Pourquoi la distinction est importante
Voir son chat rendre sa nourriture est désagréable et inquiétant, mais tous les épisodes de « malaise » ne se valent pas. Les vomissements et les régurgitations sont deux processus physiologiques distincts, provoqués par des affections différentes et nécessitant des examens différents. Lorsque vous appelez votre vétérinaire ou que vous arrivez à la clinique, savoir décrire lequel des deux vous avez observé peut faire gagner un temps précieux pour parvenir à un diagnostic. La clé réside dans ce que vous voyez — et dans ce qui s'est passé juste avant que la nourriture ne remonte.
Qu'est-ce que le vomissement ?
Le vomissement est un processus actif. Il implique des contractions musculaires coordonnées de l'abdomen et du diaphragme — ce que la plupart des gens reconnaissent comme des haut-le-cœur — suivies de l'expulsion violente du contenu de l'estomac par la bouche. Vous verrez généralement votre chat se recroqueviller, avoir des spasmes à répétition et paraître mal à l'aise avant que quoi que ce soit ne remonte. Les matières vomies peuvent contenir des aliments partiellement digérés mélangés à de la bile jaune ou verdâtre, un liquide mousseux ou du mucus. La présence de bile est un indice particulièrement utile, car elle indique que les matières sont restées un certain temps dans l'estomac ou à proximité.
Le vomissement prend son origine dans l'estomac ou l'intestin grêle et est déclenché par un large éventail d'affections, notamment l'indiscrétion alimentaire (ingestion de quelque chose d'inadapté), les boules de poils, la gastro-entérite, la pancréatite, les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, l'insuffisance rénale, les maladies hépatiques, l'hyperthyroïdie, l'occlusion intestinale ainsi que certaines toxines ou certains médicaments.
Qu'est-ce que la régurgitation ?
La régurgitation est un processus passif — il n'y a pas de haut-le-cœur, pas de contractions abdominales et souvent très peu de signes avant-coureurs. Le chat baisse simplement la tête et la nourriture ressort de l'œsophage, apparemment sans effort. Les matières sont typiquement non digérées — elles ressemblent beaucoup à la nourriture telle qu'elle a été ingérée — et remontent souvent sous une forme tubulaire ou en « saucisse », reflétant les contours de l'œsophage. Il n'y aura pas de bile, puisque la nourriture n'a jamais atteint l'estomac. Le chat peut paraître surpris ou essayer immédiatement de remanger les matières régurgitées.
La régurgitation est causée par des problèmes de l'œsophage, et non de l'estomac. Les causes fréquentes comprennent le mégaœsophage (une dilatation généralisée avec perte de motilité de l'œsophage), les sténoses œsophagiennes (rétrécissement dû à du tissu cicatriciel, souvent à la suite d'une lésion antérieure ou d'un corps étranger œsophagien), les anomalies des anneaux vasculaires chez les jeunes chatons, et parfois les corps étrangers œsophagiens eux-mêmes.
Vomissements aigus et chroniques
Lorsqu'un chat vomit, il est également utile de considérer depuis combien de temps le problème dure. Les vomissements aigus — qui débutent brutalement et durent moins de 48 à 72 heures — sont plus souvent liés à des causes alimentaires, à une gastro-entérite légère ou à des boules de poils. De nombreux chats se rétablissent seuls avec des soins de soutien et une courte période de repos alimentaire, à condition qu'ils restent par ailleurs en bonne forme et ne présentent aucun signe alarmant.
Les vomissements chroniques — définis comme survenant régulièrement pendant trois semaines ou plus — nécessitent des examens approfondis, quelle que soit l'apparente bonne santé du chat entre les épisodes. Des affections telles que les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, le lymphome intestinal, l'hyperthyroïdie et la pancréatite chronique se manifestent souvent par des vomissements chroniques comme l'un des signes principaux. Ces affections ne se résolvent pas spontanément et peuvent s'aggraver considérablement en l'absence de traitement.
