Therapiehonden en assistentiehonden: het verschil begrijpen
De termen therapiehond en assistentiehond worden vaak door elkaar gebruikt, maar beschrijven twee zeer verschillende rollen. Het begrijpen van het onderscheid helpt duidelijk te maken wat elk type hond doet en welke wettelijke rechten op hen van toepassing zijn.
Een assistentiehond is getraind om specifieke taken uit te voeren voor één persoon met een handicap. Voorbeelden zijn geleidehonden voor mensen met visuele beperkingen, gehoorbewaardhonden voor dove mensen, en medische waarschuwingshonden die aandoeningen zoals epileptische aanvallen of hypoglycemie detecteren. Assistentiehonden hebben wettelijke toegangsrechten onder de Equality Act 2010, wat betekent dat ze hun eigenaar naar winkels, restaurants, taxi's en andere openbare plaatsen kunnen vergezellen waar honden normaliter niet zijn toegestaan.
Een therapiehond daarentegen bezoekt meerdere mensen in omgevingen zoals ziekenhuizen, hospices, verzorgingshuizen, scholen en universiteiten. De hond werkt samen met zijn eigenaar-begeleider en biedt troost en gezelschap door interactie. Therapiehonden hebben niet dezelfde wettelijke toegangsrechten als assistentiehonden en worden alleen tot een locatie toegelaten op voorafgaande afspraak met de instelling. De band die een therapiehond opbouwt, is met de mensen die hij bezoekt, niet met één specifieke eigenaar zoals bij assistentiehonden.
Huisdieren als therapie: 's Lands toonaangevende organisatie
In het Verenigd Koninkrijk wordt het meest erkende therapiehondenprogramma uitgevoerd door Pets As Therapy, vaak bekend als PAT. PAT, opgericht in 1983, is een landelijk liefdadigheidsinstelling die vrijwilligers met hun honden en katten registreert en ondersteunt om therapiebezoeken in het hele land uit te voeren. De organisatie heeft tienduizenden geregistreerde vrijwilligers dieren en faciliteert miljoenen bezoeken per jaar aan NHS-faciliteiten, verzorgingshuizen, scholen en andere locaties.
PAT-honden, zoals de geregistreerde dieren worden genoemd, dragen een identiteitskaart die hun beoordelde status bevestigt. Deze kaart geeft instellingen die een bezoek accepteren zekerheid en bevestigt dat het dier aan de normen van het liefdadigheidsinstelling heeft voldaan.
Temperamentsvereisten voor therapiehonden
Niet elke braaf huishuisdier is geschikt voor therapiewerk. De eisen van het bezoeken van onbekende omgevingen, het interageren met veel verschillende mensen, en het kalm blijven in lawaaierige of emotioneel geladen situaties vereisen een bepaald temperament.
Een geschikte therapiehond moet vriendelijk en benaderbaar zijn met vreemden van alle leeftijden, inclusief mensen in rolstoelen, met loophulpen of medische apparaten. De hond mag geen tekenen van agressie, buitensporige angst of ongecontroleerde opwinding vertonen. Cruciaal is dat de hond menselijk contact echt geniet. Een hond die alleen maar geaccepteerd wordt aangeraakt, zal niet bloeien in deze rol en kan na verloop van tijd stress-gerelateerde gedragsproblemen ontwikkelen.
De hond moet ook comfortabel zijn in onvoorspelbare omgevingen. Ziekenhuisafdelingen hebben onbekende geuren, plotselinge geluiden van medische apparatuur en interacties met mensen die onverwacht kunnen bewegen of beperkte mobiliteit hebben. Een hond die gemakkelijk geschrokken is of angstig wordt, is niet veilig voor dit werk, ongeacht hoe zacht het thuis is.
Het PAT-beoordelingsproces
Om zich bij Pets As Therapy in te schrijven, moeten de hond en zijn eigenaar-begeleider een beoordeling ondergaan die door een getrainde PAT-beoordelaar wordt uitgevoerd. De hond moet minimaal negen maanden oud zijn en volledig gevaccineerd, regelmatig behandeld tegen parasieten en bij goede gezondheid. Een veterinair gezondheidsattest is vereist als onderdeel van het inschrijvingsproces.
