El atractivo y el riesgo
La fitoterapia para mascotas ocupa un espacio importante y en crecimiento en el mercado de la salud animal. A muchos propietarios les atraen los productos a base de plantas por el deseo de encontrar soluciones «naturales» a los problemas de salud de su animal, por un escepticismo comprensible ante el uso prolongado de fármacos, o por el lenguaje publicitario que rodea a estos productos. La realidad, sin embargo, es considerablemente más complicada de lo que sugiere el envase. Algunas plantas cuentan con pruebas relevantes que respaldan su uso en animales. Otras son activamente peligrosas, incluso en pequeñas cantidades. Y el marco regulador que normalmente proporcionaría protección al consumidor en torno a los medicamentos está en gran medida ausente del sector de la fitoterapia veterinaria.
Plantas con ciertas pruebas científicas
Cardo mariano (Silybum marianum): silimarina para el apoyo hepático
El cardo mariano es uno de los remedios a base de plantas más estudiados en medicina veterinaria. El compuesto activo, la silimarina, es un grupo de flavonolignanos con propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y hepatoprotectoras (protectoras del hígado) demostradas. Estudios in vitro y en animales han demostrado que la silimarina puede reducir el daño de las células hepáticas en respuesta a toxinas y a procesos inflamatorios. Se utiliza clínicamente en perros como tratamiento de apoyo en la enfermedad hepática, junto con la terapia hepática convencional, y como agente protector cuando los perros reciben medicaciones de larga duración con efectos hepáticos conocidos.
El cardo mariano se considera en general seguro para los perros a dosis adecuadas y es uno de los pocos suplementos veterinarios a base de plantas que los veterinarios comentan con frecuencia como una terapia complementaria legítima. No obstante, «seguro» no significa «sin consideraciones de dosis»: incluso los suplementos bien tolerados pueden causar problemas a dosis altas, y el cardo mariano no debe sustituir un diagnóstico y un manejo veterinarios adecuados de la enfermedad hepática.
Valeriana (Valeriana officinalis): ansiedad y estrés
La raíz de valeriana se utiliza tanto en contextos humanos como animales como un ansiolítico suave (reductor de la ansiedad). Las pruebas en mascotas son limitadas, pero sugieren cierto beneficio en la reducción de las respuestas de estrés en perros y gatos en situaciones como los viajes, los fuegos artificiales y las visitas al veterinario. Se cree que los compuestos activos interactúan con los receptores GABA del sistema nervioso, produciendo un efecto calmante suave. La valeriana es un ingrediente de varios productos calmantes veterinarios autorizados disponibles en el Reino Unido. Como ocurre con todos los ansiolíticos a base de plantas, el efecto es suave y puede no ser suficiente para animales con trastornos de ansiedad importantes, en los que la valoración veterinaria y la intervención farmacológica pueden resultar más adecuadas.
Equinácea: apoyo inmunitario (eficacia discutida)
La equinácea se comercializa ampliamente como un suplemento estimulante del sistema inmunitario para mascotas. Las pruebas en pacientes animales son limitadas e inconsistentes. Algunos estudios sugieren efectos inmunoestimulantes modestos, mientras que otros no muestran ningún beneficio significativo. También existen dudas sobre su uso adecuado: el uso continuado a largo plazo no se recomienda ni siquiera en medicina humana, y el concepto de «reforzar» la inmunidad es una simplificación de una regulación inmunitaria compleja. La equinácea no debe administrarse a animales con enfermedades autoinmunes ni a aquellos que reciben medicación inmunosupresora sin supervisión veterinaria.
Plantas y sustancias tóxicas para las mascotas
Esta sección cubre algunas de las toxinas de origen vegetal más importantes que los propietarios de mascotas deben conocer. La lista no es exhaustiva: muchas plantas e ingredientes vegetales comunes suponen riesgos para los animales de compañía, y los propietarios deben verificar siempre la seguridad de cualquier suplemento con su veterinario antes de usarlo.
Poleo: tóxico para los perros
El poleo (Mentha pulegium) es un miembro de la familia de la menta utilizado históricamente como repelente de pulgas. El aceite de poleo contiene pulegona, un compuesto tóxico para el hígado. Los perros expuestos al aceite de poleo, incluso a través de tratamientos antipulgas «naturales» de aplicación tópica, pueden desarrollar una insuficiencia hepática grave. Se han dado casos de toxicidad por poleo con desenlace fatal. Pese a este riesgo bien documentado, el aceite de poleo sigue apareciendo en algunos productos antipulgas naturales. Los propietarios deben leer atentamente las listas de ingredientes y no utilizar nunca ningún producto que contenga aceite de poleo sobre su perro ni cerca de él.
