Che Cos'è una Malattia Zoonotica?
Una malattia zoonotica — o zoonosi — è qualsiasi infezione che può essere trasmessa tra animali e esseri umani. La trasmissione può avvenire in entrambe le direzioni, anche se la maggior parte della discussione si concentra sulla trasmissione da animale a uomo. La stragrande maggioranza dei proprietari di animali domestici non contrarrà mai un'infezione zoonotica dal proprio animale, soprattutto se mantiene l'igiene di base e tiene il proprio animale aggiornato con le cure veterinarie. Detto questo, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore: bambini sotto i cinque anni, donne in gravidanza, anziani e chiunque sia immunocompromesso.
Ecco le malattie zoonotiche più rilevanti per i proprietari di animali domestici in Italia.
Toxocara — Larve di Ascaridi
Toxocara canis e Toxocara cati sono ascaridi presenti rispettivamente nei cani e nei gatti. Gli ascaridi adulti vivono nel tratto intestinale e rilasciano uova nell'ambiente attraverso le feci. Gli esseri umani — spesso bambini piccoli — possono ingerire accidentalmente uova microscopiche da terreno contaminato, sabbiere o mani non lavate.
Nella stragrande maggioranza dei casi, l'infezione non causa sintomi. In rari casi, le larve migranti possono colpire gli occhi (toxocarosi oculare), causando visione ridotta o, molto raramente, cecità. I bambini sono a rischio maggiore perché giocano nel terreno e hanno meno probabilità di lavarsi le mani accuratamente.
La prevenzione è semplice: sverminare regolarmente il cane o il gatto — idealmente ogni tre mesi per gli animali domestici adulti — e lavare le mani dopo aver maneggiato animali o fatto giardinaggio. Tenere le sabbiere coperte quando non sono in uso.
Tigna — Non è Effettivamente un Verme
Nonostante il nome, la tigna è un'infezione fungina causata da dermatofiti, più comunemente Microsporum canis nei gatti e nei cani. Si presenta come macchie circolari e squamose sulla pelle e può essere trasmessa direttamente da un animale infetto attraverso il contatto con il pelo o la pelle colpita.
Negli esseri umani, di solito causa eruzioni cutanee pruriginose a forma di anello su braccia, torso o cuoio capelluto. È altamente curabile con creme antimicotiche o, nei casi ostinati, con farmaci per via orale.
Se il tuo animale domestico riceve una diagnosi di tigna, inizia il trattamento immediatamente e lava le mani accuratamente dopo aver maneggiato l'animale. Aspira regolarmente la casa, poiché le spore fungine possono sopravvivere nell'ambiente per mesi. Evita il contatto ravvicinato con persone immunocompromesse fino alla risoluzione dell'infezione.
Campylobacter — Carne Cruda e Scarsa Igiene
Campylobacter è una delle cause più comuni di intossicazione alimentare in Italia e può essere portata da cani e gatti senza che mostrino alcun segno di malattia. La rotta principale di infezione umana è attraverso il maneggio di carne cruda — incluso cibo crudo per animali domestici — e il mancato lavaggio delle mani dopo.
I sintomi negli esseri umani includono diarrea (spesso sanguinante), crampi allo stomaco, febbre e nausea, che di solito si risolvono entro una settimana. La maggior parte dei casi non richiede antibiotici.
Se alimenti il tuo animale domestico con una dieta cruda, lava le mani e le superfici accuratamente dopo la preparazione. Conserva il cibo crudo per animali domestici separatamente dal cibo umano e tieni i bambini piccoli lontani dalle aree di alimentazione.
Toxoplasma — Un Rischio Particolare in Gravidanza
Toxoplasma gondii è un protozoo parassita che i gatti possono eliminare nelle loro feci durante un'infezione acuta, tipicamente solo per poche settimane nella loro vita. L'infezione negli adulti sani di solito è asintomatica o causa sintomi lievi simili all'influenza. Il rischio diventa significativo durante la gravidanza, dove un'infezione primaria può causare gravi danni al feto in sviluppo — inclusi aborto spontaneo, morte prenatale o toxoplasmosi congenita.