Tijdens de beoordeling observeert de beoordelaar hoe de hond reageert op het worden benaderd door vreemden, hoe hij/zij zich gedraagt als hij door iemand onbekends wordt aangeraakt, en hoe hij reageert op plotselinge geluiden of onverwachte bewegingen. De beoordelaar evalueren ook het vermogen van de begeleider om lichaamstaal van de hond te lezen en de hond rustig en zelfverzekerd aan te sturen. Zowel de hond als de begeleider worden samen beoordeeld, omdat de effectiviteit van therapiebezoeken afhangt van het partnerschap tussen hen.
Honden die de beoordeling doorstaan, worden voor een bepaalde periode ingeschreven en moeten regelmatig opnieuw worden beoordeeld. Als de omstandigheden of gezondheid van een hond aanzienlijk veranderen, wordt verwacht dat de begeleider dit meldt en bezoeken indien nodig onderbreekt.
Rassen geschikt voor therapiewerk
Hoewel theoretisch elk ras geschikt kan zijn voor therapiewerk als de individuele hond het juiste temperament heeft, zijn bepaalde rassen consistent goed vertegenwoordigd in PAT-programma's. Golden Retrievers, Labrador Retrievers, Cavalier King Charles Spaniëls en Cocker Spaniëls behoren tot de meest voorkomende. Kruisingen zijn ook goed vertegenwoordigd. Kleinere honden worden soms voorkeur gegeven in omgevingen zoals ziekenhuisbedden of hospice-stoelen, waar een grote hond moeilijk hanteerbaar kan zijn in een beperkte ruimte.
Wat een therapiehondenzitting inhoudt
Bezoeken worden van tevoren georganiseerd tussen de begeleider en de gastinstellingen. Bezoeken aan ziekenhuisafdelingen, verzorgingshuizen of scholen duren meestal tussen één en twee uur. De begeleider loopt met de hond door de setting, en het personeel geleidt hen naar personen die interesse hebben getoond in het ontmoeten van de hond. Bezoeken zijn altijd vrijwillig, en er wordt geen druk uitgeoefend op iemand om met het dier om te gaan.
Tijdens het bezoek wordt de hond geaaid, tegen hem gesproken en in sommige gevallen naast hem gezeten. Voor veel oudere bewoners in verzorgingshuizen kan een therapiehondenbezoek de meest zinvolle sociale interactie van hun dag zijn. Begeleiders zijn getraind om te letten op tekenen dat hun hond genoeg heeft gehad en zullen de sessie voortijdig beëindigen als de hond tekenen van vermoeidheid of stress vertoont.
De bewezen voordelen van therapiehondenbezoeken
Onderzoek naar dierondersteunde interventies is in recente jaren aanzienlijk toegenomen, en de bewijsbasis voor de voordelen van therapiehondenbezoeken wordt steeds robuuster.
Studies hebben aangetoond dat interactie met een hond de niveaus van cortisol, het primaire stresshormoon, verlaagt en oxytocine verhoogt, een hormoon dat gepaard gaat met binding en ontspanning. In klinische omgevingen hebben patiënten die therapiehondenbezoeken ontvangen lagere niveaus van pijn, angst en eenzaamheid gerapporteerd. In verzorgingshuis-omgevingen zijn therapiehondenbezoeken geassocieerd met meer sociale interactie tussen bewoners, verbeterde stemming en meer betrokkenheid bij het personeel.
In scholen en universiteiten worden honden gebruikt om studenten tijdens examenperiodes te ondersteunen en in lesprogramma's voor kinderen die niet veel zelfvertrouwen hebben. Kinderen die hardop voor een hond lezen in een niet-oordelende omgeving vertonen vaak meetbare verbeteringen in vloeiendheid en zelfvertrouwen in de loop der tijd.
Voor mensen die geïsoleerd zijn of ernstige ziekte ondergaan, biedt het eenvoudige feit van het aaien van een hond een vorm van troost die moeilijk met andere middelen kan worden gerepliceerd. Therapiehonden bieden iets dat medicijnen en sprekende therapieën niet kunnen: onvoorwaardelijke, woordeloze gezelschap op het moment dat het het meest nodig is.