¿Qué es la infección respiratoria alta en gatos?
La infección respiratoria alta en gatos (IRA) —conocida coloquialmente como gripe felina— es una enfermedad infecciosa que afecta a la nariz, la garganta, los senos nasales y los ojos de los gatos. No está causada por los mismos virus que provocan la gripe en las personas y no se puede transmitir a los seres humanos, pero el término se ha mantenido porque los signos clínicos —estornudos, secreción nasal, lagrimeo y malestar general— son similares a los de un resfriado o una gripe humana.
Se trata de una afección extremadamente frecuente, sobre todo en gatitos, gatos no vacunados y gatos que viven en hogares con varios gatos o en refugios de acogida. En gatos adultos por lo demás sanos, la mayoría de los episodios se resuelven por sí solos, pero la enfermedad puede ser grave e incluso poner en peligro la vida de gatitos muy jóvenes, gatos mayores e individuos inmunodeprimidos.
Las dos causas principales: FHV-1 y FCV
Aunque varios patógenos pueden contribuir a la infección respiratoria alta felina —entre ellos Chlamydophila felis y Bordetella bronchiseptica—, dos virus son responsables de la gran mayoría de los casos.
Herpesvirus felino tipo 1 (FHV-1)
El herpesvirus felino tipo 1, también conocido como virus de la rinotraqueítis felina, es un virus muy contagioso que causa signos respiratorios altos agudos, como estornudos, secreción nasal, conjuntivitis y ulceración corneal. En infecciones agudas graves, especialmente en gatitos, el FHV-1 puede provocar daños corneales importantes e incluso lesiones oculares permanentes.
Una de las características clínicamente más importantes del FHV-1 es su capacidad de establecer una latencia de por vida. Una vez que se resuelve la infección inicial, el virus no abandona el organismo. En su lugar, se retira al tejido nervioso —en particular al ganglio del trigémino—, donde permanece latente. Cuando el gato atraviesa un periodo de estrés, como un cambio de hogar, la llegada de una nueva mascota, una enfermedad o una anestesia, el virus puede reactivarse y el gato vuelve a desarrollar signos clínicos. Este patrón de latencia y reactivación inducida por el estrés implica que los gatos portadores de FHV-1 pueden sufrir episodios recurrentes de estornudos, secreción ocular y congestión nasal a lo largo de toda su vida.
Calicivirus felino (FCV)
El calicivirus felino es la otra causa principal de gripe felina y tiende a producir signos clínicos algo distintos de los del FHV-1. Aunque también aparecen signos respiratorios, el FCV se asocia especialmente con una ulceración oral dolorosa: llagas en la lengua, las encías, el paladar duro y los labios que pueden hacer que comer resulte muy doloroso. Los gatos afectados pueden salivar en exceso, llevarse la pata a la boca o rechazar la comida por las molestias que les causa la deglución.
A diferencia del FHV-1, el FCV no suele establecer una latencia de por vida, pero algunos gatos se convierten en portadores persistentes que excretan el virus de forma continua sin mostrar siempre signos evidentes de enfermedad. Estos gatos portadores son una fuente importante de infección en entornos con varios gatos. Un pequeño número de cepas de FCV se asocia con una enfermedad sistémica grave conocida como FCV sistémico virulento, que puede causar fiebre, edema y una mortalidad elevada, aunque esta forma es poco frecuente.
El papel de la L-lisina: un suplemento controvertido
Durante muchos años, la suplementación con L-lisina se recomendó ampliamente como medida de apoyo en gatos con FHV-1, especialmente durante periodos de estrés o recurrencia. La teoría era que la lisina compite con la arginina —un aminoácido que el herpesvirus necesita para replicarse—, ralentizando así la multiplicación viral.
Sin embargo, la base científica de la L-lisina en gatos ha sido sometida a un escrutinio riguroso. Una revisión exhaustiva publicada bajo los auspicios de la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales (WSAVA) concluyó que no existen pruebas clínicas convincentes de que la suplementación con L-lisina sea eficaz para prevenir o reducir la gravedad de la infección por FHV-1 en gatos. La revisión señalaba que el mecanismo no se traslada de forma fiable de los estudios in vitro a los animales vivos y que una suplementación elevada podría ser potencialmente perjudicial. Como consecuencia, la WSAVA ya no recomienda la L-lisina como suplemento rutinario en gatos con herpesvirus, y muchos dermatólogos veterinarios y especialistas en medicina interna han seguido el mismo criterio. Si su veterinario se la recomendó en el pasado, conviene comentar la evidencia actual en la próxima consulta.
