Le zecche nel Regno Unito — Una preoccupazione crescente
Le zecche sono parassiti esterni che si nutrono del sangue di mammiferi, uccelli e rettili. Nel Regno Unito, la popolazione e la distribuzione delle zecche si è espansa significativamente negli ultimi decenni, spinta in parte dai cambiamenti nell'uso del territorio, dall'aumento delle popolazioni di cervi e dagli inverni più miti. Le zecche non sono più confinate alle remote lande — si trovano ora ai margini dei boschi, nei parchi urbani, nelle siepi e persino nei giardini suburbani in Inghilterra, Scozia e Galles.
Per i proprietari di animali domestici, le zecche sono importanti per due motivi: possono trasmettere malattie gravi sia agli animali che agli esseri umani, e un'infestazione massiccia di zecche può causare reazioni cutanee locali o, in casi estremi, anemia negli animali di piccola taglia. Comprendere quali zecche sono presenti nel Regno Unito e come affrontarle efficacemente è una parte importante della responsabile proprietà di animali domestici.
Specie di zecche nel Regno Unito
La zecca delle pecore, Ixodes ricinus, è di gran lunga la specie di zecca più comune nel Regno Unito. È una zecca a tre ospiti, il che significa che si nutre di un diverso animale ospite in ciascuno dei suoi tre stadi vitali — larva, ninfa e adulto. È più attiva in primavera e in autunno, anche se può essere attiva ogni volta che le temperature sono superiori a circa quattro gradi Celsius, il che significa che l'attività può continuare durante l'inverno negli anni miti.
Altre specie di zecche trovate nel Regno Unito includono la zecca del riccio (Ixodes hexagonus), la zecca degli uccelli (Ixodes frontalis) e occasionali specie esotiche introdotte tramite animali che viaggiano o importati. Ixodes ricinus è il vettore primario di preoccupazione per le malattie nel Regno Unito.
Malattia di Lyme — Rischi per i cani e gli esseri umani
La malattia di Lyme è causata dal batterio Borrelia burgdorferi, trasmesso attraverso il morso di zecche Ixodes infette. È la malattia più significativa trasmessa dalle zecche nel Regno Unito, che colpisce sia i cani che gli esseri umani. Public Health England stima che tra 2.000 e 3.000 casi di malattia di Lyme vengono diagnosticati negli esseri umani in Inghilterra e Galles ogni anno, con numeri effettivi probabilmente più elevati a causa della sottostima e delle difficoltà diagnostiche.
Malattia di Lyme nei cani
I cani infetti da Borrelia burgdorferi possono mostrare segni inclusi letargia, zoppia alternante, articolazioni gonfie, perdita di appetito e febbre. Alcuni cani sviluppano nefrite di Lyme, una grave complicanza renale che può essere pericolosa per la vita. È importante notare che molti cani infetti non mostrano alcun segno, e i test del sangue positivi nei cani sono relativamente comuni nelle aree endemiche di zecche. Un test anticorpale positivo non significa automaticamente che il trattamento sia necessario — il tuo veterinario interpreterà i risultati nel contesto dei segni clinici.
Malattia di Lyme negli esseri umani
La malattia di Lyme precoce negli esseri umani spesso si presenta con l'eruzione cutanea rossa in espansione caratteristica nota come eritema migrante, talvolta descritta come un'eruzione a bersaglio, anche se questo non è sempre presente. La malattia di Lyme in fase avanzata può colpire le articolazioni, il sistema nervoso e il cuore. Se trovi una zecca su te stesso o noti un'eruzione cutanea sospetta dopo un morso di zecca, chiedi consiglio al tuo medico di base prontamente. Il trattamento antibiotico precoce è altamente efficace.
È importante sottolineare che la zecca deve generalmente rimanere attaccata per almeno 24-48 ore per trasmettere Borrelia, il che è il motivo per cui la rimozione prontamente e corretta della zecca è una misura preventiva così importante.
