Alergias Alimentares Versus Intolerância Alimentar: Uma Distinção Importante
Os termos alergia alimentar e intolerância alimentar são frequentemente usados como sinónimos, mas descrevem processos biológicos diferentes. Uma verdadeira alergia alimentar envolve o sistema imunitário, que identifica incorretamente uma proteína alimentar como uma ameaça e monta uma resposta defensiva sempre que essa proteína é consumida. A intolerância alimentar, por outro lado, não envolve o sistema imunitário; normalmente reflete um problema digestivo, como uma incapacidade de processar eficientemente um ingrediente específico.
Ambas as condições podem produzir sintomas sobrepostos, razão pela qual a distinção é por vezes difícil de fazer sem testes. O que mais importa na prática é identificar qual ingrediente está a causar problemas e removê-lo da ração, independentemente do mecanismo exato envolvido.
Quão Comuns São as Alergias Alimentares em Cães?
As alergias alimentares representam aproximadamente 10 a 20 por cento de todos os casos de alergia em cães, tornando-as a terceira causa mais comum de doença alérgica de pele após alergias ambientais e dermatite alérgica de pulga. Podem desenvolver-se em qualquer idade, embora muitos cães comecem a mostrar sinais entre um e cinco anos de idade. Notavelmente, um cão pode desenvolver uma alergia a um ingrediente que estava a comer sem problemas durante meses ou até anos — o que frequentemente surpreende os donos que assumem que uma ração estabelecida há muito tempo deve ser segura.
Certas raças parecem estar mais predispostas, incluindo Labradores, Pastor Alemão, Cocker Spaniel e West Highland White Terrier, sugerindo uma componente genética na suscetibilidade.
A Quê, Afinal, os Cães São Alérgicos?
Os alergénios alimentares mais frequentemente identificados em cães são proteínas animais. A investigação aponta consistentemente para carne de vaca, frango, laticínios e ovos como os culpados mais comuns. O trigo e outros cereais, embora frequentemente culpados pela comunicação social popular e marketing, são estatisticamente gatilhos menos frequentes do que estas proteínas. Peixe e cordeiro, uma vez utilizados como proteínas inovadoras em dietas de eliminação, tornaram-se suficientemente comuns nas rações comerciais para cães que também podem agora ser fontes de sensibilização.
O alergénio é quase sempre uma molécula de proteína. É por isso que as dietas hidrolisadas — em que as proteínas são decompostas em fragmentos demasiado pequenos para o sistema imunitário reconhecer — podem ser eficazes para cães alérgicos mesmo quando contêm a mesma fonte proteica que anteriormente desencadeou uma reação.
Reconhecendo os Sintomas de Alergias Alimentares
Os sintomas de pele são a característica mais proeminente das alergias alimentares em cães. Ao contrário das alergias ambientais, que frequentemente seguem padrões sazonais, os sintomas de alergia alimentar tendem a ser não sazonais e persistentes ao longo do ano. As apresentações comuns incluem:
- Comichão intensa à volta do focinho, orelhas, patas e região traseira
- Infeções recorrentes do ouvido que não respondem bem ao tratamento
- Vermelhidão e inflamação entre os dedos
- Queda de pelos devido a auto-trauma repetido
- Pontos quentes recorrentes ou infeções de pele superficiais
Os sintomas gastrointestinais frequentemente acompanham os sinais de pele, embora nem sempre. Estes podem incluir fezes soltas, frequência aumentada de defecação, flatulência e vómitos ocasionais. Um cão que apresenta sintomas de pele e intestinais simultaneamente aumenta consideravelmente o índice de suspeita de um gatilho dietético.
A Dieta de Eliminação: O Padrão Ouro para Diagnóstico
Apesar da disponibilidade de testes de alergia por sangue e saliva comercializados para alergias alimentares em cães, o ensaio dietético de eliminação permanece como o único método validado para diagnosticar hipersensibilidade alimentar com precisão. Estudos que avaliaram testes comerciais de alergia alimentar verificaram que são pouco fiáveis, produzindo altas taxas tanto de falsos positivos como de falsos negativos.
Um ensaio de dieta de eliminação funciona alimentando o cão com uma dieta exclusiva consistindo em fontes de proteína e hidratos de carbono que nunca consumiu antes, ou uma dieta de proteína hidrolisada, durante um mínimo de oito semanas. Durante este período, absolutamente nada mais pode entrar na boca do cão — sem guloseimas, sem medicamentos aromatizados, sem restos de comida, sem pasta de dentes aromatizada. Até contaminação vestigial pode prejudicar o ensaio.
Escolhendo a Ração Certa para o Ensaio
A escolha da dieta de eliminação depende do histórico dietético anterior do cão. As opções comuns de proteína inovadora incluem veado, canguru, coelho ou pato emparelhados com um hidrato de carbono como batata-doce ou ervilhas verdes. Se o histórico dietético for complexo e uma proteína genuinamente inovadora for difícil de identificar, uma dieta hidrolisada — disponível mediante prescrição veterinária — é geralmente a opção mais fiável.
As rações limitadas em ingredientes disponíveis sem prescrição são por vezes utilizadas, mas podem ser problemáticas devido a contaminação cruzada de fabrico, pois vários estudos detetaram proteínas não listadas em alimentos comerciais para animais de estimação. Para um ensaio mais rigoroso, é preferível uma dieta hidrolisada ou de proteína inovadora com prescrição veterinária.
Interpretando os Resultados
Se os sintomas melhorarem significativamente durante o período de ensaio, o próximo passo é um desafio dietético: reintroduzir a ração original. Se os sintomas regressarem dentro de uma ou duas semanas após a reintrodução, uma alergia alimentar é confirmada. Esta fase de desafio é importante porque outros fatores — por exemplo, alergénios sazonais diminuindo — poderiam explicar uma melhoria durante o ensaio que era na verdade não relacionada com a mudança de dieta.
Uma vez confirmada a alergia, o cão regressa à dieta de eliminação e as proteínas individuais são reintroduzidas uma de cada vez, com um intervalo de duas semanas entre cada adição. Esta abordagem sistemática identifica quais ingredientes específicos desencadeiam uma reação, permitindo que uma dieta prática a longo prazo seja construída.
Gestão a Longo Prazo de Cães com Alergia Alimentar
Uma vez identificado o ingrediente ou ingredientes ofensivos, a gestão é simples em princípio: evitá-los completamente. Na prática, isto requer leitura cuidadosa de rótulos, uma vez que proteínas animais estão presentes em muitos produtos inesperados, incluindo alguns petiscos dentários, suplementos articulares e tratamentos antiparasitários.
Os cães com alergias alimentares confirmadas podem viver confortavelmente a longo prazo numa ração adequadamente equilibrada que exclua os seus alergénios. Trabalhar com um nutricionista veterinário garante que a ração escolhida satisfaz todos os requisitos nutricionais, particularmente importante se o cão estiver a ser alimentado com uma ração caseira em vez de um produto comercial.
Também vale a pena notar que alguns cães com alergia alimentar têm alergias ambientais concomitantes. Se os sintomas de pele não se resolverem completamente com uma dieta de eliminação apropriada, o teste de alergénios ambientais pode ser o próximo passo numa avaliação completa.