A Ciência do Nariz do Cão
Para compreender por que os cães são tão extraordinariamente eficazes na detecção de odores, é útil começar pela anatomia. Um nariz humano contém aproximadamente seis milhões de células receptoras olfativas. O nariz de um cão contém cerca de 300 milhões. Esta diferença na densidade de receptores sozinha daria a um cão uma vantagem significativa, mas a disparidade vai muito além da contagem de células.
Nos humanos, a área olfativa — a região da passagem nasal dedicada à detecção de odor — representa aproximadamente cinco por cento da cavidade nasal. Nos cães, representa aproximadamente 12 por cento, e a área de superfície dedicada à análise de odor é muito maior devido à estrutura complexa e dobrada do tecido. O cérebro do cão também dedica uma região proporcionalmente muito maior ao processamento de informações olfativas em comparação com o cérebro humano.
O resultado é um sistema sensorial estimado ser entre 1.000 e 100.000 vezes mais sensível do que o humano, dependendo da substância a ser detectada. Para a maioria dos fins práticos, um valor de aproximadamente 10.000 vezes mais sensível é usado como uma estimativa de trabalho. Os cães conseguem detectar concentrações de odor medidas em partes por trilião — equivalente a identificar uma única gota de líquido diluída numa piscina olímpica.
Os cães também possuem um órgão olfativo secundário, o órgão de Jacobson ou órgão vomeronasal, localizado no teto da boca. Este órgão detecta sinais químicos que podem não se registar como odor convencional, acrescentando outra camada à capacidade sensorial do cão.
Detecção de Entorpecentes e Explosivos
A aplicação mais familiar da capacidade olfativa de um cão é na detecção de substâncias ilícitas e materiais explosivos. Cães farejadores são utilizados em aeroportos, portos, postos fronteiriços e eventos públicos em todo o Reino Unido e mundialmente. Os cães treinados para este fim aprendem a reconhecer os perfis de odor específicos das substâncias-alvo e a indicar a sua localização ao seu condutor — quer de forma ativa, arranhando ou latindo, quer de forma passiva, sentando-se ou imobilizando-se na fonte.
O leque de drogas que cães de detecção podem ser treinados a encontrar inclui cannabis, cocaína, heroína, MDMA e substâncias sintéticas. Os cães de detecção de explosivos conseguem identificar os químicos componentes encontrados em dispositivos explosivos comerciais e improvisados. Geralmente, diferentes cães são treinados para narcóticos ou explosivos em vez de ambos, pois o treinamento e os comportamentos de indicação podem entrar em conflito.
Detecção Médica: Cancro, COVID-19 e Muito Mais
Talvez a aplicação mais notável da detecção de odor canina seja na medicina. A investigação demonstrou que os cães podem ser treinados para detectar uma série de doenças graves identificando os compostos orgânicos voláteis distintivos produzidos por células doentes.
Detecção de Cancro
Múltiplos estudos demonstraram que os cães conseguem detectar de forma fiável várias formas de cancro, incluindo cancro da bexiga, cancro do pulmão, cancro da próstata e cancro colorretal. A investigação realizada pela Medical Detection Dogs, uma instituição de caridade baseada no Reino Unido, foi particularmente influente nesta área. Num estudo marco, os cães conseguiram detectar cancro da bexiga a partir de amostras de urina com uma sensibilidade comparável ou superior aos testes de diagnóstico convencionais.
O cancro do pulmão foi detectado a partir de amostras de ar expirado, e o cancro da próstata a partir de urina, com taxas de precisão superiores a 90 por cento em alguns ensaios. O mecanismo é pensado estar relacionado com compostos orgânicos voláteis específicos que são libertados em maiores quantidades pelo tecido maligno e que produzem um odor detectável mesmo em concentrações muito baixas.
Detecção de COVID-19
Durante a pandemia de COVID-19, equipas de investigação no Reino Unido e em toda a Europa treinaram cães para detectar infecção por SARS-CoV-2 a partir de amostras de suor. Os resultados publicados a partir de ensaios na Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres sugeriram que cães treinados conseguiam detectar COVID-19 com alta sensibilidade e especificidade, levantando a possibilidade de usar cães como uma ferramenta de rastreio rápida e não invasiva em ambientes de alto rendimento, como aeroportos e locais de eventos.
Epilepsia e Alerta de Convulsão
Alguns cães parecem ser capazes de detectar uma convulsão epilética iminente antes dela ocorrer, possivelmente identificando mudanças subtis no odor produzido pela pessoa à medida que a atividade neurológica se altera na fase anterior a uma convulsão. A Medical Detection Dogs e outras organizações treinam cães especificamente para este papel, fornecendo aos seus proprietários um aviso prévio que lhes permite deslocar-se para um local seguro ou tomar medicação preventiva. O tempo de antecedência pode ser tão longo como 20 a 45 minutos antes de uma convulsão, o que é significativo para a segurança e independência da pessoa.
Detecção de Hipoglicemia
Os cães treinados para detectar hipoglicemia — açúcar no sangue perigosamente baixo — em pessoas com diabetes tipo 1 conseguem alertar o proprietário antes da pessoa estar consciente da queda. Pensa-se que isto funciona através da detecção de isopreno e outros compostos voláteis cuja concentração no ar expirado se altera durante episódios de hipoglicemia. Para pessoas que experimentam falta de consciência de hipoglicemia, uma condição em que os sintomas de aviso normais não ocorrem, um cão de alerta médico treinado pode ser salvador de vidas.
Detecção de Percevejos e Ambiental
Para além da medicina e segurança, os cães são treinados para detectar percevejos — um problema cada vez mais significativo em hotéis, lares de idosos e propriedades residenciais. Os cães de detecção de percevejos conseguem localizar insetos vivos e ovos viáveis dentro de paredes, móveis e roupa de cama com alta precisão, permitindo tratamento direcionado em vez de aplicação generalizada de pesticidas. Os cães também são utilizados em contextos de conservação
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