Causes fréquentes de vomissements chez le chat
- Boules de poils — en particulier chez les chats à poil long ou ceux qui se toilettent excessivement
- Changement alimentaire ou indiscrétion alimentaire
- Gastrite ou gastro-entérite
- Maladie inflammatoire chronique de l'intestin
- Lymphome intestinal (se présente souvent de façon similaire aux MICI)
- Maladie rénale chronique
- Hyperthyroïdie — surtout chez les chats de plus de dix ans
- Pancréatite — fréquemment concomitante d'une MICI et d'une cholangiohépatite chez le chat
- Ingestion d'un corps étranger
- Ingestion de toxiques
Causes fréquentes de régurgitations chez le chat
- Mégaœsophage — primaire ou secondaire à une maladie neuromusculaire sous-jacente
- Sténose œsophagienne — souvent due à une lésion de l'œsophage causée par un corps étranger ou par un reflux acide lors d'une anesthésie
- Œsophagite — inflammation de l'œsophage
- Anomalie des anneaux vasculaires — une malformation congénitale qui comprime l'œsophage, généralement observée chez les jeunes animaux
- Corps étranger œsophagien — un morceau d'os ou un autre matériau coincé dans l'œsophage
Comment observer et rapporter l'épisode
Si votre chat présente un épisode, essayez de noter les éléments suivants avant de contacter votre vétérinaire :
- Avez-vous observé un effort abdominal ou des haut-le-cœur avant que la nourriture ne remonte, ou était-ce passif ?
- À quoi ressemblaient les matières — étaient-elles digérées, partiellement digérées ou totalement non digérées ? Y avait-il de la bile ?
- Quelle était la forme des matières — étaient-elles moulées en forme de tube, correspondant à l'œsophage, ou plutôt informes ?
- Combien de temps après le repas l'épisode est-il survenu ?
- À quelle fréquence cela se produit-il — s'agit-il d'un épisode isolé ou d'un phénomène récurrent ?
Si vous pouvez photographier ou filmer l'épisode en toute sécurité, cela peut être réellement utile pour votre vétérinaire. De nombreux propriétaires trouvent difficile de décrire ces événements avec précision sous la pression de la consultation, et une preuve visuelle supprime toute incertitude.
Quand consulter un vétérinaire
Tous les épisodes de vomissements ne nécessitent pas une consultation en urgence, mais certains signes doivent vous amener à contacter rapidement votre vétérinaire :
- Vomissements durant plus de 24 heures
- Sang dans les vomissements — soit du sang rouge frais, soit des matières foncées ressemblant à du marc de café
- Léthargie ou changements importants de comportement accompagnant les vomissements
- Signes de déshydratation — gencives sèches et collantes, peau qui ne reprend pas sa place lorsqu'on la pince doucement
- Douleur abdominale ou ballonnement
- Perte de poids associée aux vomissements
- Vomissements chez un chat ayant pu ingérer un produit toxique, une plante ou un corps étranger
- Vomissements chez un chaton ou chez un chat âgé présentant des problèmes de santé connus
Concernant les régurgitations, tout schéma persistant ou qui s'aggrave justifie des examens vétérinaires. Le mégaœsophage comporte en particulier un risque de pneumonie par aspiration — lorsque des aliments ou des liquides inhalés dans les poumons provoquent une infection respiratoire grave. Les chats atteints de mégaœsophage nécessitent souvent des adaptations spécifiques de l'alimentation, comme être nourris en position verticale et maintenus surélevés pendant un certain temps après le repas.
Ce que fera votre vétérinaire
Après avoir recueilli une anamnèse complète — c'est pourquoi vos observations ont tant d'importance — votre vétérinaire réalisera un examen clinique. Selon ses constatations, il pourra recommander des analyses de sang et d'urine, des examens d'imagerie comme des radiographies ou une échographie, et dans certains cas une endoscopie ou une biopsie. La démarche diagnostique pour un chat qui vomit est très différente de celle pour un chat qui régurgite, et c'est précisément pour cela qu'aider votre vétérinaire à comprendre quel processus vous avez observé constitue une première étape si précieuse.