves infectent ensuite les limaces et les escargots du jardin ou de l'environnement, se développant à l'intérieur de ces hôtes intermédiaires sur plusieurs semaines en larves L3 infectieuses.
Les chiens deviennent infectés lorsqu'ils mangent des limaces ou des escargots infectés, délibérément ou accidentellement. Un chien n'a pas besoin de chercher activement et de manger un escargot — il peut accidentellement ingérer de minuscules limaces accrochées à l'herbe, des jouets laissés dans le jardin, un bol d'eau laissé à l'extérieur, ou même une flaque d'eau. Une fois avalées, les larves infectieuses migrent à travers la paroi intestinale dans le système lymphatique et atteignent finalement le cœur et les poumons, où elles se développent en adultes et le cycle recommence.
Les renards servent de réservoir important pour Angiostrongylus vasorum au Royaume-Uni, et leur rôle dans la propagation des limaces et escargots infectés dans les environnements urbains et suburbains est considéré comme un moteur clé de l'expansion de la gamme du parasite.
Distribution au Royaume-Uni : une menace croissante
Le ver pulmonaire était historiquement considéré comme un problème régional au Royaume-Uni, avec la plupart des cas signalés au Pays de Galles, dans le sud de l'Angleterre et dans certaines parties de l'East Anglia. Cependant, les données de surveillance collectées au cours des deux dernières décennies montrent une expansion claire et significative confirmée vers le nord et vers l'intérieur des terres. Les vétérinaires du Royaume-Uni — y compris en Écosse et dans le nord de l'Angleterre — voient maintenant le ver pulmonaire dans des régions où il n'a jamais été enregistré auparavant.
Cette distribution croissante, combinée à une sensibilisation accrue à la condition parmi les professionnels vétérinaires, signifie que le ver pulmonaire doit maintenant être considéré comme un diagnostic différentiel pour les chiens présentant des signes pertinents n'importe où au Royaume-Uni, pas seulement dans les régions traditionnellement affectées.
Signes cliniques : une présentation inhabituelle
Le ver pulmonaire produit une gamme plus large et plus variée de signes cliniques que de nombreuses infections parasitaires, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles il n'est souvent pas immédiatement suspecté. Les signes peuvent être groupés en trois catégories principales.
Saignements et troubles de la coagulation
L'une des caractéristiques les plus inhabituelles et diagnostiquement importantes de l'infection par Angiostrongylus vasorum est sa capacité à perturber la coagulation sanguine normale. Le mécanisme implique le parasite qui interfère avec les facteurs de coagulation et la fonction des plaquettes, ce qui entraîne une incapacité à former des caillots sanguins efficaces. Les chiens affectés peuvent saigner à partir de petites coupures pendant beaucoup plus longtemps que prévu, développer des ecchymoses inexpliquées sous la peau, saigner du nez ou des gencives, cracher du sang, ou saigner dans l'œil. Des saignements prolongés après des procédures de routine telles que la coupe des ongles ou des blessures mineures peuvent être un signe d'avertissement précoce. Dans les cas graves, l'hémorragie interne peut être fatale.
Ce dysfonctionnement de la coagulation est l'une des raisons les plus importantes pour lesquelles le ver pulmonaire doit être sur la liste des diagnostics possibles chaque fois qu'un chien présente des saignements inexpliqués — même en l'absence de signes respiratoires évidents.
Signes respiratoires
Parce que les vers adultes vivent dans les artères pulmonaires et causent l'inflammation et les dommages aux tissus pulmonaires, les signes respiratoires sont courants. Ceux-ci incluent la toux — parfois persistante et grave — l'intolérance à l'exercice, une augmentation du taux respiratoire, et dans les cas graves une détresse respiratoire franche. Les chiens avec une forte charge parasitaire peuvent développer une hypertension pulmonaire et une insuffisance cardiaque droite au fil du temps.
Signes neurologiques
Chez certains chiens, les larves qui migrent dans le corps voyagent de manière aberrante vers le système nerveux, provoquant une gamme de signes neurologiques. Ceux-ci incluent les convulsions, la faiblesse ou l'ataxie (démarche instable), l'inclinaison de la tête, et les changements de comportement. Le ver pulmonaire neurologique peut être particulièrement difficile à diagnostiquer car les signes respiratoires peuvent être absents ou subtils, et la présentation peut être identique à la maladie neurologique primaire. L'implication de la moelle épinière a été signalée, causant une faiblesse des membres postérieurs ou une paralysie chez certains chiens affectés.
Diagnostic
Plusieurs approches diagnostiques peuvent être utilisées pour confirmer l'infection par le ver pulmonaire, et dans de nombreux cas, une combinaison de tests fournit le résultat le plus fiable.
Test de Baermann
La technique de Baermann est un test spécialisé des fèces
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