El auge del tramadol en medicina veterinaria
Durante aproximadamente dos décadas, el tramadol fue uno de los medicamentos analgésicos más prescritos en la práctica veterinaria de pequeños animales. Se consideraba una opción útil, relativamente asequible y razonablemente segura para controlar el dolor moderado en perros — particularmente después de operaciones quirúrgicas y en casos de dolor crónico por condiciones como la osteoartritis o el cáncer. Los veterinarios lo prescribían rutinariamente, los propietarios lo administraban en casa, y parecía una parte sensata del arsenal analgésico.
Luego la investigación alcanzó a la práctica clínica, y el panorama se volvió considerablemente más complicado. Hoy en día, el tramadol ocupa una posición mucho más matizada en medicina veterinaria — aún se utiliza en algunos contextos, pero con salvedades significativas que han cambiado fundamentalmente la forma en que los veterinarios lo consideran para pacientes caninos.
Cómo se supone que funciona el tramadol
El tramadol se clasifica como un opioide atípico. En humanos, funciona a través de dos mecanismos principales: se une a los receptores opioides mu en el sistema nervioso central para reducir la percepción del dolor, e inhibe la recaptación de serotonina y noradrenalina — neurotransmisores implicados en la modulación de las señales de dolor. Juntas, estas acciones producen un efecto analgésico que ha sido bien documentado en medicina humana.
Durante muchos años, se asumió que este mismo mecanismo se trasladaría a los perros. No es así — al menos no de la misma manera. El problema radica en cómo los perros metabolizan el tramadol. El metabolito analgésico activo del tramadol en humanos es el O-desmetiltramadol (M1), que tiene una afinidad mucho mayor por los receptores opioides que el compuesto original. Los perros convierten el tramadol a M1 muy lentamente y en muy pequeña cantidad en comparación con los humanos, lo que significa que el componente opioide de la acción del tramadol se ve sustancialmente disminuido en pacientes caninos.
Lo que realmente muestran las investigaciones
Múltiples estudios publicados a partir de mediados de 2010 comenzaron a cuestionar seriamente si el tramadol proporcionaba analgesia significativa en perros. Un estudio histórico publicado en 2015 en la revista Veterinary Surgery comparó tramadol, carprofeno y placebo en perros con osteoartritis y no encontró diferencias significativas entre tramadol y placebo en medidas objetivas del dolor y la movilidad. El carprofeno, por el contrario, mostró un beneficio claro.
Los posteriores estudios farmacocinéticos confirmaron lo que la investigación clínica estaba sugiriendo: las concentraciones plasmáticas de M1 logradas en perros después de la administración oral de tramadol están muy por debajo de lo que sería necesario para una activación de receptores opioides clínicamente significativa. La inhibición de la recaptación de serotonina y noradrenalina sí ocurre, y esto puede proporcionar un beneficio modesto — pero no es el efecto analgésico robusto que se asumía originalmente.
Esto no significa que el tramadol no haga nada en perros. Significa que probablemente hace considerablemente menos de lo que se creía, y significativamente menos de lo que hace en humanos y gatos.
Tramadol en gatos: una historia diferente
Vale la pena señalar que la situación en gatos es bastante diferente. Los gatos producen M1 en niveles más altos que los perros, y se ha demostrado que el tramadol proporciona analgesia significativa en pacientes felinos. Se utiliza para el manejo del dolor agudo y como parte de protocolos postoperatorios en gatos, y la base de evidencia para su uso en esta especie es considerablemente más sólida que para los perros.
Esta diferencia entre especies es un recordatorio útil de que la farmacología veterinaria no puede generalizarse en todos los animales. Un medicamento que funciona bien en una especie puede ser ineficaz o peligroso en otra, y la historia del tramadol en perros ilustra por qué la investigación específica de cada especie es importante.
¿Todavía se utiliza tramadol en perros?
Sí — pero las indicaciones se han reducido considerablemente. En algunos países y clínicas veterinarias, continúa usándose como parte del manejo multimodal del dolor, particularmente cuando el objetivo es dirigirse al componente serotoninérgico de la modulación del dolor en lugar de la activación de receptores opioides. Puede tener un papel en el manejo del dolor neuropático o central, donde alterar la recaptación de neurotransmisores podría ofrecer algún beneficio independiente del mecanismo opioide.
También se sigue utilizando en contextos donde otras opciones no están disponibles, son prohibitivas en costo o están contraindicadas. En perros donde los AINEs no pueden usarse debido a enfermedad renal o preocupaciones gastrointestinales, y donde el acceso a opioides más potentes es limitado, el tramadol puede representar una opción pragmática aunque imperfecta.
En Estados Unidos, el estado del tramadol cambió en 2014 cuando se colocó en la Lista IV de la Ley de Sustancias Controladas, lo que lo hizo más estrictamente regulado y agregó carga administrativa a su prescripción. Esto ha contribuido a una disminución en su uso en algunas clínicas veterinarias. En el Reino Unido y Europa, las regulaciones difieren, pero los hábitos de prescripción aún han cambiado a medida que la base de evidencia ha madurado.
¿Qué debería reemplazar al tramadol en el manejo del dolor canino?
Para perros con dolor crónico por osteoartritis, la evidencia actual apoya fuertemente los AINEs como la piedra angular del tratamiento, junto con el control del peso, fisioterapia y modificación del entorno. La gabapentina es un complemento bien respaldado para el dolor neuropático. Opciones más nuevas como el anticuerpo monoclonal bedinvetmab, que se dirige al factor de crecimiento nervioso para reducir el dolor de la osteoartritis, muestran un considerable potencial.
Para dolor agudo y postoperatorio, opioides verdaderos como la buprenorfina, metadona y fentanilo — utilizados bajo supervisión veterinaria y regulaciones apropiadas de medicamentos controlados — ofrecen una analgesia mucho más confiable que el tramadol. Las técnicas de anestesia local y los bloqueos nerviosos regionales también se incorporan cada vez más en los protocolos de dolor quirúrgico.
La lección del tramadol en perros no es que el medicamento sea dañino — está relativamente bien tolerado — sino que la eficacia asumida basada en datos humanos no es una base confiable para la prescripción veterinaria. Los perros no son humanos pequeños, y las herramientas farmacológicas que utilizamos para controlar su dolor necesitan elegirse sobre la base de evidencia desarrollada específicamente en pacientes caninos. La buena noticia es que la base de evidencia para el manejo del dolor canino ha crecido sustancialmente, y hay opciones mejor respaldadas disponibles que nunca antes.