Le donne in gravidanza non hanno bisogno di affidare il loro gatto a qualcun altro, ma devono prendere precauzioni: evitare di svuotare la lettiera, oppure indossare guanti monouso e lavare le mani accuratamente se nessun altro può farlo. Cambia la lettiera quotidianamente, poiché gli oocisti impiegano da uno a cinque giorni per diventare infettivi. Tieni i gatti in casa quando possibile e non lasciare che facciano la caccia. Il parassita si trova anche nella carne poco cotta e nelle verdure non lavate, quindi l'igiene alimentare è importante anche in questo caso.
Leptospirosi — Urina di Cane e Acqua
La leptospirosi è un'infezione batterica trasmessa attraverso l'urina di animali infetti, inclusi topi e cani. I cani possono contrarla bevendo da pozzanghere o fiumi contaminati dall'urina di topi. Gli esseri umani possono essere infetti attraverso il contatto con acqua contaminata — particolarmente rilevante per le persone che nuotano in acque aperte, pagaiano o lavorano all'aperto.
Negli esseri umani, può causare qualsiasi cosa da una leggera malattia simile all'influenza a un grave danno ai reni e al fegato (malattia di Weil). Nei cani, può essere fatale se non trattata.
Il vaccino L4 protegge i cani contro i quattro ceppi più comuni ed è fortemente consigliato, in particolare per i cani con accesso all'esterno. Non protegge gli esseri umani direttamente, ma ridurre il serbatoio canino abbassa il rischio ambientale. Se sviluppi una malattia simile all'influenza dopo l'esposizione all'acqua aperta, menziònalo al tuo medico.
MRSA — Bidirezionale e Raro
Staphylococcus aureus meticillino-resistente (MRSA) può essere trasmesso tra gli esseri umani e i loro animali domestici, più comunemente i cani. La direzione principale della diffusione di solito va dal proprietario all'animale domestico piuttosto che il contrario, anche se una volta che un animale domestico è colonizzato, può restituire l'infezione ai membri vulnerabili della famiglia. La trasmissione avviene attraverso il contatto diretto con la pelle, le ferite o le mucose.
L'MRSA negli animali domestici è raro e la maggior parte degli animali rimane portatrice asintomatica. Una buona igiene delle mani — particolarmente intorno a chiunque si stia riprendendo da un intervento chirurgico o abbia ferite aperte — è la principale misura preventiva.
Salmonella — I Rettili Meritano una Menzione Speciale
I rettili, incluse tartarughe, lucertole e serpenti, possono portare Salmonella come parte normale della loro flora intestinale senza apparire affatto malati. I batteri vengono eliminati nelle feci e possono contaminare l'ambiente intorno al vivarium dell'animale, alle ciotole d'acqua e a qualsiasi superficie su cui il rettile è stato.
I bambini piccoli corrono il rischio maggiore. L'Agenzia britannica per la sicurezza sanitaria consiglia che i rettili non dovrebbero essere mantenuti in case con bambini sotto i cinque anni, donne in gravidanza o persone immunocompromesse. Se mantieni un rettile, lava le mani accuratamente dopo tutti i maneggi e non permettere mai ai rettili di entrare in aree di preparazione del cibo o in bagni utilizzati da persone vulnerabili.
Principi Generali per Ridurre il Rischio Zoonotico
- Lava le mani dopo aver maneggiato qualsiasi animale, il suo cibo, la lettiera o i rifiuti.
- Mantieni gli animali domestici aggiornati con vaccinazioni e trattamenti antiparassitari.
- Porta il tuo animale domestico per controlli veterinari regolari, anche quando sembra in salute.
- Maneggia il cibo crudo per animali domestici con la stessa cura del cibo crudo umano.
- Prendi precauzioni extra se qualcuno nella tua famiglia è incinta, anziano, molto giovane o ha un sistema immunitario indebolito.
I benefici della proprietà di animali domestici — fisici, emotivi e sociali — sono ben stabiliti e superano di gran lunga i rischi per la stragrande maggioranza delle famiglie. Bastano poche abitudini di buon senso affinché la maggior parte delle famiglie rimanga al sicuro.