Ajo: tóxico para los gatos y tóxico incluso en dosis pequeñas
El ajo (y la familia Allium en general, que incluye cebollas, puerros y cebollinos) contiene compuestos llamados tiosulfatos que provocan daño oxidativo en los glóbulos rojos de las mascotas, lo que conduce a una anemia hemolítica. Los gatos son bastante más sensibles a la toxicidad por Allium que los perros, pero los perros también corren riesgo. Un error muy extendido es creer que pequeñas cantidades de ajo son seguras o incluso beneficiosas para los perros. Esto no está respaldado por la toxicología veterinaria. Incluso pequeñas dosis repetidas de ajo pueden acumularse y provocar daño hematológico. La suplementación con ajo en perros debe evitarse por completo, independientemente de las afirmaciones anecdóticas sobre el apoyo inmunitario o la prevención de pulgas.
Aceite del árbol del té (Melaleuca alternifolia): tóxico para gatos y perros
El aceite del árbol del té es un aceite esencial muy concentrado con propiedades antimicrobianas. Se encuentra en una amplia variedad de productos de higiene personal humanos y aparece en algunos productos de peluquería para mascotas. Tanto los gatos como los perros pueden intoxicarse con el aceite del árbol del té; los gatos son especialmente vulnerables debido a su capacidad limitada para metabolizar determinados compuestos mediante la glucuronidación hepática. Los signos de toxicidad incluyen salivación excesiva, letargo, pérdida de coordinación, temblores y, en casos graves, colapso. La intoxicación puede producirse por absorción cutánea además de por ingestión. Ninguna concentración de aceite del árbol del té puede considerarse segura para su aplicación directa en gatos, e incluso los productos diluidos suponen un riesgo.
Eucalipto
El aceite de eucalipto y el material vegetal del eucalipto son tóxicos tanto para gatos como para perros. Los compuestos activos —el cineol y otros terpenos— provocan alteraciones gastrointestinales, signos neurológicos y depresión respiratoria. El eucalipto se encuentra en algunos aceites para difusores, productos de limpieza naturales y remedios a base de plantas. Difundir aceite de eucalipto en una casa con gatos o perros supone un riesgo real, ya que la exposición respiratoria puede provocar signos incluso sin contacto directo.
Xilitol en algunas formulaciones a base de plantas
El xilitol es un alcohol de azúcar natural utilizado como edulcorante en una amplia variedad de productos. Es gravemente tóxico para los perros, ya que provoca hipoglucemia (un descenso peligroso del azúcar en sangre) y, potencialmente, insuficiencia hepática aguda, incluso en pequeñas cantidades. El xilitol puede aparecer como ingrediente en formulaciones de suplementos a base de plantas, comprimidos y líquidos destinados al uso humano que los propietarios pueden plantearse dar a sus mascotas. Comprueba siempre la lista completa de ingredientes de cualquier suplemento —humano o animal— antes de administrarlo a un perro.
El vacío normativo
En el Reino Unido, los medicamentos de uso humano están regulados por la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA). Los medicamentos veterinarios autorizados son competencia de la Dirección de Medicamentos Veterinarios (VMD). Sin embargo, los suplementos a base de plantas para animales —incluida la gran mayoría de los productos que se venden en tiendas de mascotas, herbolarios y por internet— no están clasificados como medicamentos veterinarios y, por tanto, no están sujetos a los mismos estándares reguladores. No existe un equivalente de la MHRA para los productos veterinarios a base de plantas.
Esto significa que a los suplementos veterinarios a base de plantas no se les exige demostrar su eficacia, su seguridad ni una calidad de fabricación constante antes de ser vendidos. Las afirmaciones de la etiqueta pueden no estar fundamentadas. Las recomendaciones de dosificación pueden carecer de base científica. Y la contaminación o la variación en las concentraciones de compuestos activos entre lotes no se controla de forma rutinaria. Se trata de un vacío significativo que los propietarios deben tener en cuenta a la hora de tomar decisiones de compra.
Informa siempre a tu veterinario
Quizá la recomendación más importante en torno a la fitoterapia para mascotas sea esta: comunica siempre a tu veterinario todos los suplementos que está tomando tu animal. No se trata de pedir permiso, sino de evitar daños. Muchas plantas interactúan con la medicación convencional. El cardo mariano puede afectar al metabolismo de ciertos fármacos. El hipérico, popular para el apoyo del estado de ánimo en personas, interactúa de forma significativa con una amplia variedad de fármacos y nunca debe administrarse a mascotas sin conocimiento del veterinario. Tu veterinario solo puede ofrecer un tratamiento seguro y eficaz si dispone de una imagen completa de todo lo que está recibiendo tu animal.
Escrito por Sarah Bennett