Quelles races sont utilisées comme chiens d'assistance ?
Tous les chiens n'ont pas le tempérament, l'intelligence ou les caractéristiques physiques nécessaires pour réussir en tant que chien d'assistance. Au Royaume-Uni, Guide Dogs — l'organisation caritative leader en matière de chiens d'assistance du pays — élève et sélectionne ses propres chiens afin de maintenir des normes cohérentes. Un petit nombre de races représentent la grande majorité des chiens d'assistance en activité.
Labrador Retriever
Le Labrador Retriever est la race de chien d'assistance la plus courante au Royaume-Uni, et pour cause. Les Labradors allient un tempérament calme et obéissant à une haute capacité d'apprentissage et une volonté de travailler en étroite collaboration avec les humains. Leur robe courte et dense est facile à entretenir et nécessite un toilettage minimal, ce qui est pratique pour les propriétaires qui pourraient avoir une dextérité limitée. Les Labradors ont également tendance à avoir une réaction stable au bruit, aux foules et aux environnements imprévisibles — des qualités essentielles pour travailler dans les zones urbaines animées.
Golden Retriever
Les Golden Retrievers partagent nombre des qualités positives du Labrador, notamment une disposition douce et une forte motivation à plaire. Ils sont légèrement plus sensibles que les Labradors et répondent bien aux méthodes de renforcement positif. Leur robe plus longue nécessite un toilettage plus régulier, ce qui peut être un facteur à considérer pour certains propriétaires de chiens d'assistance. Les Golden Retrievers sont souvent félicités pour leur patience et leur adaptabilité, et de nombreux propriétaires rapportent un lien émotionnel particulièrement fort avec cette race.
Berger Allemand
Les Bergers Allemands figuraient parmi les premières races utilisées comme chiens d'assistance, leur histoire dans ce rôle remontant à l'Allemagne d'après la Première Guerre mondiale. Ils sont intelligents, loyaux et hautement réactifs à l'entraînement. Cependant, leurs instincts de protection prononcés et leur sensibilité signifient qu'ils nécessitent une manipulation expérimentée. Les Bergers Allemands sont moins courants que les Labradors dans les programmes modernes de chiens d'assistance, mais restent appréciés pour leur fiabilité et leur concentration.
Croisements Labrador-Golden
Le croisement des Labradors avec les Golden Retrievers est devenu de plus en plus populaire dans les programmes de chiens d'assistance. Ces croisements combinent souvent la capacité d'apprentissage et le caractère pratique du Labrador avec la sensibilité au tempérament du Golden Retriever. La vigueur hybride peut également réduire l'incidence des conditions de santé héréditaires, ce qui est un facteur significatif lors de l'élevage de chiens de travail qui ont besoin de longues carrières saines.
Comment Guide Dogs sélectionne les reproducteurs
La santé des chiens reproducteurs est centrale au succès du programme. Guide Dogs utilise un processus de sélection rigoureux qui va au-delà d'une simple évaluation du tempérament.
Évaluation des hanches et des coudes
Tous les chiens reproducteurs sont évalués selon les schémas de dysplasie de la hanche et du coude de l'Association vétérinaire britannique et du Kennel Club. Les chiens ayant des résultats supérieurs aux seuils de race sont exclus de la reproduction. La dysplasie de la hanche et la dysplasie du coude figurent parmi les causes les plus courantes de retraite anticipée chez les chiens de travail, la minimisation de leur prévalence dans la population de reproduction est donc une priorité.
Dépistage ophtalmologique
Les affections oculaires héréditaires telles que l'atrophie progressive de la rétine, la cataracte héréditaire et la dysplasie rétinienne multifocale sont dépistées par le biais d'examens ophtalmologiques annuels réalisés par des ophtalmologues vétérinaires spécialisés. Le test ADN est également utilisé pour identifier les porteurs de conditions héréditaires spécifiques avant que les décisions d'élevage ne soient prises.
Évaluation du tempérament et du caractère
Au-delà de la santé physique, les chiens reproducteurs sont sélectionnés pour leur caractère. Les chiens qui présentent une anxiété, une réactivité excessive ou une agressivité ne sont pas inclus dans le programme, quel que soit leurs résultats de santé physique. Guide Dogs évalue non seulement le chien individuel, mais aussi les lignées familiales plus larges pour prédire la probabilité d'un tempérament cohérent chez les descendants.
Le processus d'entraînement
L'entraînement d'un chien d'assistance est un engagement important en termes de temps et de compétence. Le processus s'étend généralement de 12 à 18 mois et est divisé en phases distinctes.
Les chiots sont placés auprès de promeneurs bénévoles vers l'âge de sept à huit semaines. Ces bénévoles fournissent un environnement domestique où le chiot est socialisé avec les gens, la circulation routière, les magasins, les transports en commun et d'autres situations quotidiennes. Les promeneurs de chiots suivent un programme structuré fourni par Guide Dogs et participent à des évaluations régulières. Cette période dure jusqu'à ce que le chien ait environ 12 à 14 mois.
À ce stade, le chien revient à un centre d'entraînement de Guide Dogs, où des entraîneurs spécialisés commencent le travail d'assistance formel. Les chiens apprennent à marcher en ligne droite, à s'arrêter aux trottoirs, à contourner les obstacles et à utiliser la désobéissance intelligente — la capacité à refuser un ordre qui mettrait le propriétaire en danger, comme s'engager sur la trajectoire d'un véhicule. L'appariement d'un chien entraîné avec un propriétaire est tout aussi important. Les entraîneurs tiennent compte du rythme de marche du propriétaire, du mode de vie, de l'environnement domestique et de son expérience antérieure avec les chiens avant de faire un appariement. Le propriétaire subit ensuite une période d'entraînement résidentielle aux côtés de son nouveau chien.
Retraite entre huit et dix ans
Les chiens d'assistance prennent généralement leur retraite entre l'âge de huit et dix ans, bien que cela varie en fonction de la santé et de la capacité de travail du chien individuel. La retraite est évaluée au cas par cas, en tenant compte de facteurs tels que l'arthrite, la santé articulaire, l'endurance et le plaisir global du chien à travailler.
De nombreux chiens d'assistance sont mis à la retraite au domicile de leur propriétaire actuel, qui peut choisir de garder le chien comme animal de compagnie. Lorsque cela n'est pas possible, Guide Dogs gère un programme de réhoming. Les chiens d'assistance à la retraite font généralement d'excellents animaux de compagnie familiaux. Ils sont bien socialisés, calmes et entraînés à un niveau élevé. Il y a généralement une liste d'attente pour les chiens d'assistance à la retraite, reflétant le grand respect dans lequel ces animaux sont tenus.
L'organisation caritative fournit un soutien aux nouveaux propriétaires de chiens d'assistance à la retraite et offre des conseils sur l'ajustement des routines pour un chien passant d'un rôle de travail à la retraite. Cette période de transition est gérée avec soin pour assurer le bien-être et le confort du chien dans ce nouveau chapitre de sa vie.
Soutenir le travail de Guide Dogs
Guide Dogs UK est une organisation caritative qui dépend considérablement des dons du public et du travail des bénévoles. Devenir promeneur de chiots, collecter des fonds ou parrainer un chiot d'assistance sont autant de moyens pour le public de contribuer à ce service vital. L'organisation caritative entraîne environ 700 à 900 chiens d'assistance par an, mais la liste d'attente pour les chiens reste longue, reflétant
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