La troisième paupière : ce qu'elle est et pourquoi elle compte
La plupart des propriétaires de chats connaissent bien cette membrane pâle et transparente qui traverse le coin interne de l'œil de leur chat. C'est la troisième paupière — formellement appelée membrane nictitante ou paupière tertia — et chez un chat en bonne santé et alerte, elle devrait rester largement invisible. Lorsqu'elle devient visible, en particulier de manière persistante ou dans les deux yeux simultanément, c'est le signal que le corps de votre chat envoie pour vous indiquer qu'il demande de l'attention.
La troisième paupière remplit plusieurs fonctions importantes. Elle aide à distribuer les larmes sur la surface oculaire, contribue à la défense immunitaire grâce à un tissu lymphoïde qui y est intégré, et offre une protection physique supplémentaire à la cornée. Dans certaines situations, elle se déplace sur l'œil en tant que réponse réflexe pour protéger le globe oculaire d'une lésion ou d'une irritation.
Quand la visibilité de la troisième paupière est normale
Il existe des circonstances où la visibilité brève de la troisième paupière est tout à fait normale et ne doit pas être source d'inquiétude.
Pendant un sommeil profond ou au réveil du sommeil, les chats montrent souvent une certaine troisième paupière lorsqu'ils alternent entre les états de conscience. Si votre chat sommeille et que vous remarquez la membrane partiellement visible, ce n'est généralement pas préoccupant. De même, immédiatement après un clignement, la troisième paupière peut brièvement traverser l'œil.
Certains chatons montrent aussi leurs troisièmes paupières plus facilement que les chats adultes, en particulier lorsqu'ils sont très détendus ou pendant l'alimentation. Tant que le chat est par ailleurs en bonne santé et alerte lorsqu'il est réveillé, cela tend à se résoudre sans intervention.
Causes de la visibilité persistante de la troisième paupière
La protrusion persistante ou prononcée de la troisième paupière chez un chat complètement alerte n'est pas normale et justifie une investigation vétérinaire. Les causes sont variées et vont des problèmes oculaires localisés aux maladies systémiques.
Syndrome de Haw
C'est l'une des causes les plus curieuses de la protrusion de la troisième paupière chez les chats, et intéressamment, l'une des plus bénignes. Le syndrome de Haw désigne la protrusion bilatérale des troisièmes paupières — les deux yeux simultanément — chez un chat par ailleurs apparemment en bonne santé. Il s'observe le plus couramment après une maladie gastro-intestinale, en particulier la diarrhée, et impliquerait une perturbation du système nerveux autonome associée aux vers intestinaux ou aux infections virales de l'intestin.
L'affection se résout généralement spontanément sur quatre à huit semaines une fois que le problème gastro-intestinal sous-jacent est traité. Aucun traitement spécifique ciblant la troisième paupière n'est habituellement nécessaire, bien qu'un examen vétérinaire pour identifier et traiter le problème intestinal soit judicieux.
Conjonctivite et infections oculaires
L'inflammation des tissus conjonctivaux — la muqueuse humide autour de l'œil — peut causer la protrusion de la troisième paupière comme réaction de protection. Les infections respiratoires supérieures, en particulier celles impliquant l'herpèsvirus félin, causent fréquemment une inflammation conjonctivale aux côtés des symptômes nasaux. La troisième paupière peut être particulièrement visible dans l'œil le plus affecté.
Corps étrangers et lésion cornéenne
Un grain d'herbe, du gravier ou tout autre matériau étranger logé sous la troisième paupière ou sur la surface oculaire déclenche une forte réaction de protection, faisant avancer la membrane sur l'œil. Si la protrusion est plus prononcée dans un seul œil et s'est manifestée soudainement — en particulier chez un chat qui a récemment été dehors — un corps étranger devrait figurer en haut de la liste des possibilités.
Les égratignures cornéennes ou les ulcères produisent la même réaction réflexe. L'œil sera généralement aussi plissé, et le chat montrera des signes d'inconfort lorsque la zone autour de l'œil est approchée.
Syndrome de Horner
Le syndrome de Horner est une affection neurologique résultant d'une lésion ou d'une perturbation de l'apport nerveux sympathique à l'œil et à la face. Il produit un ensemble caractéristique de signes d'un côté du visage : protrusion de la troisième paupière, paupière supérieure tombante, pupille plus petite et aspect légèrement enfoncé du globe oculaire. Les causes sous-jacentes vont de l'otite moyenne — infection de l'oreille moyenne — aux morsures, aux traumatismes et dans certains cas aux tumeurs affectant la voie nerveuse. L'identification de la cause nécessite une investigation vétérinaire approfondie.
Maladie systémique et déshydratation
Un chat qui est malade, déshydraté ou subit une perte de poids significative peut présenter une protrusion bilatérale de la troisième paupière simplement parce que le coussinet graisseux de soutien derrière l'œil a diminué, permettant au globe oculaire de s'asseoir légèrement plus profondément dans l'orbite. Cela tire la troisième paupière vers l'avant. Les affections associées à l'atrophie musculaire ou à la déshydratation — y compris la maladie rénale, le cancer et les infections graves — peuvent toutes produire cette apparence.
Œil cerise
Bien que beaucoup plus courant chez les chiens, les chats peuvent occasionnellement développer un prolapsus de la glande de la troisième paupière — ce qu'on appelle informellement œil cerise. Cela apparaît comme une masse arrondie, rouge ou rose protrudant du coin interne de l'œil. Cela nécessite une attention vétérinaire et est généralement corrigé chirurgicalement pour préserver la fonction de production de larmes de la glande.
Que faire lorsque vous remarquez que la troisième paupière s'affiche
La réponse appropriée dépend de ce que vous observez d'autre à côté de la protrusion de la troisième paupière.
- Si les deux troisièmes paupières sont visibles et que votre chat a récemment eu la diarrhée mais se comporte par ailleurs normalement, une consultation vétérinaire non urgente est une prochaine étape raisonnable
- Si un seul œil est affecté, en particulier avec un plissement ou une décharge, prenez rendez-vous chez le vétérinaire dans les 24 heures
- Si vous remarquez des signes compatibles avec le syndrome de Horner — pupils inégales, paupière tombante — l'évaluation vétérinaire ne doit pas être retardée
- Si votre chat semble être systémiquement malade aux côtés des changements oculaires, la visite vétérinaire doit être traitée comme urgente
À la consultation, votre vétérinaire examinera attentivement les deux yeux, évaluera la santé générale du chat et peut effectuer des tests supplémentaires incluant une prise de sang ou une imagerie en fonction de ce qu'il trouvera. La troisième paupière elle-même est rarement le problème — elle est le messager, vous indiquant de manière fiable que quelque chose ailleurs mérite de l'attention. L'écouter rapidement est toujours le bon instinct.
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