Los refugios como entornos de alto riesgo
Los refugios de acogida y las residencias felinas representan el entorno de mayor riesgo para la infección respiratoria alta felina. La combinación de muchos gatos con antecedentes sanitarios desconocidos viviendo muy cerca unos de otros, el estrés del cambio de hogar y de un entorno desconocido (un potente desencadenante de la reactivación del FHV-1) y la dificultad práctica de mantener una bioseguridad estricta crea las condiciones ideales para una propagación rápida.
Los refugios responsables vacunan a los gatos que llegan tan pronto como resulta seguro, aíslan a los nuevos ingresos y separan a los gatos enfermos en zonas hospitalarias específicas. A pesar de estas precauciones, la IRA sigue siendo uno de los motivos más frecuentes de atención veterinaria en las poblaciones de refugio. Si adopta un gato de una protectora, pregunte por su historial sanitario y tenga en cuenta que los signos de gripe felina pueden aparecer en las primeras semanas en casa, cuando el estrés de la mudanza desencadena la reactivación del FHV-1.
Cuidados de apoyo: qué ayuda a un gato con IRA
La mayoría de los casos de infección respiratoria alta felina se manejan con cuidados de apoyo más que con un tratamiento antiviral específico, ya que no hay fármacos antivirales autorizados y ampliamente disponibles para el uso rutinario en gatos con FHV-1 o FCV en el Reino Unido.
Nebulización
La nebulización —el uso de un dispositivo que genera una fina niebla de suero salino o medicación— puede ser muy eficaz para fluidificar las secreciones nasales espesas y ayudar a que los gatos congestionados respiren con mayor facilidad. Resulta especialmente útil en gatitos y en gatos con secreción nasal crónica. Algunos gatos pueden tratarse en casa utilizando un nebulizador en un espacio cerrado, como un transportín, o simplemente colocándolos en un baño con vapor durante periodos cortos para que se beneficien de la humedad del aire.
Estimulantes del apetito y apoyo nutricional
Un gato congestionado o con dolor suele perder el interés por la comida, en parte porque no puede oler lo que se le ofrece y en parte porque comer puede resultarle incómodo. Mantener una nutrición adecuada es fundamental, especialmente en gatos jóvenes o debilitados. Calentar ligeramente la comida para potenciar su aroma, ofrecer alimentos de olor intenso y probar distintas texturas puede ayudar a estimular la ingesta. En gatos con anorexia importante, el veterinario puede prescribir mirtazapina, un estimulante del apetito autorizado disponible en comprimidos o en gel transdérmico, para favorecer la alimentación mientras el gato se recupera.
A menudo se prescriben colirios o pomadas oftálmicas para los gatos con conjuntivitis importante o afectación corneal. Mantener la cara limpia, retirando con suavidad la secreción con algodón humedecido, reduce las molestias y ayuda a prevenir la irritación cutánea secundaria. La infección bacteriana secundaria es frecuente en gatos con IRA, y con frecuencia se prescriben antibióticos para tratarla, aunque no actúen sobre la causa viral primaria.
FCV crónico y ulceración oral
En algunos gatos, especialmente en aquellos que se convierten en portadores persistentes del calicivirus felino, la ulceración oral crónica se convierte en un reto de manejo a largo plazo. Las encías pueden estar persistentemente enrojecidas e inflamadas (gingivoestomatitis) y comer puede seguir siendo doloroso durante meses o años. En casos graves, la extracción de algunos o de todos los dientes —aunque suene drástico— puede proporcionar un alivio considerable, ya que eliminar las superficies dentales sobre las que se acumula el antígeno del calicivirus puede reducir enormemente la inflamación oral. Los gatos a los que se les han extraído todos los dientes suelen comer con mucha más comodidad que antes del procedimiento.
Si a su gato le han diagnosticado una estomatitis asociada al FCV, merece la pena considerar la derivación a un especialista en odontología veterinaria, ya que se trata de una afección compleja que se beneficia de la valoración de un especialista.