Babesia canis — Una minaccia emergente
Babesia canis è un parassita del sangue trasmesso dalla zecca del bestiame ornata, Dermacentor reticulatus, che non era storicamente stabilita nel Regno Unito. Tuttavia, un cluster di casi di Babesia canis autoctoni — il che significa acquisiti localmente — nei cani nell'area di Harrow e dell'Essex tra il 2016 e il 2019 ha sollevato serie preoccupazioni, poiché questi cani non avevano viaggiato all'estero. La zecca vettore è stata successivamente confermata in quest'area e potenzialmente in altre.
Babesia canis distrugge i globuli rossi, causando anemia emolitica. I cani colpiti possono deteriorarsi rapidamente, mostrando segni di gengive pallide o gialle, debolezza, urine scure o decolorate, collasso e febbre. Senza trattamento, la condizione può essere fatale. Attualmente non esiste un vaccino autorizzato per Babesia canis nel Regno Unito, e il trattamento richiede farmaci antiparassitari specializzati non ampiamente disponibili presso le pratiche generali.
Qualsiasi cane nell'Essex, nella East London o nelle aree circostanti che mostri segni di improvvisa malattia grave con anemia dovrebbe essere considerato un potenziale caso di Babesia, e i veterinari in queste regioni sono stati avvertiti di mantenere una consapevolezza aumentata. Se il tuo cane sviluppa una malattia improvvisa inspiegabile dopo un morso di zecca o dopo aver visitato queste aree, contatta immediatamente il tuo veterinario e menziona la possibilità di Babesia.
Mappe del rischio di zecche e aree ad alto rischio
L'UK Health Security Agency (UKHSA) e il Big Tick Project — uno studio su larga scala condotto dall'Università di Bristol — hanno prodotto dati sulla distribuzione delle zecche in tutto il Regno Unito. Le aree ad alto rischio includono le Highlands scozzesi, la New Forest, i South Downs, Dartmoor, Exmoor, il Lake District e i Yorkshire Moors, anche se le zecche sono state segnalate in praticamente ogni contea. Le mappe del rischio di zecche sono disponibili sul sito web dell'UKHSA e vengono aggiornate periodicamente.
Indipendentemente dalla tua posizione, è consigliabile controllare il tuo animale domestico dopo ogni passeggiata nei boschi, nell'erba alta o sulla brughiera. Le zecche tendono a concentrarsi nelle aree di transizione — dove l'erba lunga incontra l'erba corta, o dove il bosco incontra il terreno aperto.
Controllare il tuo animale domestico per le zecche
Dopo le passeggiate nell'habitat delle zecche, fai scorrere lentamente le dita nel pelaggio del tuo animale domestico, prestando particolare attenzione alle seguenti aree in cui le zecche comunemente si attaccano:
- Intorno e dentro le orecchie
- Tra le dita dei piedi e intorno ai cuscinetti plantari
- L'inguine e le cosce interne
- Le ascelle e il petto
- Sotto il collare
- Intorno alla base della coda
Le zecche variano in dimensioni a seconda di quanto tempo sono state a nutrirsi. Una zecca non nutrita può essere non più grande di un seme di papavero, il che la rende facile da perdere. Una zecca engorged e ben nutrita può essere grande quanto un piccolo acino d'uva ed è facile da sentire come un rigonfiamento.
Rimozione sicura della zecca
Non schiacciare, torcere aggressivamente, bruciare o applicare vaselina su una zecca. Questi metodi possono causare alla zecca di rigurgitare il contenuto intestinale nella ferita, aumentando il rischio di trasmissione della malattia. La tecnica corretta è utilizzare uno strumento proprietario di rimozione della zecca — il più ampiamente consigliato nel Regno Unito è il Tick Twister, un piccolo gancio di plastica disponibile dai veterinari, dai negozi di animali domestici e online.
Per rimuovere una zecca correttamente utilizzando un Tick Twister o uno strumento a gancio simile, fai scorrere il gancio sotto la zecca il più vicino possibile alla pelle e ruota in senso antiorario — la direzione consigliata sull'imballaggio