Qu'est-ce que l'adolescence canine ?
L'adolescence canine est la période entre environ 6 et 18 mois, bien que chez les races de grande et géante taille elle puisse s'étendre jusqu'à deux ans ou au-delà. C'est l'équivalent canin des années d'adolescence humaines — une phase dirigée par des pics hormonaux et une restructuration cérébrale significative qui change la façon dont votre chien pense, réagit et se comporte. C'est l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles les chiens sont abandonnés aux refuges, ce qui rend sa compréhension d'autant plus importante.
Si vous venez de passer quatre mois à former votre chiot avec soin, et qu'il a soudainement commencé à ignorer vos ordres, à s'échapper dans le jardin et à se comporter comme s'il ne vous avait jamais rencontré auparavant, vous n'êtes pas seul et vous n'avez pas échoué. Ce dont vous êtes témoin, c'est de la biologie.
Le pic hormonal
L'adolescence apporte une augmentation spectaculaire des hormones sexuelles — œstrogène chez les femelles et testostérone chez les mâles — ainsi que des modifications d'autres neurotransmetteurs, notamment la dopamine. Ces changements hormonaux affectent le contrôle des impulsions, la durée de l'attention, la réactivité émotionnelle et la prise de risques. La recherche publiée par la Royal Society suggère que, tout comme chez les adolescents humains, le cortex préfrontal chez les chiens adolescents — la région responsable de la prise de décision et du contrôle des impulsions — est l'une des dernières zones du cerveau à se développer complètement. Votre chien n'est pas délibérément difficile. Son cerveau n'est tout simplement pas encore équipé pour inhiber régulièrement les impulsions, même s'il comprenait vos instructions il y a un mois.
Comprendre les périodes de peur
Les chiens traversent au moins deux périodes de peur reconnues au cours de leur développement. La première se produit autour de 8 à 10 semaines — exactement quand la plupart des chiots arrivent dans leurs nouveaux foyers — et disparaît généralement rapidement. La deuxième période de peur, moins bien connue, se produit quelque part entre 6 et 14 mois, chevauchant directement l'adolescence.
Au cours d'une période de peur, les chiens peuvent soudainement devenir prudents face à des choses qu'ils ignoraient auparavant — un bruit particulier, un type de personne, un nouvel objet. Un chien qui était auparavant confiant au parc peut un jour refuser de passer devant un sac poubelle. Ce n'est pas une régression au sens strict ; c'est une phase normale et temporaire liée au développement neurologique.
La pire chose que vous puissiez faire au cours d'une période de peur est de forcer le chien à confronter ce qui le terrifie, ou de le rassurer excessivement. Au lieu de cela, permettez au chien de s'éloigner de la chose effrayante à son propre rythme, gardez la situation aussi discrète que possible, et laissez-le s'approcher à son propre rythme s'il le souhaite. La plupart des réactions de peur au cours de cette période se résolvent sans conséquences à long terme si elles sont traitées avec calme.
La régression des comportements entraînés est normale
L'un des aspects les plus confus de l'adolescence pour les propriétaires est quand un rappel précédemment fiable, un assis, ou des manières en laisse semblent s'évaporer du jour au lendemain. Les propriétaires concluent souvent que leur chien est devenu têtu ou volontaire. Dans la plupart des cas, cette interprétation n'est pas exacte.
Ce qui se passe réellement, c'est que le cerveau du chien est en cours de reconfiguration. Pendant l'adolescence, il y a un élagage important et une réorganisation des voies neurales. Les comportements appris au cours de la phase chiots peuvent devenir temporairement moins fiables à mesure que le cerveau se réorganise. Les comportements n'ont pas été perdus définitivement — ils doivent être pratiqués plus patiemment au cours de cette période pour devenir ancrés dans le cerveau en développement.
Pensez-y moins comme de l'obstination et plus comme une connexion wi-fi instable. La connexion est là ; elle est juste intermittente.
Ce qui aide pendant l'adolescence
Renforcement positif cohérent
Ce n'est pas le moment d'abandonner l'entraînement — c'est le moment de redoubler vos efforts en séances courtes et positives. Maintenez les séances d'entraînement brèves (5 à 10 minutes), terminez sur une réussite, et utilisez des récompenses de grande valeur comme de petits morceaux de poulet cuit ou du fromage plutôt que des croquettes standard. Un chien adolescent avec un cortex préfrontal en construction a besoin de motivation, pas de perfectionnisme.
Gestion plutôt que réprimande
Si votre chien ne peut pas être fiable sans laisse dans les espaces ouverts, utilisez une longue laisse. S'il fait du surf de comptoir, retirez les articles du comptoir. S'il tire en laisse, utilisez un harnais bien ajusté plutôt que d'essayer d'entraîner une marche parfaite en laisse lâche dans tous les environnements à la fois. La gestion signifie configurer l'environnement afin que votre chien ne puisse pas pratiquer les comportements que vous ne voulez pas. Réprimander un chien adolescent pour un comportement largement dirigé par l'impulsion hormonale et le développement cérébral incomplet est largement inefficace et risque d'endommager votre relation.
Éviter la punition
Les méthodes basées sur la punition sont contreproductives pendant l'adolescence en particulier. Elles augmentent l'anxiété, ce qui augmente le cortisol, ce qui entrave davantage l'apprentissage. Elles peuvent déclencher des réactions de peur qui deviennent ancrées précisément au cours d'une période développementale quand la peur est déjà plus prononcée. Le renforcement positif cohérent n'est pas seulement plus gentil — il est neurologiquement mieux adapté à la façon dont le cerveau d'un chien adolescent apprend réellement.
Patience avec la socialisation
Continuez la socialisation douce pendant l'adolescence mais observez votre chien attentivement. Certains chiens adolescents deviennent plus réactifs envers d'autres chiens ou des personnes. Ne forcez pas les interactions. Les rencontres calmes et réussies à une distance avec laquelle le chien est à l'aise sont bien plus précieuses que les salutations rapprochées qui causent du stress.
Quand chercher une aide professionnelle
Si le comportement de votre chien pendant l'adolescence inclut de l'agressivité — claquer des dents, mordre, ou une garde intense de la nourriture ou de l'espace — il vaut la peine de consulter un comportementaliste qualifié plutôt que d'attendre que la phase passe. Cherchez quelqu'un accrédité par l'Association of Pet Behaviour Counsellors (APBC) ou qui possède des qualifications du Animal Behaviour and Training Council (ABTC). Une intervention professionnelle précoce peut empêcher les problèmes de comportement adolescent de devenir des habitudes adultes ancrées.
La phase adolescente est temporaire. La plupart des chiens se calment considérablement entre 18 mois et deux ans. L'investissement que vous faites en patience, en gestion et en entraînement positif au cours de ces mois paie énormément dans le chien qu'il devient.
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