Le signal de la queue n'est pas simple
Demandez à la plupart des gens ce que signifie une queue qui remue et ils vous diront que le chien est heureux. C'est un bon point de départ, mais c'est aussi dangereusement incomplet. Le remuement de la queue est l'une des formes les plus nuancées et les plus mal interprétées de la communication féline, et les conséquences d'une mauvaise lecture peuvent être graves — particulièrement chez les enfants, qui sont le plus souvent mordus au visage et au haut du corps lors d'interactions qu'ils croyaient amicales.
Un chien remue sa queue dans de nombreux états émotionnels : l'excitation, l'anxiété, l'excitation, l'incertitude, et oui, le contentement. Le sens ne se trouve pas dans le remuement lui-même, mais dans l'image complète — la direction du remuement, sa hauteur par rapport à la colonne vertébrale, sa vitesse, et les signaux donnés par le reste du corps du chien au même moment.
Droite versus gauche : la science du biais de la queue
L'une des découvertes les plus frappantes de la recherche sur le comportement des chiens est venue en 2007, lorsque les scientifiques italiens Giorgio Vallortigara et Angelo Quaranta ont publié des résultats sur le biais directionnel du remuement de la queue chez les chiens. Leur recherche a démontré que la direction dans laquelle la queue d'un chien remue sur le côté encode des informations émotionnelles significatives — et que d'autres chiens peuvent lire clairement cette information.
Lorsque les chiens étaient exposés à des stimuli auxquels ils réagissaient positivement — leur maître, par exemple — leurs queues remuaient avec un biais clair vers la droite, ce qui signifie que la queue se balançait davantage du côté droit du corps du chien. Lorsqu'ils étaient exposés à des stimuli associés à la menace ou à l'incertitude — un chien dominant inconnu — leurs queues remuaient avec un biais vers la gauche.
Les chercheurs ont lié cette asymétrie à la latéralisation hémisphérique du cerveau des mammifères. L'hémisphère gauche, qui contrôle le côté droit du corps, est généralement associé à des états émotionnels positifs et orientés vers l'approche. L'hémisphère droit, qui contrôle le côté gauche du corps, est associé au retrait, à la peur et aux états émotionnels négatifs. La queue, en tant qu'appendice médian, exprime quel hémisphère est plus actif à un moment donné.
Une étude ultérieure a montré que les chiens observant ces remuements réagissent physiologiquement d'une manière qui correspond à ce que le remuement encode : ils restent détendus en regardant un remuement biaisé vers la droite et montrent une fréquence cardiaque élevée et des comportements de stress en regardant un remuement biaisé vers la gauche. En d'autres termes, les chiens lisent la direction de la queue de chacun instinctivement et avec précision — une forme de communication non verbale qui opère sous le niveau de la conscience.
La hauteur de la queue et ce qu'elle signifie
La hauteur à laquelle un chien porte sa queue est l'un des indicateurs les plus clairs de son état émotionnel et social. La position de la queue existe sur un spectre, et la lire nécessite de savoir où chaque chien porte sa queue au repos — cette position neutre varie selon la race et l'individu.
- Une queue tenue bien au-dessus du niveau de la colonne vertébrale signale une excitation élevée ou de la confiance. Dans certains contextes, cela indique l'excitation ou l'affirmation de la dominance sociale. Dans d'autres, particulièrement lorsque combiné avec un corps raide et un regard direct, cela signale une menace et doit être traité avec prudence.
- Une queue tenue à peu près au niveau de la colonne vertébrale, détendue et se mouvant librement, indique généralement un état émotionnel calme, confiant et positif.
- Une queue tenue légèrement en dessous du niveau de la colonne vertébrale indique une légère incertitude ou une approche neutre et non menaçante.
- Une queue rentrée entre les pattes arrière signale la peur, la soumission ou une anxiété grave. Un chien dans cet état ne doit jamais être approché soudainement ou acculé, car l'agressivité basée sur la peur est possible même chez les chiens qui ne sont pas typiquement agressifs.
Le remuement raide et haut : une mauvaise lecture courante
La mauvaise lecture la plus dangereuse du langage corporel canin est peut-être le remuement haut et raide. C'est une queue tenue bien au-dessus de la colonne vertébrale, vibrant ou remuant rapidement mais avec un balancement minimal d'un côté à l'autre. Beaucoup de gens interprètent cela comme une excitation ou un enthousiasme intense. En réalité, c'est un signal d'excitation élevée qui ne porte aucune indication inhérente d'intention amicale.
Un chien dans un état d'excitation élevée — quel que soit le fait que l'excitation ait une origine émotionnelle positive ou négative — est moins prévisible et moins capable d'exercer les inhibitions sociales qui régissent normalement son comportement. Un chien s'approchant avec un remuement haut et raide, un corps raide et un contact oculaire direct communique l'intensité, pas l'amabilité. Les interactions dans cet état doivent être traitées calmement et soigneusement, particulièrement avec les chiens inconnus et les enfants.
La vitesse du remuement porte également des informations. Les balayages lents et larges tendent à indiquer l'amabilité calme. Les remuements rapides et serrés — qu'ils soient hauts ou bas — indiquent une excitation élevée de quelque sorte que ce soit, et le contexte devient essentiel pour interpréter si cette excitation est positive ou négative.
Lire le chien entier, pas seulement la queue
La queue ne communique jamais isolément. Pour une lecture exacte de l'état émotionnel d'un chien, chaque partie du corps contribue des informations simultanément. Ensemble, ces signaux forment une image qui est considérablement plus fiable que n'importe quel indicateur unique.
- Oreilles : les oreilles dressées vers l'avant indiquent l'alerte et l'attention ; les oreilles aplaties signalent la peur ou la soumission.
- Yeux : les yeux doux et clignotants indiquent le calme ; les yeux durs et non clignotants avec des blancs visibles (parfois appelés yeux de baleine) indiquent le stress ou la menace.
- Bouche : une bouche légèrement ouverte et détendue avec une mâchoire relâchée suggère le calme ; une bouche fermée et serrée ou des lèvres tirées en arrière pour exposer les dents indiquent la tension ou la menace.
- Poids du corps : le poids distribué uniformément ou légèrement vers l'avant suggère la confiance ; le poids décalé vers l'arrière ou le corps abaissé suggère l'incertitude ou la peur.
- Pelage : la piloérection — le redressement des poils le long du dos et du cou — indique une excitation significative, quel que soit le fait que l'émotion sous-jacente soit l'excitation, la peur ou l'agressivité.
Races sans queue ou à queue courte
Certaines races — y compris certains épagneuls, terriers et chiens nés avec des queues naturellement courtes — ont des queues très courtes ou pas du tout de queue fonctionnelle. Cela crée un véritable défi de communication. Ces chiens produisent et reçoivent beaucoup moins d'informations basées sur la queue que les chiens avec des queues complètes, et la recherche suggère qu'ils pourraient être désavantagés socialement lors d'interactions canines en conséquence.
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