Por qué las mascotas ocultan el dolor y por qué es importante
Los animales tienen una inclinación instintiva a enmascarar los signos de dolor y vulnerabilidad. En la naturaleza, mostrar debilidad puede convertir a un animal en un objetivo, por lo que la presión evolutiva ha moldeado la mayoría de las especies para ocultar el malestar de manera efectiva. Este instinto no desaparece en las mascotas domesticadas, lo que significa que en el momento en que un gato o un perro muestra signos obvios de dolor, a menudo ha estado sufriendo durante algún tiempo.
Para los dueños de mascotas y los profesionales veterinarios por igual, esto crea un desafío genuino. ¿Cómo evaluar con precisión el dolor en un paciente que no puede decirte dónde le duele y que está motivado activamente para ocultar el hecho de que le duele? Aquí es donde las herramientas validadas de evaluación del dolor — incluyendo las escalas de mueca — han marcado una diferencia significativa en cómo se reconoce y se gestiona el dolor animal.
¿Qué son las escalas de mueca?
Las escalas de mueca son herramientas de evaluación del dolor observacionales que evalúan cambios sutiles en la expresión facial para determinar si un animal está experimentando dolor. El concepto fue desarrollado por primera vez en investigación con roedores, donde se observó que los ratones y las ratas muestran cambios consistentes y medibles en sus características faciales cuando sienten dolor — cambios que implican los ojos, las orejas, la nariz y los bigotes.
Esta investigación llevó a los científicos a investigar si se podían identificar unidades de acción facial similares en otras especies. El resultado ha sido el desarrollo y la validación de escalas de mueca para ratones, ratas, conejos, caballos, ovejas, cerditos, gatos y perros. Cada escala es específica de la especie y requiere entrenamiento para usarse con precisión, pero representan algunas de las herramientas de evaluación del dolor más objetivas disponibles para pacientes no verbales.
La escala de mueca felina
La escala de mueca felina (FGS) fue desarrollada por investigadores de la Université de Montréal y publicada en 2019. Evalúa cinco unidades de acción, cada una puntuada en una escala de cero a dos:
- Posición de las orejas — orejas rotadas hacia adelante y hacia afuera versus aplanadas o rotadas hacia atrás
- Tensión orbital — cuánto los ojos están parcialmente cerrados o entrecerrados
- Tensión del hocico — si el hocico parece redondeado y tenso
- Posición de los bigotes — bigotes tirados hacia atrás planos versus extendidos hacia adelante
- Posición de la cabeza — si la cabeza cuelga por debajo del nivel de los hombros
Una puntuación total de cuatro o más de diez sugiere dolor moderado a severo y justifica intervención. La FGS ha sido validada en entornos clínicos y se utiliza cada vez más en hospitales veterinarios como una forma rápida y no invasiva de evaluar el dolor postoperatorio en gatos. Una herramienta de capacitación gratuita y disponible públicamente con imágenes de referencia es proporcionada por los desarrolladores para dueños y profesionales por igual.
La escala de mueca canina
Se ha desarrollado una herramienta comparable para perros, aunque ha sido algo más desafiante validarla debido a la extraordinaria diversidad de la anatomía facial canina entre razas. Los perros con caras planas, hocicos largos, papada pesada o pelaje facial denso presentan desafíos diferentes para una evaluación consistente.
A pesar de esto, existen escalas validadas. Típicamente evalúan parámetros similares a la escala felina: tensión orbital, posición de las orejas, tensión del hocico, tensión de los labios y postura corporal. Las razas braquicefálicas — aquellas con caras planas como los Bulldogs Franceses, Pugs y Bulldogs — son particularmente difíciles de evaluar usando unidades de acción facial estándar, y se necesitan herramientas especialistas o ajustes para estos perros.
Las escalas de dolor compuestas que combinan la expresión facial con la observación del comportamiento generalmente son preferidas para los perros en la práctica clínica. La escala de medida del dolor compuesto de Glasgow (GCMPS) es una de las herramientas validadas más ampliamente utilizadas en la práctica veterinaria, evaluando vocalización, atención a la herida, movilidad, respuesta al tacto, comportamiento y postura junto con la expresión facial.
Signos de comportamiento del dolor a vigilar en casa
Aunque las escalas de mueca son principalmente herramientas para profesionales capacitados en entornos clínicos, comprender los principios detrás de ellas ayuda a los dueños a saber qué buscar en casa. Los cambios en el comportamiento normal son a menudo el primer y más importante indicador de que algo anda mal.
En perros, los signos que pueden indicar dolor incluyen:
- Renuencia a moverse, subir escaleras o saltar a muebles que normalmente accederían fácilmente
- Cambios en la marcha — favorecer una extremidad, zancada acortada o apariencia rígida al levantarse del descanso
- Disminución del apetito o interés en jugar
- Aumento de la vocalización, particularmente cuando se mueven o son tocados
- Protección de una parte del cuerpo — retroceso o alejamiento cuando se toca un área específica
- Cambios en los patrones de sueño o posiciones de descanso
En gatos, los signos son a menudo aún más sutiles:
- Reducción del acicalamiento, o conversamente, acicalamiento excesivo de un área dolorosa
- Cambios en el comportamiento de la caja de arena — no alcanzar la caja o ir menos frecuentemente
- Reducción de saltos o cambios en la altura de las superficies que están dispuestos a acceder
- Retirada de la interacción social u ocultamiento
- Cambios en la expresión facial — una mirada entrecerrada y tensa alrededor de los ojos
- Postura aplanada con renuencia a ser tocado
Por qué la evaluación exacta del dolor cambia los resultados
El desarrollo de herramientas validadas de evaluación del dolor ha tenido un impacto medible en cómo los animales reciben alivio del dolor de manera efectiva en entornos clínicos. Antes de que las herramientas estandarizadas se adoptaran ampliamente, el manejo del dolor en medicina veterinaria era inconsistente — muy dependiente del criterio del clínico individual y a menudo conservador, en parte porque los signos eran fáciles de pasar por alto.
Cuando el dolor se identifica con precisión y temprano, puede ser tratado adecuadamente. El dolor no tratado tiene consecuencias reales más allá del sufrimiento — ralentiza la recuperación, suprime la función inmunológica, aumenta los niveles de hormonas del estrés y en casos crónicos
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