Perros de Terapia y Perros de Asistencia: Entender la Diferencia
Los términos perro de terapia y perro de asistencia a menudo se usan indistintamente, pero describen dos funciones muy diferentes. Comprender la distinción ayuda a aclarar qué hace cada tipo de perro y qué derechos legales se aplican a ellos.
Un perro de asistencia está entrenado para realizar tareas específicas para una persona con discapacidad. Los ejemplos incluyen perros guía para personas con discapacidades visuales, perros de alerta auditiva para personas sordas y perros de alerta médica que detectan condiciones como convulsiones epilépticas o hipoglucemia. Los perros de asistencia tienen derechos de acceso legal según la Equality Act 2010, lo que significa que pueden acompañar a su dueño a tiendas, restaurantes, taxis y otros lugares públicos donde normalmente no se permitirían perros.
Un perro de terapia, por el contrario, visita a múltiples personas en entornos como hospitales, centros de cuidados paliativos, residencias de ancianos, escuelas y universidades. El perro trabaja junto a su manejador-propietario y proporciona comodidad y compañía a través de la interacción. Los perros de terapia no tienen los mismos derechos de acceso legal que los perros de asistencia y solo se admiten en las instalaciones por arreglo previo con la institución. El vínculo que crea un perro de terapia es con las personas que visita, no con un propietario específico en el sentido de la asistencia.
Mascotas Como Terapia: La Organización Líder del Reino Unido
En el Reino Unido, el programa de perros de terapia más ampliamente reconocido es administrado por Pets As Therapy, comúnmente conocido como PAT. Fundada en 1983, PAT es una organización benéfica nacional que registra y apoya a voluntarios con sus perros y gatos para realizar visitas de terapia en todo el país. La organización tiene decenas de miles de animales voluntarios registrados y facilita millones de visitas al año a instalaciones del NHS, residencias de ancianos, escuelas y otros entornos.
Los Perros PAT, como se conoce a los animales registrados, llevan una tarjeta de identidad que confirma su estado evaluado. Esta tarjeta proporciona tranquilidad a las instituciones que aceptan una visita y confirma que el animal ha cumplido con los estándares de la organización benéfica.
Requisitos de Temperamento para Perros de Terapia
No todos los perros mascota bien comportados son adecuados para el trabajo de terapia. Las exigencias de visitar entornos desconocidos, interactuar con muchas personas diferentes y permanecer tranquilo en entornos ruidosos o emocionalmente cargados requieren un tipo particular de temperamento.
Un perro de terapia adecuado debe ser amigable y accesible con extraños de todas las edades, incluyendo personas en sillas de ruedas, con bastones o usando equipo médico. El perro no debe mostrar signos de agresión, miedo excesivo o excitabilidad incontrolada. Crucialmente, el perro debe disfrutar genuinamente del contacto humano. Un perro que simplemente tolera ser acariciado no prosperará en este papel y puede desarrollar problemas de comportamiento relacionados con el estrés con el tiempo.
El perro también debe estar cómodo en entornos impredecibles. Las salas de hospital implican olores desconocidos, sonidos repentinos del equipo médico e interacciones con personas que pueden moverse inesperadamente o tener movilidad restringida. Un perro que se asusta fácilmente o se pone ansioso no es una opción segura para este trabajo, independientemente de lo amable que sea en casa.
El Proceso de Evaluación PAT
Para registrarse en Pets As Therapy, el perro y su manejador-propietario deben someterse a una evaluación realizada por un evaluador PAT capacitado. El perro debe tener al menos nueve meses de edad y estar completamente vacunado, tratado regularmente contra parásitos y en buena salud. Se requiere un certificado veterinario de salud como parte del proceso de registro.
Durante la evaluación, el evaluador observa cómo responde el perro al acercarse extraños, cómo se comporta cuando lo maneja alguien desconocido y cómo reacciona ante ruidos repentinos o movimientos inesperados. El evaluador también evalúa la capacidad del manejador de leer el lenguaje corporal del perro y manejar el perro de manera tranquila y segura. Tanto el perro como el manejador se evalúan juntos, porque la efectividad de las visitas de terapia depende de la asociación entre ellos.
Los perros que aprueban la evaluación se registran por un período establecido y deben reevaluarse regularmente. Si las circunstancias o la salud del perro cambian significativamente, se espera que el manejador lo reporte y pause las visitas si es necesario.
Razas Adecuadas para Trabajo de Terapia
Aunque teóricamente cualquier raza puede ser adecuada para trabajo de terapia si el perro individual tiene el temperamento correcto, ciertas razas están consistentemente bien representadas en programas PAT. Los Golden Retrievers, Labrador Retrievers, Cavalier King Charles Spaniels y Cocker Spaniels se encuentran entre los más comunes. Los perros mestizos también están bien representados. Los perros más pequeños a veces se prefieren en entornos como camas de hospital o sillas de cuidados paliativos, donde un perro grande puede ser difícil de manejar en un espacio limitado.
Lo que Implica una Sesión de Perro de Terapia
Las sesiones se organizan con anticipación entre el manejador y la institución anfitriona. Las visitas a salas de hospital, residencias de ancianos o escuelas típicamente duran entre una y dos horas. El manejador camina con el perro a través del entorno, y el personal los guía hacia individuos que han expresado interés en conocer al perro. Las visitas siempre son voluntarias y no se presiona a nadie para que interactúe con el animal.
Durante la visita, el perro será acariciado, hablado y en algunos casos colocado al lado. Para muchos residentes de edad avanzada en residencias de ancianos, una visita de perro de terapia puede representar la interacción social más significativa de su día. Los manejadores están entrenados para observar signos de que su perro ha tenido suficiente y terminarán la sesión antes si el perro muestra signos de fatiga o estrés.
Los Beneficios Comprobados de las Visitas de Perros de Terapia
La investigación sobre intervenciones asistidas por animales ha crecido sustancialmente en los últimos años, y la base de evidencia para los beneficios de las visitas de perros de terapia se está volviendo cada vez más robusta.
Los estudios han demostrado que la interacción con un perro reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrés primaria, y aumenta la oxitocina, una hormona asociada con el vínculo y la relajación. En entornos clínicos, los pacientes que reciben visitas de perros de terapia han reportado menores niveles de dolor, ansiedad y soledad. En entornos de residencias de ancianos, las visitas de perros de terapia se han asociado con mayor interacción social entre residentes, mejora del estado de ánimo y mayor participación con el personal.
En escuelas y universidades, los perros se utilizan para apoyar a los estudiantes durante períodos de exámenes y en programas de lectura para niños que carecen de confianza. Los niños que leen en voz alta a un perro en un entorno sin prejuicios a menudo muestran mejoras medibles en fluidez y confianza con el tiempo.
Para personas que están aisladas o enfrentando enfermedades graves, el simple acto de acariciar a un perro proporciona una forma de comodidad que es difícil de replicar a través de otros medios. Los perros de terapia ofrecen algo que las medicinas y terapias de conversación no pueden: compañía incondicional y sin palabras en el momento en que más se necesita.