Il paesaggio delle zecche nel Regno Unito è cambiato
Le malattie trasmesse da zecche nel Regno Unito erano una volta considerate una preoccupazione relativamente minore rispetto all'Europa continentale. Questa situazione è cambiata considerevolmente negli ultimi due decenni. Una combinazione di fattori — inverni più miti, aumento delle popolazioni di cervi, cambiamenti nell'uso del territorio e maggiore mobilità degli animali domestici — ha portato sia all'espansione degli habitat delle zecche che all'emergenza di patogeni che non erano precedentemente stabiliti nel suolo britannico.
Per i proprietari di animali domestici, comprendere quali malattie sono ora presenti nel Regno Unito e quali potrebbero essere importate dai cani che viaggiano è sempre più importante per prendere decisioni consapevoli sulla prevenzione delle zecche e sapere quando cercare l'attenzione del veterinario.
Malattia di Lyme: la minaccia più comune trasmessa da zecche
La malattia di Lyme, causata dal batterio Borrelia burgdorferi, è la malattia trasmessa da zecche più diffusa nel Regno Unito ed è trasmessa dalla zecca della pecora, Ixodes ricinus. Questa specie si trova in tutte le isole britanniche, con le più alte densità di popolazioni registrate in Scozia, nella New Forest, nei South Downs, su Exmoor e nel Lake District — anche se le zecche sono presenti in aree boschive e erbose in tutto il paese.
I cani possono contrarre la malattia di Lyme, anche se la malattia clinica è meno comune nei cani di quanto il tasso di infezione potrebbe suggerire. Quando i sintomi si sviluppano, di solito includono zoppia mutevole, gonfiore articolare, letargia e febbre. Una complicazione più grave — la nefrite da Lyme, una condizione renale che causa perdita di proteine — può verificarsi in alcune razze, in particolare nei Labrador Retriever e nei Golden Retriever, ed ha una prognosi riservata.
I gatti sembrano relativamente resistenti alla malattia di Lyme clinica, sebbene possano portare zecche infette in casa.
Anaplasma phagocytophilum: sempre più riconosciuto
Anaplasma phagocytophilum, l'agente causale dell'anaplasmosi granulocitaria, è anch'esso trasmesso da Ixodes ricinus e ora è riconosciuto come una preoccupazione emergente nel Regno Unito. Infetta i globuli bianchi e può causare febbre, letargia, perdita di appetito e trombocitopenia (conteggio piastrinico basso) nei cani.
La condizione risponde bene alla doxiciclina quando diagnosticata prontamente, ma viene frequentemente trascurata perché i suoi sintomi si sovrappongono a molte altre condizioni. Interessantemente, la stessa specie di zecca — e spesso lo stesso individuo zecca — può portare sia Borrelia che Anaplasma simultaneamente, il che significa che le coinfezioni sono possibili.
Babesia canis: un arrivo nuovo e grave
Forse lo sviluppo più significativo nella malattia trasmessa da zecche nel Regno Unito negli ultimi anni è stato l'insediamento di Babesia canis in Essex. Babesia è un parassita protozoo che infetta e distrugge i globuli rossi, causando anemia emolitica. In Europa, è trasmessa principalmente da Dermacentor reticulatus, la zecca di palude o ornata del cane.
Prima del 2016, Babesia canis nel Regno Unito era vista solo nei cani che avevano viaggiato all'estero. I casi identificati in Essex nel 2016 — nei cani che non avevano lasciato il paese — hanno confermato che D. reticulatus aveva stabilito una popolazione nel suolo britannico, probabilmente nell'area della penisola di Tendring. I successivi sondaggi hanno confermato la presenza continua.
- I sintomi includono gengive pallide o gialle, urina di colore scuro, debolezza e collasso
- La malattia può essere rapidamente fatale senza un trattamento tempestivo
- Il trattamento comporta farmaci antiprotozoari specializzati e spesso cure di supporto inclusa la trasfusione di sangue
- Non esiste attualmente un vaccino autorizzato disponibile nel Regno Unito
Babesia canis è ora una malattia denunciabile nei cani secondo l'Animal Health Act nel Regno Unito, riflettendo la serietà con cui le autorità considerano il suo insediamento.
Hepatozoon canis: rischio importato
Hepatozoon canis è un protozoo trasmesso da zecche che, inusualmente, non è trasmesso attraverso il morso della zecca ma quando un cane ingerisce una zecca infetta durante l'auto-pulizia. È endemico nell'Europa meridionale e viene visto più comunemente nel Regno Unito nei cani che hanno viaggiato all'estero o nei cani da salvataggio importati.
I segni clinici possono variare da asintomatici a gravi, includendo febbre, deperimento muscolare, dolore e secrezione oculare. La condizione è difficile da trattare e tende ad essere gestita piuttosto che curata, con recrudescenza periodica comune. I cani importati dalla Spagna, dal Portogallo e dall'Europa orientale sono a rischio particolare.
Ehrlichia canis: una preoccupazione legata ai viaggi
Ehrlichia canis causa l'ehrlichiosi monocitaria canina ed è diffusa nell'Europa meridionale e nei tropici. È trasmessa dalla zecca marrone del cane, Rhipicephalus sanguineus, che non sopravvive all'aperto nel clima del Regno Unito ma può stabilirsi all'interno dei canili e degli edifici riscaldati.
Questa malattia non è attualmente endemica nel Regno Unito ma viene vista nei cani che viaggiano o sono importati. I segni acuti includono febbre, linfadenopatia e disturbi emorragici. L'infezione cronica può portare alla soppressione del midollo osseo. Come l'anaplasmosi, risponde alla doxiciclina, anche se i casi cronici hanno una prognosi più riservata.
Prevenzione delle zecche: l'approccio pratico
Data la gamma di patogeni ora legati alle zecche del Regno Unito, la prevenzione coerente delle zecche è una scelta razionale per qualsiasi cane che trascorre tempo all'aperto — il che è essenzialmente tutti loro.
- I repellenti per zecche autorizzati dal veterinario e gli accaricidi sono disponibili come spot-on, collari e trattamenti orali
- Controllare a fondo i cani dopo le passeggiate negli habitat ad alto rischio, prestando attenzione alla testa, al collo, alle orecchie, all'inguine e tra le dita
- Rimuovere prontamente le zecche attaccate utilizzando un gancio per zecche o pinzette a punta fine — non usare mai calore o vaselina
- La trasmissione della maggior parte dei patogeni richiede che la zecca sia attaccata per almeno 24-48 ore, quindi la rimozione tempestiva riduce genuinamente il rischio
- Se il tuo cane ha viaggiato nell'Europa meridionale o orientale, informi il veterinario anche se i sintomi sembrano non specifici
Quando vedere un veterinario
Qualsiasi cane che sia stato esposto a zecche e sviluppi febbre, letargia