¿Pueden los Perros Experimentar Duelo?
La pregunta de si los perros pueden sufrir duelo es algo que los propietarios que han presenciado el comportamiento tras la pérdida de una mascota compañera raramente necesitan que un científico responda. El perro retraído que busca por la casa, rechaza la comida o se sienta junto a la puerta esperando a un amigo que nunca volverá está comunicando algo inconfundible. Sin embargo, la comunidad científica ha tardado décadas en caracterizar formalmente lo que los dueños llevan años observando.
La respuesta corta, respaldada por una cantidad creciente de evidencia, es sí: los perros parecen experimentar algo funcionalmente equivalente al duelo. Y cuando una mascota compañera —otro perro u otro animal— fallece o desaparece de forma permanente, muchos perros muestran un conjunto de cambios de comportamiento consistentes con lo que reconoceríamos como depresión.
Qué Nos Dice la Investigación Sobre el Duelo Canino
Un estudio importante publicado en Scientific Reports en 2022, realizado por investigadores de la Universidad de Milán, encuestó a más de 400 dueños de perros que habían perdido una mascota mientras otra permanecía en el hogar. Los resultados fueron sorprendentes. La gran mayoría de los perros supervivientes mostraron cambios de comportamiento marcados tras la pérdida, incluyendo reducción del juego, reducción del apetito, aumento de la búsqueda de atención, aumento del sueño, reducción de la actividad e incremento de vocalizaciones como gemidos o aullidos.
De manera crucial, la intensidad de la respuesta similar al duelo estaba correlacionada con la calidad de la relación entre los dos animales. Los perros que habían compartido espacios para dormir, jugaban frecuentemente y mostraban comportamientos afiliados con el perro fallecido presentaban respuestas de duelo más intensas que aquellos con relaciones más distantes. Esto sugiere que la respuesta es genuinamente relacional, no simplemente una reacción al cambio en el entorno del hogar.
Investigaciones anteriores de la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales encontraron resultados similares: el 66 por ciento de los perros supervivientes comía menos, el 57 por ciento jugaba menos, y más del 60 por ciento mostraba mayor dependencia emocional hacia sus dueños tras la muerte de un compañero. Estos no son cambios sutiles o incidentales.
Diferenciar el Duelo de la Depresión Clínica
Los especialistas en comportamiento veterinario distinguen entre las respuestas normales de duelo, que están limitadas en el tiempo y se resuelven por sí solas, y la depresión clínica, que persiste e impacta significativamente en el funcionamiento.
El duelo normal en perros típicamente implica una fase aguda de comportamiento de búsqueda, inquietud y vocalización, seguida por un período de retraimiento y desconexión que gradualmente se resuelve en semanas o pocos meses. Esta trayectoria, aunque angustiante de observar, es un proceso natural de adaptación.
La depresión clínica se caracteriza por anhedonia persistente —una aparente incapacidad para experimentar placer en actividades que anteriormente producían respuestas positivas— combinada con cambios significativos en el sueño, el apetito y el compromiso social que duran más allá de varios meses. Los perros en este estado pueden dejar de responder a juguetes favoritos, rechazar paseos que antes disfrutaban o volverse socialmente esquivos incluso con humanos de confianza.
Si estos signos persisten más allá de seis a ocho semanas sin mejora significativa, es recomendable consultar con un veterinario. Un especialista en comportamiento veterinario puede evaluar si la intervención conductual, la modificación ambiental o el apoyo farmacológico —como el uso a corto plazo de fluoxetina, que está autorizada para su uso en perros— podrían ser apropiados.
Factores Que Influyen en la Gravedad del Duelo
- La naturaleza y cercanía del vínculo entre el perro superviviente y el fallecido
- La edad del perro superviviente —los perros más ancianos pueden encontrar la adaptación más difícil
- Si la muerte fue repentina o fue precedida por un período de enfermedad que alteró el comportamiento del compañero
- Los niveles de ansiedad existentes y el temperamento del perro superviviente
- El propio duelo de la familia humana, que los perros parecen detectar y a lo que responden
- Cuánto de la rutina diaria del perro giraba en torno al animal compañero
Este último punto se pasa por alto con frecuencia. Los perros que dependían de su compañero para obtener señales sobre cuándo comer, dormir, hacer ejercicio o participar en comportamiento social pueden experimentar algo más cercano a la desorientación que a la simple tristeza. Su estructura diaria se ha visto interrumpida en múltiples niveles simultáneamente.
Cómo los Dueños Pueden Apoyar a un Perro en Duelo
El instinto de introducir inmediatamente una nueva mascota compañera es comprensible, pero no siempre es lo correcto en la fase aguda de duelo. Traer un animal nuevo y desconocido a un hogar donde el perro superviviente ya está estresado y desorientado puede aumentar el malestar en lugar de aliviarlo. La mayoría de los especialistas en comportamiento recomiendan esperar hasta que el perro superviviente haya superado la fase aguda antes de tomar esa decisión.
En el período inmediato tras una pérdida, la consistencia y la rutina son una de las herramientas más poderosas disponibles. Mantener horarios regulares de comida, cronogramas de paseos y rutinas sociales proporciona la previsibilidad que ayuda a los perros a recalibrarse. Esto no significa abrumar al perro con atención —inundar un animal ansioso con interacción forzada puede aumentar en lugar de reducir el estrés— pero sí significa estar presente de manera confiable.
La reintroducción suave de actividades agradables, incluso si la respuesta inicial del perro es moderada, puede ayudar. Sesiones breves de juego, rutas familiares en paseos y una presencia del dueño tranquila y comprometida señalan que la vida continúa y que las experiencias positivas aún están disponibles.
También es importante que los dueños gestionen sus propias respuestas emocionales en presencia del perro tanto como sea posible. Los perros están muy atentos a los estados emocionales humanos y pueden absorber el duelo de un hogar de maneras que componen su propio malestar. Esto no significa reprimir el duelo legítimo humano, pero sí significa ser consciente de la intensidad emocional sostenida alrededor de un perro vulnerable.
Cuándo Buscar Ayuda Profesional
Se debe buscar atención veterinaria de inmediato si el perro deja de comer completamente durante más de 24 a 48 horas, muestra signos de deterioro físico, exhibe agresión atípica, o parece estar en una angustia significativa que no fluctúa con el tiempo.
Un especialista en comportamiento veterinario o un veterinario experimentado en comportamiento puede ofrecer protocolos estructurados para apoyar a los perros a través del duelo y evaluar si trastornos de ansiedad subyacentes están complicando
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