Un cane che non riesce a chiudere la bocca
Poche situazioni allarmano i proprietari con la stessa rapidità di un cane la cui mandibola resta aperta e non si chiude. L'animale appare sofferente, la saliva cola in continuazione e nessun incoraggiamento delicato riesce a far chiudere la bocca. Eppure il cane è spesso perfettamente vigile, interessato al cibo che non riesce a mangiare, scodinzola e per il resto si comporta in modo del tutto normale. Questa condizione inquietante ma di solito benigna si chiama neurite del trigemino, e l'aspetto notevole è quanto completamente la maggior parte dei cani guarisca da sola.
Il nervo trigemino e le sue funzioni
Il nervo trigemino è il quinto nervo cranico ed è il più grande dei nervi cranici. Ha tre rami principali — da cui il nome — e svolge due funzioni fondamentali. I suoi rami sensitivi trasportano la sensibilità del volto, della cavità nasale, dei denti e della mucosa orale. Il suo ramo motore, invece, ha un unico compito, ma cruciale: innerva i muscoli che chiudono la mandibola, chiamati collettivamente muscoli masticatori.
Quando il ramo motore del nervo trigemino viene meno bilateralmente, il risultato è l'incapacità di chiudere la bocca. La mandibola cade per effetto della gravità e i muscoli che dovrebbero chiuderla — il massetere, il temporale e gli pterigoidei — sono paralizzati.
Che cosa causa la neurite del trigemino
Nella stragrande maggioranza dei casi la condizione è idiopatica. Studi post-mortem e bioptici su cani affetti hanno evidenziato un'infiammazione non suppurativa (non infettiva) del nervo trigemino con demielinizzazione — danno alla guaina mielinica protettiva che circonda le fibre nervose. La causa di questa infiammazione non è stata definitivamente accertata, ma l'ipotesi più accreditata è un meccanismo immuno-mediato.
La condizione colpisce tipicamente cani adulti o di mezza età e non presenta una predisposizione di razza costante, anche se in alcune casistiche le razze di taglia grande possono risultare sovrarappresentate. È quasi sempre bilaterale — entrambi i lati del nervo sono colpiti contemporaneamente — motivo per cui si verifica una caduta completa della mandibola anziché una debolezza asimmetrica.
Cause rare non idiopatiche di disfunzione del trigemino comprendono i tumori del nervo trigemino (tumori della guaina del nervo trigemino), le malattie del tronco encefalico e, occasionalmente, la miosite dei muscoli masticatori nella sua forma più grave. Queste si distinguono dalla neurite idiopatica per la presenza di ulteriori segni neurologici, per un esordio progressivo anziché acuto o per i riscontri di diagnostica per immagini.
Riconoscere la condizione
L'esordio è tipicamente improvviso: i proprietari riferiscono che la caduta della mandibola compare nell'arco di ore, non di giorni. La mandibola pende completamente aperta e il cane non riesce a tenerla chiusa volontariamente. Mangiare e bere sono impossibili senza assistenza. La salivazione è costante e può essere abbondante. I cani colpiti possono perdere peso rapidamente se non viene fornita un'alimentazione di supporto.
Nonostante questa presentazione drammatica, l'esame neurologico è per il resto normale. Il cane è vigile e reattivo, vista e udito sono integri, la funzionalità degli arti è normale e l'andatura non è alterata. Aspetto fondamentale: la sensibilità facciale — la componente sensitiva del nervo trigemino — è spesso conservata o solo lievemente ridotta, il che suggerisce che sia colpita preferenzialmente la porzione motoria.
I muscoli mandibolari inizialmente appaiono normali alla palpazione e non mostrano l'atrofia osservata nella miosite dei muscoli masticatori, anche se dopo alcune settimane di inutilizzo può comparire un certo grado di ipotrofia.
Diagnosi
La diagnosi è principalmente clinica: un cane con caduta bilaterale acuta della mandibola e un esame neurologico per il resto normale orienta fortemente verso una neurite del trigemino. Tuttavia, sono necessari alcuni esami per escludere altre cause prima di accettare la diagnosi di forma idiopatica.
Gli esami del sangue, compreso il titolo anticorpale 2M, possono aiutare a escludere la miosite dei muscoli masticatori, una condizione che colpisce anch'essa i muscoli di chiusura della mandibola ma attraverso un diverso meccanismo immuno-mediato diretto contro il muscolo anziché contro il nervo. La RM dell'encefalo e dei nervi trigemini può mostrare ispessimento o enhancement dei nervi colpiti in caso di neurite, ed è importante per escludere un tumore della guaina nervosa, che avrebbe una prognosi molto diversa e richiederebbe una gestione differente.
Cure di supporto durante la guarigione
Poiché i cani colpiti non possono mangiare né bere normalmente, il coinvolgimento del proprietario è intensivo durante il periodo di recupero. Il cibo deve essere fornito in una forma gestibile senza chiusura della mandibola: alimento frullato arrotolato in palline e posizionato sul dorso della lingua, oppure polpette di consistenza morbida che il cane possa manovrare senza masticare. L'acqua può essere offerta con una siringa oppure sollevando la ciotola e permettendo al cane di lappare. Sollevare le ciotole di cibo e acqua aiuta a sfruttare la gravità per favorire la deglutizione.
I cani devono essere monitorati attentamente per l'aspirazione — l'inalazione di cibo o liquidi nelle vie aeree — che è una potenziale complicanza dell'alimentazione assistita. Qualsiasi segno di tosse durante il pasto, difficoltà respiratoria o febbre richiede un'immediata attenzione veterinaria.
Non esiste un trattamento specifico dimostrato per la neurite idiopatica del trigemino. I corticosteroidi vengono talvolta utilizzati, ma le evidenze sul loro beneficio sono limitate e molti veterinari optano per le sole cure di supporto, data la natura autolimitante della condizione.
La guarigione: migliore del previsto
Il messaggio più importante per i proprietari che affrontano questa condizione angosciante è che la prognosi è davvero buona. La maggior parte dei cani con neurite idiopatica del trigemino recupera la funzionalità mandibolare completa o quasi completa entro due-otto settimane, con la maggioranza dei casi che si risolve nell'arco di tre-quattro settimane. Il recupero è spontaneo e sembra verificarsi indipendentemente dalla somministrazione o meno di corticosteroidi.
I casi causati da tumori della guaina nervosa hanno una prognosi molto più riservata, il che sottolinea l'importanza di una RM precoce per escludere questa possibilità. La recidiva della neurite idiopatica è rara, ma è stata descritta.
Cosa fare se al vostro cane cade la mandibola
- Consultate un veterinario in giornata — altre cause di caduta della mandibola richiedono un'indagine urgente
- Chiedete espressamente una RM per escludere un tumore del nervo trigemino
- Richiedete il test degli anticorpi 2M per escludere la miosite dei muscoli masticatori
- Iniziate subito l'alimentazione di supporto — senza intervento la perdita di peso può essere rapida
- Offrite acqua frequentemente e sorvegliate eventuali episodi di tosse o alterazioni respiratorie durante i pasti
- Preparatevi a un periodo di recupero di due-sei settimane e mantenete controlli veterinari regolari per tutta la durata